- Обалдел? Тут-то темно, как у негра подмышкой, а что в яме?
- Так фонари у меня приготовлены налобные, разве я не сказал? Иди сюда!
Сергей метнулся в дальний угол, разгрёб кучу камней и песка. На поверхности появляется пластиковый мешок, из которого извлекает квадратный фонарик на широкой резинке. Ловко надевает на голову, щёлкает выключателем. Лампочка ярко вспыхивает, ослепительный луч раздвигает пыльную тьму.
- Фу ты! – скривился Антон от света.
- Надевай, - протянул Сергей другой такой фонарь.
Два ярких луча высветили все углы небольшого подземелья. Кроме одного, самого дальнего. Антон только сейчас увидел, сколько тут пыли и едва не поперхнулся воздухом – он дышит песком!
- Вот, лопатки, молоточки, запасные батарейки … - бормочет Сергей, вытаскивая из мешка один предмет за другим. – А где? … ага, вот она!
На пол падает самое главное – верёвка с завязанными через одинаковые промежутки узлами.
- Перекладина там, у дыры, - мотнул головой Сергей в сторону тёмного пятна в стене. – Ну, поможешь?
- Ладно, - вздохнул Антон. – Ты уже взрослый мальчик и понимаешь, что делаешь.
Толстая, будто оглобля, дубина, невесть как попавшая в пустыню, ложится поперёк полутораметровой дыры. Надёжно привязанная двойным узлом верёвка летит в темноту. Антон осторожно выглядывает за край. Густая, как болотная жижа, тьма смотрит разинутой в беззвучном крике пастью. Чёрная бездна словно ждёт добычу в молчаливом нетерпении. Антон отступил, покачал головой.
- Что, тоже хочется туда? – весело спросил Сергей. Он заканчивает последние приготовления и вот-вот начнёт спуск.
- Тьфу на тебя три раза! – отмахивается Антон. – Ты маньяк, извращенец и адреналиновый наркоман, вот.
- Возможно, у меня есть отклонения от нормы, - согласился Сергей. – Те, у кого их нет, стоят у станка, водят троллейбусы, подметают тротуары. И так всю жизнь. А потом они отбрасывают копыта и тихо зарываются в землю. Знаешь, как их называют?
- Знаю. Только твоя яркая индивидуальность тьму не освещает. Ты запасные батарейки не забыл? И мобилу проверь.
- Да все путём, чувак! – отозвался Сергей.
Садится на край ямы, тело наклоняется вперёд, пальцы плотно обхватывают верёвку. Рывок, спина выпрямляется и Сергей прыгает в чёрную дыру колодца. Только поскрипывание прочного троса и мелькание яркого света указывает на то, что он жив и спускается вниз. Антон взглянул на потолок. Отверстие выхода на поверхность плотно закупорено деревянной крышкой, из щелей по краям не виден свет. Или буря разыгралась не на шутку и укрыла пустыню от солнца. Или выход просто засыпало. Антон вздохнул, покачал головой – вот так и заносит песком города, а время рушит гранитные замки. Стоит человеку хотя бы ненадолго уйти, как природа старательно прячет его следы. Словно опасается, что глупое двуногое вернётся и опять начнёт все портить.
- Ты как там, скалолаз? – крикнул Антон в яму.
- Не скалолаз, а спелеолог, темнота неграмотная! – весело отозвался из колодца Сергей. – Добрался до горизонтальной шахты, щас влезу.
Голос прозвучал глухо, как-то странно, словно яма фильтрует звук, отсеивая высокие частоты. Трос перестаёт дёргаться, прекращается скрип поперечной балки. Некоторое время снизу не доносится ни звука. Яма темна, как смертный грех. Потом слышна возня, вспыхивает свет фонаря, из черной дыры раздаётся голос:
- Антон, спускайся сюда. Все путём, тоннель нормальный.
- Ну тебя натурально колбасит, Серёга! Чего я в эту … жопу полезу?
- Да не писай в тапочки, чувак! Здесь стены и потолок укреплены, народ работал по-серьёзному. В пещере что-то есть, верняк!
- Ну, блин … - Антон в растерянности покрутил головой.
