Андрюша храбро топает мокрыми тапочками по сырому бетону, Вероника идет осторожно и все время оглядывается. Поэтому она и заметила подозрительное шевеление на другой стороне бетонной дороги. Слышно утробное бурчание неведомого зверя, загораются желтыми фонарями круглые глаза, из тьмы выползает угловатая рожа земляной жабы. Раздутое бледное пузо тащится по бетону, словно тюк мокрого белья, шурша и чавкая. Жаба неуклюже переставляет когтистые лапы, вылупастые глазищи не мигая смотрят на детей.
- Андруша, здесь жаба! - вскрикивает Вероника.
- Кинь в нее камнем, - храбро советует братик.
- Она большая, как папина машина!
- Кинь большой камень, - говорит Андрюша.
- Сам кидай свои камни, - отвечает Вероника и бросается наутек от страшной жабы, задев Андрюшу плечом. Он недовольно оглядывается, в эту секунду из пасти жабы выпрыгивает длинный бледный язык — весь в липких слюнях, пупырчатый и гадкий до невозможности! Толстый, как скрученная простыня, язык обвивается вокруг ноги и с непреодолимой силой тянет Андрюшу к противной жабьей морде. Беззубая пасть приближается, пятнистое пузо колышется и трясется, предвкушая удовольствие от проглоченного вкусного мальчика. В этот момент появляется Вероника с толстой палкой в руках. Размахнувшись, она изо всей силы бьет по языку. Жаба недовольно бурчит, но продолжает тянуть Андрюшу себе в пасть. Вероника бьет еще и еще, но удары палкой не впечатляет жабу. Она даже поднимает лапу, явно намереваясь шлепнуть надоедливую девчонку с палкой.
Андрюша отчаянно сопротивляется, но жабий язык сильнее. На гладком бетоне не за что зацепиться, пальцы скользят и мальчик в отчаянии вертит головой — камень! Нет, он видит каменюку с острыми гранями, твердый булыган, которым хорошо колоть грецкие орехи или скалывать тонкий весенний лед на замерзших лужах. Извернувшись, Андрюша хватает камень обеими руками и со всей силы бьет острым боком по жабьему языку. Липкий шланг дергается и стремительно исчезает в глотке жабы. Пасть захлопывается, жабья морда приобретает удивленно-растерянное выражение типа я-всего-лишь-хотела-тебя-скушать, тебе жалко что ли?
- Только попробуй еще раз лизнуть меня! - кричит Андрюша, храбро размахивая камнем.
Пальцы соскальзывают с гладкой поверхности, тяжелый камень падает прямо на ногу. Пышный помпон смягчает удар, но все равно больно! Однако храбрый мальчик изо всех сил не подает вида и продолжает грозить жабе кулаком.
- Бежим отсюда! - кричит Вероника и дергает брата за руку.
- Ладно, - соглашается Андрюша.
Действительно, надо уходить, ведь бабушка попала в плен тепличным воображалам огурцам и наглому жирдяю перцу. Ее надо срочно освободить, а с жабой он разберется позже. Бросив уничтожающий взгляд прищуренных глаз на презренную жабу, он бежит следом за сестрой.
Издалека огурцовая грядка похожа на заколдованный лес гигантских лопухов. Широкие фигурные листья поникли от ночной прохлады, будто увядшие паруса, коснулись краями земли и стихли, ожидая скорого появления солнца. Там, за стеной из листьев, в сумеречной прохладе живут огурцы. Не те изнеженные воображалы из теплицы, которые годятся только на салат, а настоящие пупырчатые крутыши. Они твердые, хрусткие и больно колют кончики пальцев своими пупырышками.
Рассвет медленно проникает сквозь зеленую крышу листьев. Уже видны стебли, появляются желтые бутончики будущих малышей огурчиков, смутно темнеют бока взрослых огурцов. От влажной мягкой земли поднимается пар, лица детей покрываются каплями воды.
- Здесь как в бане, - недовольно бурчит Андрюша. - Мне не нравится.
- Мне тоже, - отвечает Вероника. - Но здесь …
Что именно здесь она сказать не успевает, потому что один из неподвижно лежащих огурцов поднимается и грозным голосом спрашивает:
- Вы кто такие? Зачем пришли?
