Злой Хрен еще больше выпячивает грудь и выставляет ногу вперед, будто великий полководец.
- Ладно, пошли отсюда, - небрежно произносит он. - Пусть жаба дерется с пауком, нам некогда.
Он важно шагает дальше. Андрюша идет следом за ним, помпоны на тапочках робко увеличиваются в размерах. Вероника быстро прошмыгнула мимо жабы и идет вровень с Андрюшей. Они идут дальше, шорох песка и пыхтение жабы остаются за спиной и постепенно стихают. Вскоре показывается яркое белое пятно, которое разгорается все ярче и ярче.
- Это выход? - радостно спрашивает Вероника.
- Да, - кивает Злой Хрен. - Через несколько минут мы ступим … встанем ... наступим … э-э ... припремся на Дикие земли, во!
Путешественники выходят из трубы и словно окунаются в поток солнечного света. Солнце уже преодолело полдень, пылающий шар медленно спускается по небосклону. От яркого света режет глаза и дети прикрывают их ладошками. Будущий король огорода, а ныне бомж Злой Хрен отшельник вроде прорицатель довольно щурится, упершись обеими руками в посох. Впереди расстилается огромное, словно футбольный стадион, поле. Где-то на горизонте торчит покосившийся забор, граница Дикого огорода. Дальше вообще лес дремучий, в котором живут злобные зайцы, кровожадные белки и хищные бурундуки. Но туда не надо.
- Ты видишь дом Острого Перца? - спрашивает Вероника.
- Нет конечно! - жизнерадостно отвечает Злой Хрен. - Он же колдун, этот Острый — нет, даже Острейший Перец. А колдуны, прорицатели и прочие поехавшие крышей должны жить в подвалах старых полуразрушенных домов с выбитыми окнами, в которых воет ветер и пахнет мочой.
- Ты жил пещере, - замечает Андрюша.
- Это была вынужденная мера, - с неудовольствием отвечает Злой Хрен. - Завистники и злопыхатели достали, вот и пришлось переселиться из подвала в нору!
- Как же мы найдем этого Перца?
- Ну, я же прорицатель, - не совсем уверенно отвечает Хрен. - Нам куда-то туда и на холм.
Он машет посохом вбок и делает замысловатый жест, приблизительно означающий, что надо идти наискосок, потом свернуть обратно, отклониться налево и подпрыгнуть.
- Все понятно, - вздохнула Вероника. - Идем?
- Да, - важно кивнул Хрен.
Но не успел он пройти и двух шагов, как согнутый в дугу высохший стебель дурнишника обыкновенного (лат. Hanthium Strumarium) с силой разгибается и будущий король огорода Хрен Злобный Прорицатель … ну, или просто Злой Хрен, он ведь от этого слаще не станет! - так вот этот самый король взмывает вверх со скоростью ракеты и виснет на сплетенной из высохшей травы веревке. Из густых зарослей выскакивают какие-то чудики с палками в руках и уродливый круглый карлик в полосатой пижаме кричит визгливым голосом:
- Попались, детишки мелочишки! Ни с места!!!
Дети замирают на месте от удивления. Андрюша храбро выступает вперед, закрывая собой сестру и, нахмурив брови, спрашивает:
- Вы что, из больницы сбежали?
- Какой еще больницы? - растерялся карлик. - Почему больница?
- Ты в полосатой пижаме. Такие больным дают, - объяснил Андрюша.
- А-а, ты сильно умный, да? - говорит карлик, подпрыгивая от злости. Или просто чтобы казаться повыше. Шибздики и коротышки всегда так делают. - Больница понадобится вам! - завизжал он. - Вы пленники великого и ужасного разбойника Якабузга! Мой коварный план — ужасный разбойник Якабузг это я, понятно? - да, мой коварный план сработал и вы в плену!
- Развяжи меня, Якабузг! - потребовал Хрен, болтаясь на веревке. - И я покажу тебе, где прокисшие арбузы зимуют.
- Ой, я весь дрожу от страха, - скривился Якабузг. - Прям падаю.
И для пущей убедительности закатывает все три глаза под лоб и высовывает язык.
- Так вы разбойники? - удивленно спрашивает Вероника. - Как же я вас сразу не узнала!
