- Так вы благородный господин из древнего рода? - удивленно пискнула Тома.
- Выходит так, - растерянно произносит Георгинка. - Ваше место при дворе царя.
- Ну что вы, какой я господин, да еще благородного рода! - смутился Хрен. - Так, предки жили тут.
- Тогда вы и ваш друг жертвы интриг, завистников и коварных планов! - уверенно произносит Крутик.
- Э-э, может быть, - пожимает плечами Хрен. - Я не знаю.
- Да, именно так! - говорит принцесса Георгинка. - Столь древний род не может находиться в изгнании так много лет иначе как в результате интриг. Благородный господин Хрен, вам и вашему другу надо вернуть положение, титул и права.
- Но как!? - вскричал Хрен. - Я тут … э-э ... в пещере.
- Надо выбираться из пещеры! - говорит Вероника. - Помогите нам вернуть бабушку, снова стать большими и вы станете королем огорода.
- Правда? - растерялся Хрен.
- Конечно! Вы же благородный воин и защитник огорода, - хитро произносит Андрюша. - Ваше место на боевой службе.
- Ух ты! - говорит Хрен и садится прямо на порог.
- Вместо старых вонючих тряпок вы облачитесь в зеленые доспехи рыцаря, - продолжает говорить Андрюша. - Вы помолодеете, к вам вернутся сила и молодость.
- Будете красавчиком! - хихикнула Вероника.
Совершенно обалдевший от всего услышанного старик сидит на пороге, уставившись желтыми глазами в одну точку. Колючие усы поникли, брови сошлись к переносице, а выражение лица такое, будто получил по лбу поленом.
- Высокородный господин Armoracia Rusticana, нам пора идти, - почтительно говорит генерал Шип. - Враги не дремлют!
- Да, конечно! - взвился старик Хрен. - Одну минуту!
Старик скрывается за дверью. Слышится шум падающих предметов, сердитое бормотание и топот. Затем все стихает и на пороге появляется Хрен, колдун и прорицатель. Но не в грязном балахоне как на огородном пугале. Суконная рубашка поверх штанов подпоясана кожаным ремнем, ноги обуты в сапоги, пальцы правой руки сжимают посох из ивового прутика. Усы аккуратно подстрижены, кончики закручены вверх, борода укорочена, волосы уложены назад и удерживаются тонким кожаным шнурком вокруг головы. А для красоты сбоку вставлено перышко воробья.
- На индейца похож! - шепнул Андрюша.
- Ага, - кивнула Вероника. - Он теперь вождь — Злой Хрен Воробьиное Перо!
Новоявленный вождь и будущий король огорода выпячивает грудь и зычным голосом спрашивает:
- Я готов помочь вам!
- Вы знаете, как сделать увеличивающее зелье? - спрашивает Георгинка.
- Да, - кивнул Хрен. - Нужен помет паука, стакан утренней росы и плевки — мой, колдуна Острого Перца и мага Чертополоха. И рецепт, в котором указано количество плевков. Это я вам как прорицатель говорю. Колдун Острый Перец в Диких Землях, маг Чертополох неподалеку. Надо идти туда.
- Дикие земли! - словно эхо повторяет его слова Георгинка. - Там живут чудовища.
- Надо вернуться к царю Георгину, - предлагает генерал Шип. - Негоже решать второпях.
- Вы правы, генерал, - соглашается Георгинка. - Возвращаемся!
Глава 4.
Встречать отважных путешественников вышел весь цветочный двор во главе с царем. Георгин идет навстречу героям в сопровождении пышно разодетых придворных, слышна барабанная дробь горошин барабанщиков, трубят трубы желтых лунников, нежно звенят колокольчики. Георгинка, как и положено царственной особе, идет спокойно, изредка сдержанно кланяясь на наиболее громкие приветствия. Генерал и его гвардейцы надулись, как индюки, всем своим видом выражая героизм, отвагу и полную невменяемость. Отшельник Хрен втянул голову в плечи и смотрит вниз, будто надеется найти три копейки. Ему непривычно и тревожно в атмосфере всеобщего ликования. Крутик с Томой по детски радуются окончанию похода и видно, что они хотят побыстрее вернуться домой. Только Вероника и Андрюша серьезны, потому что впереди самое главное — опасное путешествие в Дикие Земли за волшебным эликсиром.