Торчать в засыпанной песком комнатухе действительно глупо. Все равно не спасёт студента, если тоннель осыплется. Может, правда спуститься, хрен ли тут стоять?
- Ладно, грабитель могил, уболтал! – крикнул Антон в яму. – Встречай мою дупу, она идёт первой.
Попробовал уцепиться за верёвку с узлами так же, как это делал Сергей. Получилось не очень. Антон сорвался вниз, проехал метра полтора, обдирая ладони об узлы и только потом сообразил, что надо тормозить ногами. Спуск оказался гораздо проще, чем решил он вначале. Далеко внизу – так казалось! – мигает огонёк фонаря, неподвижный воздух наполнен пылью, сухостью и плотным запахом могилы. Хотя раньше Антон никогда не вынюхивал старые склепы или захоронения, но ему казалось, что старая могила должна пахнуть именно так. Внезапно свет внизу исчез. Антон прекращает спуск. Верёвка слегка покачивается, перекладина чуть слышно скрипит под тяжестью тела. Снизу не доносится ни звука. Вопить дурным голосом: Серёга, ты где? Или: с тобой все в порядке? - тупо до идиотизма. Так поступают герои американских, а с недавних пор и наших, фильмов. Поэтому Антон продолжил храбро спускаться в густую тьму, но холодок страха начал легонько покалывать седалищный нерв. Неожиданно прямо в ухо рявкнуло голосом Серёги:
- С прибытием, чувак! Можешь опустить копыта и вынуть верёвку из пасти. Ты ведь зубами держишься, а?
От неожиданности Антон дёрнулся, словно ему шило в зад воткнули по самую рукоять. Подошвы действительно коснулись земли и он со стыдом понял, что висел на верёвке, поджав под себя ноги. Вспыхнул ослепительный свет, раздался ехидный голос студента:
- Чё фонарь не включил, чувак?
- Батарейку берегу, - буркнул Антон.
Ну, не говорить же, что забыл впопыхах! Полапал ладонью, тумблер щёлкнул, световой луч вырвался из макушки.
- Пошли! – мотнул светящейся головой Сергей.
«Идти» пришлось на карачках. Тоннель действительно просторен, но не настолько, чтобы можно было передвигаться в полный рост. Сразу бросилось в глаза, что стены и потолок укреплены плетёными кольцами. Древние копатели рыли тоннель и, чтобы избежать обвала, вставляли в подземный ход плетёнку. По мере углубления двигали её, а когда тоннель становился длиннее, оставляли как крепёж и плели новую. Кольца установлены примерно через каждые три метра. Плотность плетения такова, что кольца словно изготовлены из сплошного дерева. Давление породы распределяется равномерно, упругое кольцо слегка сжимается и только. Исполнение примитивное, но технология не хуже современной. Ползти пришлось долго, во всяком случае Антону показалось именно так. Затем проход немного расширился. Сергей ухнул головой вниз, задница оттопырилась и тоже исчезла из поля зрения. Через мгновение снизу раздался сердитый возглас:
- Вот блин, засада! Въехал мордой в песок … тьфу!
Тоннель обрывается довольно просторным подземельем объёмом с трёхкомнатную «хрущёвку». Антон осторожно свесил ноги, спрыгнул на пол. Луч фонаря метнулся по стенам, потолку. На противоположной стене высветился другой тоннель, но внимание привлёк не он, а то, что находится на полу. Под толстым слоем пыли видны неровности, какие-то кривые палочки и выпуклость. Приглядевшись, Антон понял – это скелет! Время припорошило его тленом и песком, словно пытаясь спрятать от чужих взглядов.
- Серёга, ты видишь? – спросил Антон.
- Чё? Тьфу, гадство какое! – плюнул Сергей, вытер губы грязной рукой и только после этого повернулся. Его фонарь упёрся лучом в кости. Световое пятно дёрнулось, скелет словно шелохнулся.
- Как видишь, не мы первые тут.
- Главное, чтобы не последними, - ответил Сергей. Голос слегка дрогнул.
