- Да, я действительно отстал, - согласился Антон.
- Ты насмотрелся дурных фильмов и начитался дурных книжек, в которых герой гребёт золото лопатой, а потом прёт на горбу в сундуке, - назидательно сказал Сергей. – Возможно, так и было в позапрошлом веке. Сейчас прилетает вертолёт, забирает товар. За отдельную плату и героя – уже с бабками. Дальше аэропорт, Гавайи, Новая Зеландия или Сингапур – кому что нравиться. Понял, старичок?
- А если пуля в лоб? Чтоб не болтал лишнего?
- Фу, какой примитив! А кто работать будет? Хороший археолог – это ещё и менеджер по продажам со своей клиентурой. Раритеты не только выкапывают из земли, их ещё и перекупают. Это бизнес, в котором крутятся немалые бабки. Карты, деньги, два ствола только в кино для заманухи лохов. Пиф-паф и мозги по всей комнате – крайность.
- Подожди, но ведь в экспедиции ведётся учёт всех найденных предметов. Можно спрятать золотую пуговицу. Но куда девать саркофаг?
- Никуда. Оставить на месте. Только вот сообщать об этом не нужно, понял? Выбрать время, покопаться как следует, а потом плотно закрыть дверь, уходя. Экспедиция заканчивается, все собираются и летят домой. Ты возвращаешься по туристической визе, находишь спрятанное, а дальше – как я уже говорил – компьютер, звонок, вертолёт и бабки. Понял?
- Как-то слишком просто все, - пожал плечами Антон.
- Это общая схема, - усмехнулся Сергей. – На самом деле немного иначе. Но главное – найти товар стоящий. Вот с этим основная сложность. То, что лежало сверху, давно подобрали. Да и древние были не дураки, понимали, что грабить будут. Одним словом, возни много.
Антон посмотрел вокруг. В подземелье тихо, сумрачно. У противоположной стены сидит Валентина, тщательно вычищает непонятную надпись. Рядом Сан Саныч вертит в руках каменный обломок. В помещении сухо, тишину иногда прерывает завывание ветра наверху. В щели на потолке падают песчинки, узкие световые лучи упираются в пол, пылинки кружат медленный хоровод.
- Покойно здесь. Как в могиле, - задумчиво произносит Антон.
- Это и есть могила. Вернее, вход, - ответил Сергей. – Ведь раньше здесь был город жрецов. Вода ушла отсюда, люди переселились в другое место и город умер. Пустыня похоронила его под толщей песка. Но жители окрестных деревень верят, что часть жрецов осталась. Пустыня медленно засыпала город вместе с людьми. Говорят … а-ав … прости! – зевнул во всю пасть Сергей, - что они так и живут там, - показал он глазами на пол.
- Деревенские жители часто придумывают страшилки, чтобы отпугивать чужаков, - отмахнулся Антон.
- Только не в этом случае, - покачал головой Сергей. - Ближайшее поселение расположено довольно далеко, километрах в трёх отсюда. Жители живут бедно. Археологические раскопки для них возможность заработать. Однако многие не хотят идти сюда, боятся.
- Да землекопов полно! – удивился Антон.
- Это пришлые, молодёжь. Коренные жители идут очень неохотно. А здесь, как видишь, и вовсе никого нет.
- Сан Саныч говорил, что здесь не перспективное место, землекопы не нужны!
- Как сказать, - усмехнулся Сергей, - в археологии все неопределённо. Но ведь для чего-то рыли здесь колодцы!
Разговор прерывает возглас Науменко:
- Эй, господа учёные! Подойдите-ка сюда.
На расчищенном от грязи участке плиты красуется надпись странными закорючками. Знаки крупные, бороздки выбиты глубоко. Чувствуется, резчик хотел, чтобы его труд был виден всем.
- Прошу вас, студиозус Сергей, переведите надпись, - торжественно произнёс Сан Саныч.
- Видите ли, Александр Александрович, я … э-э …
- А хвосты у кого? – грозно спросил «Наум». – Валентина!
- Да, имеются, - подтвердила девушка.