- Здравствуй, доченька! Рад, что ты и твои друзья вернулись целыми и невредимыми! - говорит царь Георгин.
- Здравствуй, папа! - приседает в поклоне принцесса. - У нас все хорошо. А как у тебя?
- Жить можно, - кивнул Георгин. - Ты была права, придворных надо разгонять, - зашептал он на ухо. - Слишком много их развелось на одной клумбе. И все чего-то хотят, просят, жалуются на тесноту. Наверно, прикажу генералу Шипу поколотить их.
- Папа, с нами пришел отшельник и прорицатель Злой Хрен. Он знает дорогу к дому, в котором живет алхимик Острый Перец, у которого ест рецепт увеличивающего зелья. Вот этот прорицатель! - показала она на помолодевшего и чистого отшельника.
- Здравствуйте, уважаемый Злой Хрен, - вежливо говорит Георгин. - Как поживаете?
- Как обычно, хреново, - сердито бурчит отшельник. - Но ваша дочь сказала, что будет лучше.
- И не сомневайтесь! - восклицает Георгин. - Но как вы собираетесь заполучить рецепт волшебного зелья, скажите на милость?
- Очень просто, - пожимает плечами Злой Хрен. - Поговорю с Острым Перцем, он мой друг.
- Вы друзья? - растерялся Георгин. - И что же вас объединяет?
- Мы злые, - просто ответил Хрен. - Это вас, цветы все нюхают и никак не нанюхаются. Еще и в вазы ставят, чтобы в доме пахло. А вы хоть раз видели, чтобы перец нюхали? Или меня? Мы слезу на раз вышибаем! Нас никто не любит, все от нас плачут и убегают. Мы как братья!
- Да, пожалуй, - согласился Георгин. - Что же, не буду вас задерживать. Проходите на нашу грядку в смысле клумбу где очень тесно и без вас, негде повернуться вообще никак … э-э … дышать нечем!!!
Георгин отшатывается закатив глаза и размахивая ручками, будто собрался взлететь.
- Я же говорил, что злой! - довольно улыбается Хрен, показывая редкие желтые зубы.
- Вы побудете у нас? Отдохнете, посмотрите как мы живем, - говорит принцесса Георгинка, обращаясь к детям.
- Нет, - покачал головой Андрюша. - Бабушка в опасности.
- Плен у злодея Лимоняки не сахар, - говорит Вероника. - Мы идем сейчас.
- Тогда на обратном пути?
- Спасем бабушку и она всех вас пересадит на наш огород. Будем встречаться каждый день, - улыбнулась Вероника.
- Ты права, - кивнула Георгинка. - А вы что будете делать? - спрашивает она Тому и Крутика.
- Пойдем домой, - говорит Крутик. - В Диких Землях мы будем только обузой.
- Да, - печально кивнула Тома. - Мне очень жаль.
- Ничего, мы с Вероникой справимся! - выпятил грудь Андрюша. - А Злой Хрен наш союзник.
- Да-да, не сомневайтесь! - хищно улыбнулся Хрен. - Давненько я слезу не вышибал. Даже заскучал!
- Ну что же, в добрый путь, - говорит Георгинка. - Удачи вам!
- До свидания! - замахали ручками Тома и Крутик. - Возвращайтесь! А мы подготовимся к штурму теплицы.
