Георгин встает в полный рост, смотрит на притихших придворных.
- Почему никто не сказал мне, что моя дочь уже стала взрослой? Почему, я вас спрашиваю!? - грозно вопрошает царь цветов. - Стража, ко мне!
Придворные хором ахнули. Розовая, как закатное небо, малопа падает в обморок, шустрый синеголовый ятрышник подхватывает ее тонкими зелеными ручками.
- Папа, ну зачем тебе стража? - спрашивает Георгинка.
- Проредить клумбу надо, - сквозь зубы говорит царь. - Слишком много развелось всяких, проходу не дают, сами не растут и другим не дают. Нитраты скапливаются! Влажность почвы повышается!! Корни гниют!!!
На толпу придворных словно ледяной ветер подул. Стебли согнулись, лепестки свернулись, листья скрутились. В наступившей тишине раздается тяжкий топот царской стражи — с ног до головы покрытых колючей броней гвардейцев шиповников с алебардами в руках. (Алебарда это такой большой топор на длинной ручке и острым жалом на конце.)
- Стой, раз два! - рявкает командир. - Ваше царское величество, дежурный взвод дворцовой стражи по вашему приказанию прибыл! Начальник стражи полковник Шип.
- Молодец, полковник, - произносит царь, с удовольствием оглядывая строй подтянутых рослых гвардейцев. - Настроение у меня плохое. Ежели поправишь его, жалую тебя генералом.
- Что прикажете, ваше царское величество? - выпячивает грудь полковник Шип.
- Разгони всех к чертовой матери, - просит Георгин, кивая на одеревеневших от страха придворных. - А потом со взводом молодцов сопровождай мою дочь и ее друзей по дороге к старику Хрену. Там вроде как разбойники шалят. Поймать и всех на колючки посадить!
- Есть, ваше царское величество! - козыряет полковник и поворачивается к строю. - Солдаты, слушай мою команду! Всех пор-ррвать и р-рразогнать!
Гвардейцы замахиваются алебардами, придворные в панике разбегаются кто куда. Самых неповоротливых солдаты лупят алебардами так, что лепестки взлетают к небу.
- Какой строгий! - шепчет Вероника.
- Так и надо! - хмурится Андрюша. - Если не понимают по хорошему.
Огурец Крутик с восторгом смотрит на рослых гвардейцев, которые расправляются с бездельниками придворными, как голодный дедушка Вероники и Андрюши с тарелкой пельменей. А Тома наоборот, вздрагивает при каждом ударе и закатывает глаза.
- Ах, как невежливо! - говорит она.
- Зато всем понятно! - отвечает Крутик.
Когда-то давно заботливые хозяева участка выложили дорожки по всему огороду из старого желтого кирпича. Не только желтого, был и красный, и белый, но желтого больше всего. Камни просели от времени и частых дождей, в щели пробилась короткая и жесткая, как щетина на обувной щетке, трава. Нагретые солнцем плоские кирпичи облюбовали местные козявки. Они располагались на них целыми семьями, чтобы позагорать, закусить и сыграть в карты. Особенно этим грешили красно-черные садовые клопы. Они очень похожи на божьих коровок, только у коровок полукруглые спинки, а клопы плоские. Еще клопы любят ходить к друг другу в гости. Таким образом, на одном разогретом кирпиче может быть до полутора десятка разомлевших от жары клопов, клопих и клопенят.
Отряд гвардейцев под командованием полковника — нет, уже генерала! - Шипа очень пригодился путешественникам. Солдаты пинками и тычками сгоняли клопов с насиженных мест, освобождая путь. Клопы злились, недовольно бурчали, но дорогу уступали, потому что солдаты больно кололись. Но как только путешественники удалялись, клопиные семью опять занимали места на прогретых кирпичах и продолжали дремали под жарким полуденным солнцем.
Бравый генерал Шип с интересом посматривал на Тому. Помидорка заметила интерес румяного, моложавого и стройного военного. Она как бы невзначай стряхивает невидимые пылинки с красного платья, выпрямляет спину и легким движением пальцев укладывает чуточку сбившийся зеленый чубчик на макушке. Шип одергивает малиновый мундир, поправляет золотые эполеты.
- Мадмуазель, позвольте спросить, с какой целью мы идем к этому отшельнику Хрену?
- Вот у этих мальчика и девочки похитили бабушку, - говорит Тома, стрельнув глазами на эполеты. - Нам надо ее вернуть и помочь найти волшебный эликсир, который сделает их опять большими. Отшельник знает, как это сделать.