- Вот! Уважаемая аспирантка уже перевела. Я, в меру своих скромных способностей, тоже. А как вы, без пяти минут бакалавр или как там … магистр? Обещаю посодействовать перед руководством экспедиции о зачёте.
- Искуситель лукавый! – притворно вздохнул студент. – Ладно, попытаюсь.
Он достал из внутреннего кармана пухлый блокнот, уткнулся носом. Послышалось бормотание, эканье, бэканье и мычание. Примерно через полминуты Сергей неуверенно произносит:
- Оставь надежду всяк сюда входящий … приблизительно так. Ну, общий смысл таков.
- Да, - кивнула Валентина. – Сказано несколько иначе, но в целом эта надпись предупреждает о том, что вошедшему возврата нет.
- Плита – это дверь? – спросил Антон.
- Не похоже, - скривился Сан Саныч. – Я простукивал, думал, за ней пустота. Излучателем посветил – ничего, сплошная порода.
- Что за излучатель?
- Ультразвуковой. На экран выводится изображение в виде неровных полос. Цвет и насыщенность меняются в зависимости от плотности вещества. За этой плитой ничего, кроме песка и глины, нет, - расстроено сказал Науменко.
- Я ж говорю, в колодец надо лезть. Это плита всего лишь доска объявлений. Такие висят в любом учреждении, но ведь за ними нет входа в помещение, верно? На домах висят мемориальные доски – тут жил такой-то заслуженный товарищ. Но вход в дом совсем с другой стороны! – горячо заговорил Сергей.
- Цыц! – грозно нахмурил брови «Наум». – О находке будет доложено руководству. Тут вон ещё что-то нацарапано непонятными значкам. Начальство примет решение. А пока надо сделать фотографии и мы с вами, Валентина Сергеевна, поедем обратно. Надо решить вопрос с людьми. Плиту необходимо выкопать целиком и как можно скорее. А вы, молодые люди, останетесь здесь. Мы скоро вернёмся.
Бело-голубые вспышки фотоаппарата озарили полумрак подземелья. Лестница протестующе заскрипела под грузным телом Науменко. Девушка помахала ручкой, мило улыбнулась обоим. Антону персонально послала воздушный поцелуйчик. Наверху мелькнула тень, стихли звуки шагов.
- Ну вот, блин горелый, теперь светилы археологии соберутся на онлайн-консилиум в режиме реального времени, - заворчал Сергей. – Будут судить, рядить, по базам данных в интернете шарить … А чё думать-то? В колодец надо лезть!
- Что ты так торопишься со своим колодцем? – спросил Антон. – Откопают плиту, разберутся с закорючками – их там до фига! А после, может быть, и на колодец твой согласятся.
- Время, дорогой, время! У нас осталось всего две недели, понимаешь? А работы выше крыши. И до сих пор ни хрена не нашли! Плиту эту с дурацкими иероглифами увезут в Каир, в музей. Благодарные египтяне за это разрешат приехать ещё раз, на следующий год. Слушай! – почему-то вдруг зашептал Сергей, - Сан Саныч обычный зануда, остальные просто подхалимы, им бы защититься без проблем, должности на кафедре получить, иначе придётся школу идти учительствовать, вот как ты. А я хочу настоящее найти, понимаешь? Плит с письменами тут до чёртовой матери, мы их каждый сезон пачками находим.
Шум ветра наверху усилился, в подземелье заметно потемнело. Антон взглянул на отверстие выходы. Столб света потускнел, наполнился пыльной мутью, с краёв начал осыпаться песок.
- Что за дела? – удивлённо спросил у Сергея.
- Песчаная буря наверно. Надо крышку закрыть, а то песка наметёт!
Сергей обмотал лицо платком, закрыл глаза солнцезащитными очками. Ловко, словно обезьяна, пробежал по лестнице наверх. Послышалась возня, топот ног и скрип песка. Из мутного от густой пыли воздуха вынырнул Сергей. Опустился на пару ступенек, потянул за собой прямоугольный деревянный щит. Доски плотно ложатся на края отверстия, отрезая подземелье от внешнего мира. Становится так темно, что едва можно различить на противоположной стене ту самую плиту с надписью, из-за которой разгорелся весь сыр-бор. Из углов выползла тьма, вытянула плоские щупальца по полу, чёрными пятнами обозначилась на потолке. Сергей спрыгнул на пол, похлопал себя ладонями, выбивая песок. Очки свалились с носа. Сергей чертыхнулся, лапнул пыль под ногами. Потом махнул рукой, что-то невнятно буркнул.