Огурец стар, огромен, его шкура покрыта шрамами и царапинами, голос хрипл и похож на рычание. В общем, огурец боец. Андрюша испуганно подпрыгивает и прячется за лист, но быстро приходит в себя и становится впереди сестры, сжав кулаки и нахмурив брови — это всего лишь огурец! Правда, большой и страшный, но все равно это огурец.
- Нашу бабушку похитил тепличные огурцы, - говорит он. - Мы хотим ее освободить.
- Ну и освобождайте, нам-то что? - наморщил зеленое лицо огурец.
- Мы сами не справимся, там еще злой жирдяй перец есть и какой-то Великий Лимоняка, - говорит Вероника.
Тем временем вокруг появляются другие огурцы, среди них есть большие и маленькие. Большие огурцы покрыты темнозеленой плотной шкурой, они старые, хмурые и неприветливые. А огурцы поменьше светлее и моложе, они висят на стебельках и с любопытством глядят на гостей.
- Нам нет дела до теплицы, мы живем своей жизнью, - отмахивается тонкой ручкой огурец.
- А если вашу грядку снесут и поставят на ее месте еще одну теплицу, что тогда? - спрашивает Вероника.
- Причем здесь ваша бабушка? - удивился старый огурец.
- Потому что если мы освободим нашу бабушку, она станет ухаживать за вами, а теплицу сломает, потому что там … э-э … все злые! - говорит Андрюша.
- Он прав! - раздается с высоты молодой энергичный голос. - Нас почти не поливают, не обрывают усики и не защищают от злых ежиков и противных слизняков.
Вероника и Андрюша поднимают головы. Сверху на тонком зеленом стебельке быстро спускается крепкий светлозеленый огурчик. Он невелик ростом, чуть выше Вероники, но подвижен и энергичен не в пример старым темнозеленым огурчищам, которые все время бурчат и вообще похожи на бочки.
- Крутик, ты опять мутишь воду на грядке? - ворчит старый огурец.
- Да, мучу … нет, взбалтываю! Мы лучше тепляков, они какие-то рыхлые и вкус у них не тот. И к тому же они партенокарпики!
Вся грядка всколыхнулась, когда услышала про каких-то карпиков. Толпа огурцов дрогнула, послышался гул голосов, какой-то совсем молодой огурчик взвизгнул и безжизненно повис на стебельке, закатив глаза и вытянув ручки.
- Что еще за карпики? - удивилась Вероника. - Рыбки такие?
- Партенокарпические огурцы - это … ну, - замялся с ответом старый огурец.
- Они самоопыляемые, - говорит огурчик по имени Крутик. - Им не нужны пчелы, им не нужен свежий воздух, дождь и ветер. Они живут только под крышей теплицы, они мягкотелые, изнеженные и противные. Мы живем на земле, а они купаются в химических удобрениях. Их даже ежи не трогают, до того они противные.
- Да, - согласился старый огурец. - Я смолоду воюю с ежами, вся шкура в шрамах, а эти партенокарпические, - тьфу, слово-то какое! - визжат, как только слизняка увидят. Типа этого - брысь отсюда, сопливый! - вскрикнул старик и со всей силы пнул жирного медлительного слизняка, который пытался куснуть его за ногу.
Слизняк обиженно пускает пузыри и медленно уползает прочь. Молодые огурчики боязливо скрываются в листве, темно-зеленые огурцы ветераны презрительно глядят вслед и усмехаются.
- Ну, хорошо, - вздыхает старый огурец. - А почему вы так уверены, что ваша бабушка нам поможет?
- Потому что она всегда говорила, что тепличные огурцы плохие. Они химией напичканы!
- Напичканы … химия ... - ворчит старый огурец. - Пусть так. Но вам не справиться с тепляками. Там целый гарнизон из толстых перцев. А вокруг теплицы расположились отряды моркови, а морковь заключила сделку с тепличными, что ее тоже пустят, если будет охранять теплицу от наплыва мигрантов с соседнего участка.
- Каких мигрантов? - удивилась Вероника.
