- Очень приятно с вами познакомится, - отвечает Антон. - Но что вы делаете в этом темном месте? Под солнцем намного веселей!
- Мы провожаем наших друзей детей к прорицателю Хрену. Им надо вернут бабушку, похищенную по приказу злодея Лимона из теплицы.
- Ах вот как! - воскликнул Антон. - Бабушка хороший человек, она срезает сухие ветки с яблонь и опрыскивает листья средством от плодожорок. Чем я могу вам помочь?
- Укажи нам самую короткую дорогу к дому Хрена.
- С удовольствием! Идите вот по той тропе, - показал Антон на узкую тропу чуть в стороне. - По ней ходят ежи. Она приведет вас к кусту, под которым живет прорицатель. Но будьте осторожны, не столкнитесь с ежом.
- Большое спасибо. А как ты вернешься домой? - спрашивает Георгинка.
- Легко! Взберусь по стволу, дальше по ветке и я дома, - отвечает Антон.
Он ловко забирается по стволу на первую ветку, используя трещины и сколы, перепрыгивает на другую и оттуда машет рукой:
- Удачи вам всем и передайте привет бабушке!
Он скрывается в густой листве, Андрюша удивленно шепчет сестре на ухо:
- Вероника, нашу бабушку знают все!
- Потому что она много работает в саду.
- Тогда я тоже буду много работать в саду и меня все будут знать!
Глава 4.
Ежиная тропа действительно вывела к дому Хрена отшельника. Правда, домом назвать ЭТО трудно — в самом темном углу огорода растет куст, даже кустяра, под которым чернеет вход в пещеру. Почему-то все прорицатели, гадатели, а также колдуны и волшебники неудачники живут в норах. С чем это связано, трудно сказать. Видимо, характер у них тяжелый. А постоянное проживание в темной норе без выхода наружу делает его еще хуже. Представляете, все время сидеть в подземелье? Мыши, пауки, землеройки ... с потолка свисают корни деревьев … конечно, крыша съедет и останется голый чердак!
- Прорицатель живет там? - с опаской спрашивает Тома.
- Ну да, - с сомнение в голосе отвечает Георгинка. - Все так говорят.
- Может, он переехал давно! - говорит Крутик.
- Куда? - удивилась Георгинка.
- В другую нору. Или вообще эмигрировал на соседний участок.
- Этого не может быть, господа! - вступает в разговор генерал Шип. - Соседний участок небезопасен, это пустырь. Там свирепствует банда разбойников под предводительством атамана Якабузга.
- Ой, кто это? - испуганно пискнула Тома.
- По данным дворцовой разведки, это отравленный удобрениями арбуз наркоман, - отвечает генерал. - Его подельники, тоже наркоманы, — тупой, но очень сильный кабачок Кабацог, невероятно злой перчик Пырц и хитрая картофелина Катоха. По непроверенным данным, недавно к банде прибился беспризорный мигрант из одной южной страны банан Бананд Простуденышь. Особые приметы членов банды — у Якабузга три глаза, мал ростом, темно-зеленые полосы чередуются с коричневыми. Кабачок Кабацог покрыт волосами — волосатый кабачок, представляете? Перчик Пырц длинный, сморщенный, плюется гадкой едкой слюной. Был учеником великого колдуна Острого Перца, но учиться не хотел, хитрил, списывал и постоянно опаздывал на занятия, за что был выпорот ивовым прутиком и выгнан. Картофелина Катоха покрыта синими пятнами, очень хитра, любит прикидываться чипсой. Последний член банды — перезрелый банан Бананд Простуденышь. Настоящее имя Global Village.
- Какое странное имя! - воскликнула Георгинка. - Откуда оно взялось?
- Вы правы, принцесса, имечко то еще, - согласился генерал. - Оно написано на бумажной наклейке, которая приклеена к его шкуре. Удивительно нелепое имя. Банан постоянно мерзнет и простужается в нашем климате, говорит в нос. За это и прозвали — Бананд Простуденышь. Жулик и лодырь, все время ноет, как хорошо ему было у себя на юге, но на одной ветке жило слишком много родственников, буквально повернуться негде. Они уговорили его эмигрировать в нашу страну, заработать на жилье, а потом они все к нему приедут. Но работать он не хочет, родственников видеть тем более не желает. Мечтает лежать под солнышком и ничего не делать. Этот банан устроился прислугой в дом к Чертополоху Ужасному. Который, как известно вашему величеству, обитает в Диких землях. Но работы было много, а банан лентяй, за что был уволен. Но перед уходом он ограбил своего хозяина. Какие-то бумаги украл, точно не знаю. Явился в теплицу, предложил их Лимону в обмен на ведро удобрения. Лимон стал торговаться, в итоге сошлись на стакане. Проев гонорар банан примкнул к банде Якабузга.
- Благодарю вас, генерал! - произносит Георгинка. - Служба разведки работает хорошо.
- Спасибо, принцесса! - щелкает каблуками Шип. - Рад служить вашему приятно пахнущему величеству.
Под кронами яблонь царит прохлада и тишина. Здесь почти не бывает солнца, травы почти нет, а рыхлая земля дышит влагой. Изредка чувствуется какое-то шевеление — это кроты роют свои норы, чтобы подобраться к вкусным толстым личинкам жуков. Они такие мягкие, белые и жирные! Съел одну и целый день сыт.
- Надо войти в пещеру, - тихо говорит Тома.
- Я пойду! - храбро заявляет Андрюша.
- И я! - говорит Крутик
- Я с вами, - кивает генерал Шип. - Но сначала надо выставить охранение, мало ли что! Солдаты, занять позиции вокруг пещеры и приготовиться к отражению атаки неизвестного противника! Охранять прекрасных дам! А мы идем внутрь.