- Слушай, и сколько нам сидеть в этом пылесборнике? – спросил Антон.
На зубах неприятно захрустело. Антон скривился, плюнул несколько раз, но мелкий, как мука, песок все равно остался во рту.
- Теперь ты понял, почему арабы носят женские платки? – спросил Сергей. Из-под плотной ткани на лице голос прозвучал глухо.
- Да, - плюясь, ответил Антон. – Мог бы раньше предупредить. Так сколько нам тут торчать?
- Не знаю. Часа три, не меньше. Песчаная буря, это как у нас метель зимой. Может идти несколько часов.
- Зашибись … тьфу!
- Все, что случается, к лучшему, - философски заметил Сергей. – Слушай, давай спустимся в колодец, а? Подстрахуешь меня.
- Серёга, у тебя с башней не в порядке. Не видать ни фига, дышать нечем, а ты в яму лезть собрался.
- Да нет, у меня кое-что тут приготовлено. Понимаешь, случай удобный. В бурю никто и носа в пустыню не сунет. Пока они там будут языками болтать, мы тут пошарим в одном месте. Я заховал тут верёвку, фонари, ещё кой-чего …
- Мешок для золота-брильянтов, - подсказал Антон.
- Шутишь, да? Эх ты, юморист … да ты хоть знаешь, каково это, держать в руках кусок золота размером с пивную кружку? Тебя словно током бьёт, как живая вода вливается в жилы. А цвет какой? Будто кусок заходящего солнца в ладонях! Руки дрожат, ноги отнимаются от восторга, вот как!
Сергей говорит быстро, сбивчиво. Платок на лице размотался, глаза блестят, словно бусины, руки то и дело подёргиваются.
- И где ж ты такой кусяра нашёл, а? – улыбнулся Антон.
- Да в музее здешнем. Туда как раз привезли материалы одной подводной экспедиции на Средиземном море. У Наума там блат. Нас пригласили посмотреть. Испанский галеон нашли, а искали какие-то развалины подводные. Золотые монеты и самородки от времени слиплись под водой в ком. Его слабым раствором щелочи отмыли и так он заиграл светом, глаз оторвать невозможно! Ну, разобрали потом на части …
В тишине подземелья, нарушаемой только воем ветра наверху, внезапно и громко зачирикало. Антон от неожиданности вздрогнул, а Сергей лапнул нагрудный карман рубашки, зачертыхался:
- У-у, нокия, зараза финская … чтоб ты сдохла!
Извлёк из кармана плоский телефон. Грязный палец с силой вдавливает кнопку включения.
- Да, Федя! Есть, Федя! Нет … да … есть! – выкрикивает он после кратких пауз.
Телефон умолкает, Сергей небрежно сует его в карман.
- Йес-йес! – дурашливо кричит он и дёргает рукой за невидимый шнурок над головой. Будто воду слить хочет в унитазе старинной конструкции. Секунду спустя делает то же самое, но уже двумя руками и с притопыванием. Дурацкое «йес» в подземелье звучит, как короткое шипение издыхающей гадюки.
- Что я говорил? – радостно спрашивает Сергей.
- Ну …
- Я говорил, что мы застряли здесь надолго! Вот, звонил Трухин … блин, вот фамилия … да хрен на неё! Короче! Песчаная пурга будет колбасить часа три, как я и предполагал. Нам советуют не беспокоиться, закрыть дыру в потолке и ждать. Как распогодится, за нами припрётся Сан Саныч на старом английском драндулете. Значит, слушай …
Сергей опускается на корточки и опять переходит на шёпот:
- У меня все готово. Цепляем верёвку с узлами за перекладину, я спускаюсь в колодец, ты на страховке. Пошарю там быстренько и обратно. Согласен?