- Значит, война? - оживляется Шип. - Дворцовая разведка доложила, что сам эликсир спрятан где-то в Диких землях, его создал злой колдун Острый Перец. Туда без боя не прорваться.
- Тогда злюка Хрен укажет безопасный путь.
- Не думаю, что опасностей совсем не будет, - отвечает генерал Шип, устремляя отважный взгляд вдаль. - Дикие Земли непредсказуемы!
- Вот поэтому царь Георгин и послал ваш отряд с нами, - говорит Тома, еще раз стрельнув глазами.
Крутик заметил, как мило беседуют генерал Шип и Тома. От злости его лицо стало темно-зеленым. Конечно, куда ему до бравого генерала в малиновом мундире с золотыми эполетами! «Но мы еще посмотрим, кто кого! - подумал Крутик, одергивая полы зеленого огуречного сюртука. - Еще посмотрим. Вот нападут злобные разбойники и посмотрим!»
Дорога из кирпича ведет дальше, в самый отдаленный участок огорода. Вдоль дорожки расположены цветочные клумбы, грядки с самыми разнообразными цветами тянутся, словно дома новостройки по бокам автомагистрали. Обитатели грядок уже знают, с какой целью маленькие человечки и их спутники отправились в опасное путешествие. Цветы машут листочками, кивают пушистыми головами и едва не кричат от радости. Все рады, и молодые и старые. Молодые, потому что появился шанс отделиться от стариков, которые всех достали своими нравоучениями и советами, как жить. А старики рады, что наконец-то освободятся от груза ответственности за непутевую молодежь, которая ничего не знает и знать не хочет. Одни развлечения на уме! Вот станут жить сами, хлебнут забот и поймут тогда, как родители были правы!
Чем ближе цель путешествия, тем меньше становится провожающих. Последние редкие цветы из числа тех храбрецов, что покинули родные грядки и начали самостоятельную жизнь на заросших травой участках, остались далеко позади. Яркий свет солнца тускнеет, на небе откуда ни возьмись появились серые тучки. Растущие по краям огорода яблони и вишни приблизились вплотную к тропе и скоро совсем закроют ветвями небо. Воздух холодеет, по краям дороги густеет трава, стихает стрекотание кузнечиков, а редкие стрекозы стремятся побыстрее пролететь неуютное место под тенью раскидистых деревьев. Наступает тишина, нарушаемая далеким шорохом листьев на верхушках яблонь.
- Как здесь мрачно! - опасливо произносит Тома.
- Скоро будет еще хуже, - говорит Георгинка. - А что тут творится по ночам передать невозможно. Ужас ужасный и ужаснее быть не может!
- А что именно, принцесса? Если не секрет? - небрежно, как и положено храброму генералу, интересуется Шип.
- Ой, рассказывают страшные вещи! - зашептала Георгинка. - Огромные липкие жабы нападают на одиноких путешественников, зализывают до смерти, а потом жуют беззубыми ртами. Страшные колючие чудовища — ежи! - выбираются из подземелий на охоту и едят живьем всех подряд. А в черном пречерном небе парят черные летучие мыши. Их черные кожаные перепончатые крылья издают жуткий свист в черном ночном небе, они на лету хватают все живое и уносят в свои черные гнезда на вершинах черных деревьев, где пожирают. Вот как!!! - выпучила Георгинка глаза для пущей убедительности.
Помидорка Тома съеживается и становится похожей на сушеный финик. Крутику тоже не по себе, но он старается не подавать виду и храбро выпячивает грудь, которая предательски покрывается крупным пупырышками. Андрюша и Вероника переглядываются и берутся за руки. Генерал Шип еще раз одергивает мундир, прокашливается и орлиным взглядом смотрит на солдатушек бравых ребятушек. Они тоже немного сникли, слушая рассказ принцессы, ведь слух у них хороший. Солдаты вообще ребята крепкие, здоровые, слух и зрение у них отличные, других в армию не берут.
- Подтянись, братцы! - командует генерал Шип. - Ушки на макушке! Приготовиться к бою! Усилить бдительность!
Где-то наверху, в гуще яблоневых листьев слышится непонятный шум и крики. Нечто круглое и большое — раза в два больше прически Георгинки! - с треском падает вниз, сбивая листья и ломая тоненькие веточки. Раздается глухой удар, из образовавшейся во влажной земле неглубокой воронки выбирается наружу крупное зеленое яблоко. Подпрыгнув, яблоко смешно растопыривает тонкие ножки и сгибает ручки, изготовившись для боя с неведомым противником. Проходит секунда, другая — никого нет!