Тома и Георгинка остаются у входа под охраной гвардейцев, а генерал и остальные мужчины осторожно входят в пещеру. Под земляными сводами темно и тихо, тлеют сушеные светлячки, пришпиленные на стены острыми щепочками, с потолка свисают кривые щупальца корней. Пещера ведет вниз, сворачивает вправо и разрастается до небольшого зала. В центре стоит кресло с высокой прямой спинкой, за которым виден большой книжный шкаф, стол с разнообразной посудой для химических опытов и деревянный лежак.
- Здесь никого нет! - шепотом говорит Крутик.
- Он за дверью, - говорит Андрюша, указывая на неприметную низкую дверь левее книжного шкафа.
Сквозь щели виден багровый свет, мелькают тени, сверху просачивается зеленоватый дым и расползается по потолку.
- Надо постучать, - предлагает храбрый генерал и строевым шагом подходит к двери.
Но едва только он поднимает руку, как дверь распахивается и на пороге появляется высокий старик с бородой до пояса и седыми волосищами до плеч. На бледном лице горят желтые глаза, под крючковатым носом топорщатся усы. Длинная, с до пола серая рубаха покрыта черными пятнами, просвечивают дыры, края свисают клочьями. От старика исходит сильный запах серы и кислоты, сразу начинаю слезиться глаза и першить в горле. Старик бос, грязные ногти на ногах загибаются, словно когти и царапают землю. На пальцах ногти тоже как у медведя.
- Кто такие? - хрипло спрашивает старик. - Зачем пришли? Живо отвечайте!
- Э-э, уважаемый колдун и великий отшельник Хрен, - говорит Андрюша, выступая вперед. - Мы пришли за помощью. Нам надо спасти бабушку.
Старик пожевал губами, пошевелил кустистыми бровями, сморщил горбатый нос и ответил:
- Не знаю никакой бабушки. Убирайтесь!
- Нет, знаете! - упрямо говорит Андрюша. - На соседнем участке она работала, вы не могли ее не видеть.
Старик еще раз шевелит бровями и даже закатывает желтые глаза.
- Ах да, есть такая! - неохотно говорит он. - Ну и что?
- А то, что злой правитель теплицы Лимоняка отравил ее уменьшающим зельем и его огурцы тепляки похитили нашу бабушку.
- И нас тоже сделал маленькими! - воскликнула Вероника.
- Ну и правильно, что вас сделал маленькими, - буркнул Хрен. - Меньше шума и топота.
- А бабушка не топала! - говорит Андрюша, сжимая кулачки. - Ей надо помочь.
Старик жует губами, закатывает желтые глаза и шевелит усами. Видимо, раздумывает, что дальше делать.
- Какая разница, большая бабушка или маленькая? - пожимает он узкими плечами. - Вы теперь все маленькие. Это очень удобно, сможете жить в коробке из-под обуви.
- Ах так! - разозлился Андрюша. - Тогда я …
- Подожди!, - останавливает его Георгинка. Ей и Томе надоело стоять у входа и они спустились тоже. - Многоуважаемый Хрен, скажите пожалуйста, вам здесь нравится?
- Что? Где здесь? - не понял прорицатель.
- Здесь, в норе. В самом дальнем углу огорода.
- Ну, я не знаю, - замялся старик. - Тут вроде неплохо. А вам какое дело!?
- Если поможешь детям вернуть бабушку и стать снова большими, они пересадят тебя на свой участок. Там много солнца, много места и бабушка регулярно поливает землю. Неужели тебе нравится сидеть здесь, в темноте?
- Я злой, - неуверенно говорит Хрен. - Кто меня укусит, то плачет.
- А еще ты маленький противный старикашка! - говорит Андрюша. - Но если бабушка пересадит тебя на солнце, ты станешь большим и добрым, - хитро добавил он.
- Быть добрым это не по хреновски, - махнул рукой Хрен. - Вот стать большим — это да! - мечтательно говорит Хрен.
- Станешь, - пообещала Георгинка. - А меня и другие цветы тоже пересадят на бабушкин огород, нам всем хватит места под солнцем и воды.
- Правда?
- Я дочь царя Георгина и принцесса! И никогда не обманываю! - топнула ножкой Георгинка.
- Принцесса? - недоверчиво произносит Хрен. - А кто еще с тобой?
- Отряд гвардейцев царской стражи под командованием генерала Шипа, внуки бабушки Вероника и Андрюша, а также помидорка Тома и огурец Крутик. И мы все переберемся на бабушкин участок, если ты нам поможешь.
- Внуки!? Эти маленькие люди внуки? - удивился Хрен. - Тогда у меня вопрос к вам — почему вы думаете, что ваша бабушка меня пересадит?
- Бабушка говорит, что вы очень полезный, - отвечает Вероника.
- И вас должно быть много, - добавляет Андрюша. - Вы отпугиваете мышей и ежей, вас боятся все вредители.
Хрен молчит, на сморщенном лице видна растерянность и недоверие к услышанному.
- Но меня никто не любит, - неуверенно произносит он.
- Дураки ни разу не грамотные не любят! - говорит Андрюша. - А бабушка у нас умная, она много раз говорила, что вы полезный и нужный.
- И даже называла ваше настоящее имя — Armoracia Rusticana! - торжественно произносит Вероника. - В наших краях вас выращивают уже больше тысячи лет. А ваш друг Острый Перец заморский принц в изгнании, его зовут Capsicum Annuum!
Наступает тишина, в которой слышно, как неподалеку скребутся в земле кроты.