- А почему это ты должна нас узнавать? - удивленно удивляется Якабузг. - Мы ужасны, коварны и неимоверно жестоки. Мы не оставляем свидетелей, о нас слагают легенды, нами пугают маленьких детей и слабоумных взрослых. И вообще, мы ужас и кошмар, крадущийся во мраке. Вот так! Кстати, познакомьтесь — свирепый и не знающий жалости кабачок Кабацог. Волосат, туп и бесстрашен. Перец Пырц, лучший ученик великого колдуна Перца Острейшего. Настолько талантлив в колдовстве, что колдун выгнал его. Из зависти! Картофелина Катоха. Умна не по сезону, хитра, отважна и смертоносна, как линьзя … ниньзя - в общем, вы поняли, - махнул рукой арбуз. - Ну, и я — могучий арбуз Якабузг. Три глаза и коричневые полосы это признак неимоверной силы, понятно объясняю?
Якабузг самодовольно вылупил все три глаза и с горделивой улыбкой посматривает на своих подельников. Волосатый кабачок Кабацог стоит, широко расставив короткие кривые ноги и постукивает внушительного вида палкой по ладони. Пырц согнулся в три погибели, щурит и без того узкие глаза и что-то бормочет про себя. Покрытая синими пятнами Катоха по привычке прикинулась старой клизмой — сгорбилась, опустила глазки, на морщинистом лице царит выражение горя и печали.
- В вашей компании еще одного не хватает, - говорит Вероника. - Куда банан дели?
- Никуда не дели, - проворчал Якабузг. - Шляется где-то. А откуда ты о нем знаешь?
- Вот знаю и все! - ответила Вероника.
- Не-ет, тебе кто-то рассказал! - подпрыгнул от злости арбуз. - Так, Кабацог, хватай Пырца и Катоху, бей их палкой, пока они не признаются, кто из них предатель.
- А чо сразу я? - взвизгнула Катоха.
- И я! - злобно шипит Пырц. - Может, это он все рассказал! - и тычет кривым пальцем в Кабацога.
- Чушь! - отмахнулся Якабузг. - Кабачки двух слов связать не могут, это всем известно.
- Да вы все тут дураки, - говорит Андрюша. - И не простые, а гмошные.
- Какие!? - хором спрашивают разбойники.
- Генномодифицированные, вот какие!
Наступает тишина, прерываемая только пыхтением Хрена, который безуспешно пытается освободиться от веревки. Якабузг надувается от злости, все три глаза вытаращиваются, коричневые полосы становятся темными. Кабацог ощетинивается волосами, как еж. Пырц скрючивается от злости и шипит, как проткнуты воздушный шарик. Катоха синеет и начинает шамкать беззубым ртом и плеваться.
- Ах так, мелкие человеческие пакостники? Ну, хорошо, - зловещим голосом говорит Якабузг. - Мы бросим вас в самую темную, в самую глубокую и страшную яму, из которой нет выхода! Хватайте их!!! - пронзительно завизжал арбуз.
Мешая друг другу разбойники бросаются на детей. Вероника дает пинка картофелине, она падает. Об нее спотыкается Пырц и утыкается крючковатым носом в пыль. Кабацог размахивается палкой, но цепляется ногой за камень и удар приходится по горбатой спине Пырца. Перец двоечник визжит, как ошпаренный поросенок. Картофелина от испуга притворяется очисткой и на всякий случай синеет так, будто стакан чернил залпом выпила.
- Ой! - говорит Кабацог басом и замахивается опять.
Андрюша хватает камень и бросает прямо ему в лоб. Камень отскакивает от твердого, как дерево, лба и подбивает средний глаз Якабузгу.
- А-аа! - верещит арбуз. - Спасите-помогите, хулиганы зрения лишают!!!
Андрюша тем временем продолжает бросать камни, Вероника к нему присоединяется и на на овощей разбойников обрушивается град булыжников. Глупый Кабацог не придумывает ничего лучшего, кроме как отмахиваться палкой. В результате достается всем — и Якабузгу, и Пырцу и даже лежащей на земле Катохе.
- Всем стоять! - изо всех сил кричит Якабузг. - Смирно, руки по швам, глаза вытаращить!
Волосатый кабачок замирает на месте в нелепой позе — глаза выпучены, шерсть дыбом, руки растопырены, а ноги согнуты, будто на горшок сесть собрался, но передумал. Картофелина прикинулась ковриком, перец сунул нос в землю и раскинул тонкие ручки типа его тут нет.
- Хватит кидаться камнями, противные человечки!!! - визжит Якабузг.
