- Ну что, идём? – спросил Антон, заменяя пустой магазин на полный.
- Давай, - ответила девушка, но решительности в голосе не прозвучало.
Обыкновенные бытовые фонари отодвигают тьму только на дюжину шагов, затем свет тускнеет и сходит на нет. Видна широкая лестница, ведущая вниз, дальше просматриваются колонны. Ступени покрыты толстым слоем пыли. Осколки камней, что вывалились после взрыва, оставили извилистые следы, словно по ступеням торопливо проползла стая змей. Звенящая тишина и тьма, воздух неподвижен и сух. Антон первым делом зажигает спичку – увы, тяги нет и пламя не отклоняется ни на миллиметр. Спускается по ступеням, на полдороге оборачивается:
- Так мы идём или нет? – спрашивает Валю.
Голос звучит гулко, дробится в невидимых трещинах, убегает вдаль и возвращается искажённым отражением:
- Ет … ет … ет!
- Акустика, мать её, - удивлённо говорит Антон, качая головой.
Тьма тотчас отвечает:
- Е … е … е!
- Лучше помолчи пожалуйста! – шёпотом просит девушка.
Тьма отвечает и ей чуть слышным шорохом:
- Ах … ах … ах!
В тишине спускаются по ступеням. Лестница невелика и через несколько шагов заканчивается. Дальше простирается широкий коридор. Пол выстлан каменными плитами, потолок поддерживается чередой колонн. Коридор пуст, пол укрыт внушительным слоем пыли, с потолка свисают целые клубни паутины в лохмотьях грязи, стены сверху до низу поросли белёсой … шерстью? « Тьфу ты, блин! Это ж мох такой»! – мысленно выругался Антон. Сходство таково, что кажется, будто это бока волосатого чудовища невероятных размеров. Языки странного мха вытянулись на полу, будто наливы грязи, покрытые пылью. Умом Антон понимает, что это всего лишь колония простейших растений, во мху нет никакой опасности, но … бережёного Бог бережёт! Мало ли? Насекомые какие или микроорганизмы опасные … Лучше не дотрагиваться.
Знаками показал Вале, что приближаться к подозрительному мху не стоит. Девушка с готовностью кивнула. Было видно, что ей сильно не по себе, но изо всех сил старается показать, что прежде всего исследователь и вообще … что может быть страшного в подполе? Даже очень большом. Звуки шагов глохнут в тишине. Подошвы сначала продавливают толстый слой пыли, затем только упираются в твердь. Кажется, будто идёшь по выпавшему снегу. Пыль взрывается маленьким облачком, которое надолго застывает в неподвижном воздухе. Облачка сливаются в одно длиннющее, словно над землёй тянется дымный след. Двое идут в темноту, разгоняя мрак слабенькими фонарями. Световые параболы скользят по стенам, потолку, а затем спрыгивают на пол и бегут впереди, словно собаки. Справа и слева плывут выщербленные от времени колонны, заросшие мхом и пылью стены исчезают за спиной во мраке.
- Ну, как тебе тут? – прошептал Антон.
- Так же, как тебе! – сердито шикнула Валя. – Приятного мало.
Антон глубоко вдохнул, намереваясь сострить чё нить вроде – вдруг откуда ни возьмись, появился … и завыть дурным голосом. Уже разинул рот, намереваясь «выдать», как вдруг с досадой и стыдом почувствовал, что хочет … чихнуть! Проклятая пыль запершила в горле, в носу невыносимо защекотало. Чувствуя, что вот-вот «бахнет», быстро произносит:
- Извини, Валечка, но держаться мочи нет!
- Что-о? – удивилась девушка странной фразе и даже отступила на шаг. – Ты о чем?
В этот момент Антон чихнул! Мощно так, с прибабахом:
- А-апп … чху-у!
Валентине показалось, что она слышит рёв разъярённого дракона. Шум от «чиха» был таков, что уши заложило. Эхо рвануло в неведомую даль и тут же возвратилось, усиленное до предела многократными отражениями. Опять шарахнулось прочь, в темноту, вернулось … И так раз десять! Оглушённая, растерянная, девушка только смогла произнести слабым голосом:
- Мама дорогая! Я состарилась на двадцать лет и поседела.