Пещера, которая ведет в Дикие Земли, расположена неподалеку от клумбы с цветами. Каких-то полчаса ходьбы по старой дорожке из битого кирпича и вот она, страшная черная дыра в обрамлении рыжего от ржавчины железа. Из громадной дыры тянет холодом и влагой, внутри царит тьма и даже слышатся какие-то странные подозрительные звуки. Просто пещера ночных кошмаров и жуть жутчайшая! У Андрюши даже помпоны на тапочках от страха сникли.
- Нам туда? - на всякий случай уточняет Вероника.
- Ага! - радостно подтвердил Хрен. - Чур, я иду первым.
- Тебе не страшно?
- Я половину жизни прожил в пещере, - машет рукой Хрен. - А тут всего-то несколько шагов. Подумаешь! - и храбро спускается по склону к дыре.
- Да! - отважно кивает Андрюша и тоже идет следом.
Помпоны на тапочках боязливо трясутся и вздрагивают при каждом шаге. Вероника вздыхает, оглядывается по сторонам и неохотно следует за братом.
Шаги в пустой трубе отдаются чуть слышным эхом. На выгнутом потолке скопилась влага, крупные капли вздрагивают от малейшего звука и норовят свалиться прямо на головы смелым путешественникам. Слабый ветер обдувает ноги и холодит колени, под ногами хрустят мелкие камешки и песок, повсюду разбросан сухой мышиный помет. Белый полукруг входа отдаляется, в трубе становится темнее, появляются комки серой неопрятной паутины. Тишина действует на нервы и Вероника негромким голосом спрашивает:
- Здесь живет кто-нибудь?
- Конечно! - бодро отзывается Хрен. - Пауки прыгуны и земляные жабы на пенсии.
- Что еще за пауки прыгуны?
- Это пауки, которые запрыгивают на жертву из засады. Парализуют ядом, опутывают паутинной нитью и утаскивают в норы, чтобы неторопливо кушать, откусывая по кусочку, - охотно пояснил Хрен.
- А их тут много?
- Не волнуйся, скоро узнаем.
Слова Злого Хрена оказались пророческими. Не прошло и минуты, как вдалеке блеснули искорки, послышались звуки торопливых шагов. Из темноты появляется мохнатый клубок размером с табуретку и с восемью глазами и восемью ногами. Паук останавливается, четыре пары немигающих глаз таращатся на детей. Злой Хрен выпячивает впалую грудь, волосы встают дыбом, в глазах зажигается огонь.
- Щас я его уделаю! - обещает он и принимает боевую стойку, очень похожую на ту, когда собираются удрать.
Паук поджимает лапы, топчется и явно собирается прыгнуть. Вероника боязливо отступает назад и тянет за собой Андрюшу. Помпоны на тапочках сникли и превратились в гладкие холмики. Паук вот-вот прыгнет на избранную жертву, он уже наклоняется, сжатые лапы вздрагивают от нетерпения, но в это мгновение песок перед ним проваливается, из ямы высовывается тупая угловатая морда земляной жабы. Длинный липкий язык выныривает из пасти и обхватывает паука поперек туловища, как мокрое полотенце. Паук изо всех сил отталкивается. Язык втягивается обратно в пасть жабы и толчки лапами только ускоряет движение. Жаба, не ожидавшая такой быстроты, получает удар по голове всем паучиным телом. Вдобавок паук растопыривается и цепляется когтями за кожу на морде. Жаба замирает с открытым ртом, выпученные глаза становятся еще больше.
Так как проглотить паука сразу не получилось, жаба передними лапами выталкивает его изо рта, но паук крепком вцепился когтями в морду и отцепляться не желает. Он хоть и глуп, но понимает, что его съесть хотят! Жаба недовольно бурчит, перепончатые лапы звонко шлепают паука по спине, но гладкие ладошки соскальзывают. Жаба выбирается из песочной засады на поверхность, поворачивается к детям спиной и продолжает борьбу с упрямым пауком, который абсолютно не желает становиться жабьим обедом. Или ужином.