Подошли поближе. Под толстым слоем пыли видны клочья кожи, седые волосы вуалью покрывают лицо, сквозь завесу пыли тёмные пятна глазных ям смотрят в пол мрачно и жестоко. Скелет лежит на боку, руки вытянуты к выходу. Человек словно полз из последних сил, жизнь оставила его совсем рядом с тоннелем. Но самым интересным было то, что вытянутые руки лежат на небольшой корзинке! Костлявые пальцы с остатками кожи покоятся на крышке плетёной коробки размером с ведёрко для льда. Ручка изгибается горбиком, корзинка перевязана ссохшимся ремешком. Через плотные стенки не видно, что находится внутри.
Сергей шумно выдохнул, вытер внезапно вспотевшие ладони о штаны.
- Ну чё, посмотрим? – спросил он.
- Не спеши, - ответил Антон, - скелет не убежит.
Опустился на корточки, извлёк из кармана кисть. Таким незамысловатым инструментом археологи аккуратно счищают грязь с находок. Осторожно провёл волосяным пучком по костям, очистил череп.
- Итак: видимых повреждений на костях не обнаружено. Ребра целы, череп тоже, шейные позвонки на месте … Отчего же он умер, а? – удивлённо сказал Антон.
- Тебе не все равно? - нетерпеливо ответил Сергей.
- Почему-то нет, - задумчиво произнёс Антон.
Сергей достал нож, сел на корточки рядом со скелетом. Осторожно кончиком ножа подцепил крышку, потянул вверх. Рассохшиеся ремни лопнули, выбросив в воздух маленькое пылевое облачко, крышка поднялась. Однако в корзинке оказалась только куча песка, покрытого толстым серым слоем пыли и паутины.
- Да блин горелый, опять облом? – разочарованно заскулил Сергей. – Он чё, за песком лазил сюда?
С досады пнул корзинку. Пересохшие прутья треснули и рассыпались в труху. Песок и пыль взлетели чуть не до потолка, полыхнул жёлтый блеск, по полу застучало, словно сухим горохом. Ошеломлённый Антон увидел, что на каменные плиты пола сыпется золотой дождь!
- Ёкарный бабай! – заорал Сергей, будто сумасшедший.
Словно внезапно поражённый неведомой болезнью, падает на колени и начинает быстро ползать по полу. Руки двигаются, как шарниры паровозных колёс, ладони гребут золотые капельки пополам с песком и пылью. Собранное рассовывается по карманам. Второпях Сергей промахивается, кусочки золота вываливаются обратно на пол. С нетерпеливым рычанием хватает … Если смотреть со стороны, то студент пятого курса университета похож на буйнопомешанного, который собирает рассыпанный по полу горох.
- Да-а, чувак, конкретно тебя плющит, - покачал головой Антон.
Но, честно говоря, при виде рассыпанного золота и в его груди что-то колыхнулось. Все-таки одно дело, видеть такое в фильме или представлять, совсем другое, когда золото рассыпано у тебя под ногами, да ещё в таком количестве. Килограмм пять будет, не меньше – прикинул Антон. Сергей, наконец, собрал золотую россыпь. И так не очень чистый, после ползанья на карачках по полу выглядел так, что даже бомжиха с городской свалки побрезговала бы с ним знакомиться. Карманы на рубашке раздулись, словно студент успел сменить пол и обзавёлся натуральной женской грудью, а туго набитые боковые карманы брюк округлили бедра до полного неприличия.
- Отлично выглядишь, крошка! – улыбнулся Антон.
- Да иди ты! – счастливо выдохнул Сергей. – Мы нашли такое … такое … - дальше последовала длинная тирада, состоящая из мата, малопонятного нормальным людям студенческого жаргона и двух-трёх научных терминов.
- Полностью с тобой согласен, чувак, - кивнул Антон. – Что будем делать дальше?
- Сколько у нас времени?
- Уже второй час лазим тут, - ответил Антон, посмотрев на запястье.
- Эх, блин! Пора убираться, - с сожалением произнёс Сергей. – Интересно, что там?
Посмотрел на противоположную стену, в которой беззубой пастью чернеет продолжение тоннеля.
- То, что убило этого, - трезво сказал Антон, показывая на скелет.
- Да? Ну, это ещё не факт. Может, он от сердечного приступа скончался? – предположил Сергей.