Антон в это время сидит на корточках и зажимает лицо платком, изо всех сил пытаясь удержаться от следующего «чиха». Тело сотрясают крупные толчки, слышится хрюканье и приглушённое «ух, е»! Беднягу аж подбрасывает.
Пыльное облако очень медленно оседает. Невыносимое свербение в носу наконец прекращается. Антон отрывает от лица платок. Из глаз текут слезы, нос распух, на лбу дрожат крупные, словно лесные клопы, капли пота.
- Ты как? – участливо спрашивает Валентина, с трудом сдерживая смех.
- Все путём … - трудно говорит Антон. – Ты не представляешь себе … чуть не лопнул, ох!
- Завяжи лицо, - посоветовала девушка. Сама она ещё на входе в подземелье обмотала лицо платком.
Через несколько шагов свет фонарей упирается в стену. В этом месте коридор сворачивает, видна стена с прямоугольным проходом. По краям свесили клыки сгнившие остатки деревянных ворот. Перекладина наверху угрожающе наклонилась к земле. Толстый брус из цельного дерева каким-то чудом не рассыпался в прах и теперь нависает над входом, будто готовится прихлопнуть нежелательного гостя.
- Погоди-ка! – удержал Антон за плечо Валю.
Подходит ближе, чтобы внимательнее осмотреть ворота. Что-то показалось подозрительным, но что, сказать не успел. Едва он приблизился, как верхний брус срывается с креплений. Пещера буквально сотрясается от мощного удара, гул разносится по всему подземелью. Звук удивительным образом искажается, отражение усиливает его, гул превращается в надсадный рёв. Каменная кладка ворот начинает осыпаться, грубо обтёсанные валуны шатаются, из щелей тонкими струйками сыпется песок, вход затягивает пыльная пелена. Антон быстро отбегает, взгляд устремлён вверх – если начнётся обрушение потолочных плит, им конец. Гул стихает, пыль медленно оседает, в подземелье снова воцаряется тишина. Валя внимательно осматривает брус, изумлённо качает головой:
- Что это за дерево? Оно почти не сгнило!
- Наверно, морёный дуб, - предположил Антон. - Он не портится несколько столетий.
- Дуб, да ещё морёный … - покачала головой Валя. – Откуда он в африканской пустыне?
- Не знаю, - пожал плечами Антон. – Только все это, - обвёл он руками, - делалось, когда никакой пустыни тут не было. Возможно, и климат был другим.
Стараясь не шуметь, они проходят под аркой. Перед ними распахивается гигантская пещера, которую не в силах осветить фонари. Некоторое время люди растерянно светят во все стороны, но повсюду лучи гаснут в густой тьме, не достигая пределов подземелья. Только каменные колонны, словно лапы великанских созданий, являются из мрака расплывшимся от тяжести и времени круглым основанием. Каменный потолок едва просматривается во тьме.
- Ой! – тоненько пискнула Валя.
От волнения едва не выронила фонарь. Ладошки прижаты к щекам, глаза широко распахнуты. Царапая ногтями кожу, торопливо срывает защитную повязку от пыли. Луч фонаря суматошно мечется из стороны в сторону, выхватывая то кусок стены сбоку, то низ колонны. Но чаще просто скользит по густому, словно гудрон, мраку, не в силах пробиться дальше нескольких метров.
- Что это может быть, Антон? – прерывающимся голосом шепчет Валя.
- Н-не знаю, - разводит руки Антон. – Трудно представить, для чего людям понадобилось строить под землёй такое громадное помещение.
Подходит к ближайшей колонне. Пятно света от фонаря бежит по каменному стволу вверх.
- До потолка не меньше двадцати метров, - задумчиво говорит Антон. – Может быть, это храм? Но за каким овощем его делать под землёй? Ямищу такую рыть … стены из каменных плит, колонны … а как крышу возвели? Непостижимо!
- Антон! – раздаётся голос Вали.
Она стоит с другого бока колонны. Антон подходит. Фонарь ярко освещает выщербленные временем обтёсанные валуны, из которых сделана колонна. Хорошо видны выдолбленные в камне отверстия. Они располагаются на равном расстоянии друг от друга и ведут вверх. Девушка светит выше. Примерно на середине колонны видны выступы, из каждого торчит стержень с утолщением на конце. Чуть ниже можно разглядеть верёвку, конец висит в воздухе.