- Вон там, - указал рукой огурец, - расположен неухоженный участок. Люди давно там не появляются. На брошенной земле поселились дикари — крапива, лебеда, пырей, а также свирепый разбойник Чертополох ужасный!
При слове «чертополох» вся грядка охнула. По листьям словно холодный ветер пробежал, молодые огурчики сникли, старики суетливо отступили назад, дубленая пупырчатая шкура побелела.
- А как морковь защищает теплицу от мигрантов? - с любопытством спрашивает Андрюша.
- Строится в боевую фалангу. Чертополох и его приспешники не могут пробиться сквозь плотный строй бойцов морковок. Внутрь теплицы иногда попадают только хитрые одуваны на своих парашютиках. Но об этом я уже говорил.
- А к вам на грядку сорняки не попадают? - спрашивает Вероника.
Старый огурец замялся. Он хмурит брови на продолговатом лице, пыхтит и недовольно смотрит по сторонам.
- Так попадают или нет? - повторяет вопрос Вероника.
- Ну, ваша бабушка их выпалывала, - неохотно произносит огурец.
- Ага, так наша бабушка вас спасала! - воскликнула Вероника. - Так почему же вы не хотите нам помочь освободить ее?
Наступает тишина. Слышно, как утренний ветерок шелестит листьями на грядке, солнечные лучи пробиваются сквозь зеленую крышу, освещая сумрак влажной земли.
- Вы знаете, почему ваша бабушка и вы стали такими маленькими? - спрашивает старый огурец.
- Нет, - растерянно говорит Вероника.
- Это все волшебный эликсир. Злодей Чертополох подмешал вам его в чай перед сном.
- Но зачем?
- Потому что бабушка выпалывала сорняки, не давая им поселиться в вашем огороде. Чертополох не только царь всех сорняков, он еще и колдун. Знает, как изготовить уменьшающее зелье. А еще он хочет отравить землю ядом, который уничтожит растительность вокруг, даже цветы на соседнем участке. Превратит землю в пустыню! А потом царь Чертополох заселит ее своими сорняками.
- Разве можно превратить землю в пустыню?
- Можно. В самом конце огорода, в старом сарае хранится страшный яд для всего живого. Он называется изопропиламинная соль глифосата! - зловеще шепчет старый огурец.
После этих слов сразу несколько престарелых огурцов падают в обморок, откуда-то сверху несется визг перепуганных малышей огурчиков и даже разлапистые огуречные листья сморщиваются и желтеют от страха.
- Эта соль убивает все! - продолжает рассказывать старый огурец. - Она выжигает землю до корней, гибнет любая растительность. Даже великий и бессмертный Хрен прорицатель боится ее. Земля становится мертвой. Только проливные дожди очистят ее от яда и она снова станет пригодной для жизни. Войско сорняков захватит ее, пустую и беспомощную и никто не сможет поселиться там. Теперь, когда ваша бабушка в плену, ничто не мешает Чертополоху претворить свой страшный план в жизнь.
- Но зачем тогда овощи из теплицы похитили бабушку?
- Их подговорил Чертополох. Он пообещал царю теплицы Лимоняке, что избавит его от надоедливой моркови, которая хочет перебраться в теплицу. Лимоняка дурак. Он думает, что прозрачные стены теплицы неприступны и сорняки не проберутся внутрь. Но Чертополох засылает туда своих шпионов одуванов и они уже донесли ему, что двери в теплицу, которые открывались только в полдень, теперь раскрыты! Бабушка похищена и закрыть их некому. Целая армия слизняков и жаб готовится к штурму теплицы. За ними придут ежи и землеройки. Ежи съедят тепляков, а землеройки сгрызут корни. Как только это произойдет, явится Чертополох с сорняками и займет теплицу. Тогда вся земля зарастет сорняками, а Чертополох станет великим и злобным властелином земли!
Из толпы огурцов доносится стон, слышен стук падающих тел, наверху визжат от страха молодые огурчики.
- Так что же нам делать? - со слезами на глаза спрашивает Вероника.
- Спасать бабушку! - говорит Андрюша и храбро топает ножкой в тапочке с помпоном.