- Ну, где ты, презренный червь!? - восклицает яблоко, приплясывая на месте, как боксер на ринге, и делая выпады руками. - Покажись, бледное ничтожество!
Видимо, последняя фраза была приглашением. Или просто терпение неведомого червяка переполнилось и он решил появиться во всей красе. Из гущи ветвей быстро спускается на паутинке толстый бледный червяк. Выпуклые глаза свирепо вращаются, коричневое личико искажено злостью, многочисленные лапки шевелятся, маленький клыкастый рот открыт и генерирует прерывистый возмущенный писк. Вращаясь на паутине, червяк стремительно приближается к земле. Увидев яблоко, он взбрыкивает, как укушенный оводом конь, и начинает раскачиваться, стремясь оказаться поближе в врагу.
- Ага, вот ты где! - говорит зеленый крепыш. - Сейчас я тебе покажу, что такое кунг-фу по яблочному!
Он подскакивает к висящему на паутине червяку и обрушивает на него град ударов ногами и руками. Червяк злобно пищит, машет лапками и норовит укусить. Но яблоко ловко уворачивается от острых кривых клыков, пинается и молотит кулачками червяка, как боксер кожаную грушу. Червяк верещит так, что уши закладывает. Сверху, из густой листвы, отзывается целый хор писклявых голосов и сразу полтора десятка извивающихся веревочек червяков устремляются вниз на паутинках. Они пищат, машут лапками и делают страшные глаза — типа щас всех порвем и покусаем!
Яблоко наносит мощный удар кулаком по физиономии червя. Противник скручивается в узел, паутина обрывается и червяк падает без чувств. Червячный десант перекусывает страховочные тросы из паутины и набрасывается на яблоко.
- Так нечестно! - восклицает генерал Шип. - Ваше приятно пахнущее высочество, - обращается он к принцессе. - Надо помочь.
- Ой, да конечно! - восклицает принцесса.
- Солдаты, сделайте из червяков отбивные! - приказывает генерал.
Гвардейцы шиповники бросаются на помощь отважному герою. Но победить яблочных червей не так-то просто. Солдатские алебарды отскакивают от дубленой шкуры червей, рукояти ломаются, а острые, как иглы, шипы не прокалывают ее. Солдаты изо всех сил дубасят противных червей, а те сопротивляются и толкают солдат толстыми задами. Андрюша смотрит насупив брови и сжав кулаки. Видя, что черви не сдаются и даже начинают кусаться, он не выдерживает и приходит на помощь колючей гвардии. Схватив обломок алебарды, он со всей силы трескает самого большого червяка по башке. Великан съеживается, злобно шипит и поворачивается к Андрюше. Щелкая зубами и размахивая кривыми лапками, он надвигается на храброго мальчика, но не менее храбрый яблочный герой отвешивает ему пинка и червяк утыкается физиономией в землю. Яблоко подпрыгивает и плюхается тугим задом на червя. Раздается писк и визг, пришибленный червяк скручивается в узел. Остальные червяки, увидев, что их главарь побит, начинают потихоньку отступать к своим паутиночным тросам. Самые быстрые уже схватили паутины и спешно глотают их, чтобы подняться как можно выше. Ободренные неожиданной подмогой солдаты с новыми силами колотят алебардами гадких червяков.
Яблоко раздает пинки направо и налево. Побитые червяки быстро жуют паутину и спешно поднимаются как можно выше.
- Признаешь поражение, плодожорка несчастная? - спрашивает яблоко у побитого червя, поставив ногу на ему на голову.
- Тебе помогли, - пробубнил червяк набитым землей ртом.
- И ты был не один, - возразило яблоко.
- Ладно, признаю.
- Уматывай!
Червяк уползает, а яблоко обращается к путешественникам:
- Здравствуйте! Спасибо за помощь.
- Всегда пожалуйста! - отвечает генерал Шип. - Но думаю, вы и сами бы справились.
- Несомненно! - кивает яблоко. - Только это заняло бы чуть больше времени … простите, не представился — Антон сорта Антоновка. Яблоки этого сорта отличаются размером, крутостью и долгим сроком хранения. А вы?
- Я дочь царя Георгина принцесса Георгинка, - с церемонным поклоном отвечает Георгинка. - Мои друзья — помидорка Тома, огурец Крутик, генерал Шип с отрядом гвардейцев и дети Вероника и Андрюша.