- Антон, тебе не кажется, что это … - с сомнением в голосе произносит Валя.
- Система зажигания! – перебивает Антон.
- Что?
- Стержни – это факелы. Поверху протянут пропитанный горючим составом шнур. Слуга поджигает конец, огонь бежит по шнуру и воспламеняет факелы. Все очень просто. Такая система зажигания свечей применялась ещё в девятнадцатом веке в богатых домах. Люстры состояли из нескольких десятков - если не сотен – свечей. Пока каждую запалишь, утро наступит. Вот и придумали такую … фигню!
- Откуда ты такое знаешь?
- Читал «Войну и мир». Там есть несколько строк об этом.
Рюкзак летит на пол, сверху аккуратно укладывается автомат. Антон снимает все лишнее, что может помешать, достаёт из кармана спички. Медленно, не торопясь, поднимается по выемкам в камне. Валя снизу старается освещать путь, но получается только подсветка спины … ну и вообще того, что ниже. Антон поднимается почти в полной темноте. Изредка останавливаясь, освещает своим фонарём путь и продолжает движение. Наконец, верёвка оказывается совсем рядом, на вытянутую руку. Поднимаясь вверх, Антон как-то не обращал внимания на высоту, темно вокруг. Сейчас, когда достиг цели, он взглянул вниз. Там, на дне пропасти, мелькает огонёк фонаря, движутся тени. Раздаётся ослабленный расстоянием голос девушки:
- Антон, как ты там?
- Чудесно! Так бы и висел тут всю оставшуюся жизнь … - бурчит Антон. Кричит громко:
- Держуся … щас вот, спичку запалю …
Он только сейчас осознал, какого свалял дурака – зажечь спичку одной рукой невозможно! Стоя на одной ноге – вторая не помещается в ямку – на высоте четвёртого этажа, вцепившись одной рукой в стену, другой можно только, извиняюсь, поковырять в носу. Но не спускаться же вниз, а потом дряпаться обратно с зажжённой спичкой? Пришлось сначала достать коробок, очень аккуратно извлечь спичку, потом зажать грязную коробку зубами и чиркать спичкой, опасаясь подпалить кончик носа. От волнения Антон взмок, капли пота гадко ползут по голой макушке, затекают в глаза и начинают собираться увесистой лепёшкой над верхней губой. Вот-вот сорвётся и зальёт коробок! Наконец, проклятая спичка вспыхнула с коротким, злым шипением. Оранжевый огонёк на мгновение ослепляет. Антон выплюнул коробок, тряхнул головой. Брызги веером разлетелись во все стороны. Сухая бечёвка вспыхнула мгновенно, словно только этого и ждала долгие годы и столетия. Шипящий огонёк резво побежал вверх. Первый факел вспыхнул, второй, третий … Через несколько секунд колонна озарилась целой спиралью огней, а на вершине расцвёл пламенный венок.
- Ура, получилось! – раздался радостный крик снизу, послышались хлопки в ладоши.
- Я очень старался, - шёпотом отозвался Антон, прижавшись потным лбом к холодному камню.
Приспособления для зажигания факелов сохранились не везде. Зажечь свет удалось только на полудюжине колонн. Но и этого было достаточно, чтобы оценить масштаб подземелья. Громадный зал вытянулся ровным прямоугольником на несколько десятков метров. Посередине возвышается круглый постамент, вырезанный из огромного валуна. Во всяком случае, Антону не удалось найти места соединений отдельных глыб. На плоской, как стол, вершине расположилось странное изваяние – треугольник светлого цвета с выпуклыми сторонами. Археологи вначале даже приняли его за транспортное средство неземного происхождения. Первой такую мысль высказала Валя, указывая на непонятную форму и размеры. Изваяние действительно выглядело внушительно: высотой не менее двух метров, а длина каждой стороны немногим меньше десяти. Антон скептически хмыкнул, губы растянулись в ироничной улыбке – с чего бы инопланетянам прятать межпланетный драндулет так глубоко? Да ещё водружать на постамент?