Град камней прекращается. Вероника и Андрюша тяжело дышат, они оба устали, да и камни кончились. Кабачку надоедает стоять на полусогнутых ногах. От тяжело плюхается на землю, вздыхает и опускает палку. Арбуз злобно вращает всеми тремя глазами, не в силах вымолвить слово. В эту минуту заросли травы раздвигаются, на поляну выходит сутулый банан.
- А чё это вы тут делаете? - спрашивает он. - Грабите? Помощь нужна?
Арбуз от злости покрывается желтыми пятнами, кабачок громко икает, а перец Пырц нервно хихикает. Картофелина молчит — она же очисток!
- Да, заморский придурок! - кричит, срываясь на визг, арбуз. - Без тебя нам не справиться!
- Я так и думал, - говорит банан.
- Заткнись! И не свети тут своей желтой макушкой, понял? Кабацог вставай, хватит сидеть! Неси в нашу пещеру, - приказывает Якабузг.
Кабачок тяжело поднимается с земли. Он хватает уставших детей своими лапищами и уносит прочь. Из-за густой шерсти Веронике и Андрюше не видно, куда их несут. Слышны только гулкие шаги тяжелого кабачка, рядом барабанят ножками палочками Пырц и Катоха. Якабузг важно идет первым, небрежно раздвигая стебли травы круглым пузом. И никто, вот совсем никто не вспомнил, что Злой Хрен остался висеть на засохшем стебле дурнишника! А он тоже притих и сделал вид, что сухофрукт пыльный.
Когда разбойники с пленными детьми удалились, Злой Хрен делает очередную попытку освободиться. Однако дотянуться до узла на ноге не получилось. Тогда Хрен начинает раскачиваться, рассчитывая, что сухой стебель сломается. Но стебель ломаться не хотел.
- Проклятый дурнишник! - ругается Хрен. - Навязался на мою голову. Нет, на мою ногу!
- Хи-хи, так тебе и надо … хи-хи! - слышится неподалеку чей-то насмешливый тонкий голосок. Причем совсем рядом, прямо над ухом. Хрен крутит головой и видит маленького такого, малипусенького одувана парашютиста. Крошечный лилипут под белым пушистым зонтиком плавно кружится в теплом полуденном воздухе вокруг Хрена, смеется и корчит противные рожи.
- Ах ты … - по привычке завелся было Хрен, но спохватывается и умолкает.
В прищуренных желтых глазах мелькает огонек, узкие губы расползаются в едва заметной улыбке. Спустя секунду Хрен делает жалобное лицо и плаксиво говорит:
- Ах, я бедный и несчастный отшельник! Как я мог довериться людям, ведь они всегда меня не любили! Наверно, я так и умру, вися … висю … э-э … нет, все-таки вися! - на этом сухом дурнишнике. Неужели тебе меня не жалко, одуван?
- Нисколечко! - пищит одуван. - Так тебе и надо, злой старик.
- Ну, тогда позови своих братьев, пусть они тоже порадуются моей гибели, - горестно произносит Хрен, тщательно пряча горящие желтым огнем глаза.
- Да, конечно! - пищит одуван. - И как я сам не догадался!
Он сует тонкие пальчики в рот и пронзительно свистит. Хрен морщится и зажимает уши пальцами, потому что свист мелкого одувана похож на писк комара над ухом. Спустя мгновение воздух наполняется восторженными криками, писком и визгом целой оравы одуванов парашютистов. Они кружатся вокруг Хрена, машут ручками, дрыгают ножками и радостно пищат. Хитрый Хрен молча наблюдает за кружением, старательно морща лицо. Для пущей убедительности он даже закрыл его ладонями и пару раз громко всхлипнул — горе-то какое! Висеть мне до конца жизни моей на проклятом дурнишнике!!! Развеселившиеся одуваны потеряли страх и решили, что им все можно. Например, плеваться, стучать маленькими кулачками по спине пленника и дергать его за волосы. Им так это понравилось, что они позабыли обо всем и сбились в кучу, мешая и толкая друг друга. А Злому Хрену только это и нужно! Он наблюдает за одуванами через щелочку между пальцами. Увидев, что они собрались в одном месте, Злой Хрен хватает их обеими руками и прижимает к себе. Испуганный одуваны рванули вверх, увлекая за собой пленника. Как только вершина дурнишника оказывается рядом, он бросает одуванов, хватается за нее обеими руками и резко тянет на себя. Сухой стебель ломается, как тростинка. Старик ловко перекувыркивается в воздухе и приземляется на обе ноги. Ловким движением освобождается от веревки и, расправив плечи, говорит мужественным, как и положено будущему королю огорода, голосом: