Через пару минут колесо приподняли над водой, ровно настолько, чтобы Пантера успела сделать три судорожных глотка воздуха.
Затем колесо снова опустилось.
Мельпомена сжала зубы, с трудом сдерживала гнев и шепотом проклинала законы школы гладиаторов.
- Лучше бы строптивой свернули шею, чтобы не мучилась, - Мельпомена в гневе топнула ножкой.
- Когда строптивая появится над водой, то спроси у нее: согласна ли она, чтобы ей свернули шею, или захочет дальше продолжать плавать, - Гретта похлопала Мельпомену по плечу.
В ответ Мельпомена сжалась в комок.
Строптивой позволили еще раз глотнуть воздуха и снова опустили в ледяную воду.
Гладиатрикс ушли тренироваться, лишь время от времени сменялись у колеса.
Наступило время обеда, затем - отдых, подошел ужин, а пытка над строптивой продолжалась.
Ей позволяли подольше оставаться над водой, потому что уже не видно - дышала ли Пантера.
Никаких судорожных всхлипываний и вздохов, она безвольно обвисла на колесе.
Кожа не посинела от ледяной воды горного ручья, лишь стала еще пронзительнее белее.
После ужина Афродита решительно направилась к колесу.
- Что ты делаешь, Ванесса? - еще издалека Афродита почувствовала неладное.
Слишком долго Ванесса держала строптивую под водой.
- Что я делаю? - Ванесса дурацки ухмыльнулась и пожала плечами. - Ничего не делаю, как видишь.
Моя смена у колеса закончилась, поэтому не кручу и не верчу его.
- Ты ее убила, - Афродита с силой рванула рычаг.
Показалось безжизненное тело Пантеры.
- Замени меня, - Ванесса с ледяной любезностью предложила Афродите.
- Жду, не дождусь, как избавиться от твоего навязчивого присутствия, - Афродита подозрительно вежлива. - А сейчас, извини, Ванесса, я должна оживить ту, которую ты убила. - Афродита вошла в воду и сняла тело строптивой с колеса.
- Разве Ифигения позволила тебе освобождать нечистую отверженную? - подоспевшая Дриада сдвинула брови.
- А ты иди и спроси ее, - Афродита вынесла строптивую на берег и опустила на деревянную скамью.
- Ты прикоснулась к нечистой отверженной, - Клио снова пыталась стать своей среди гладиатрикс. - Теперь ты тоже отверженная или как?
- Я не больше отверженная, чем те гладиатрикс, которые вели Пантеру к колесу и привязывали ее.
Они тоже касались отверженную. - Афродита неожиданно подскочила, схватила Клио за волосы и с силой пригнула ее голову к ногам Пантеры, нажала на затылок.
Губы Клио коснулись ног лежащей бездыханной строптивой. - Сейчас ты поцеловала ноги отверженной, поэтому стала хуже, чем она.
К тому же ты поцеловала ноги мертвой отверженной. - В голосе Афродиты клокотала ярость. - Кто еще хочет что-то сказать и поцеловать ей ноги? - Из глаз Афродиты вылетали молнии.
Отступили даже ветераны.
Клио стонала от ужаса и от жалости к себе.
В наступившей темноте Афродита склонилась над Пантерой, вобрала ее губы в свой рот и начала вдыхать в легкие безжизненного тела воздух.
При этом Афродита нажимала на грудную клетку строптивой.
Долгое, казалось, что бесконечное время, ничего не происходило в теле строптивой.
Но вот, она вздрогнула и судорожно села, склонилась и ее тут же вырвало водой.
- Афродита, ты спасла имущество Родиона, - Ифигения оказалась среди наблюдавших.
Голос ее звучал обыденно, будто бы только что не вернули гладиатрикс из царства мертвых. - Спасти спасла, но она все равно умрет от переохлаждения.
Еще никто не выживал. - Ифигения обернулась к гладиатрикс: - Что стоите?
Помогите отнести Пантеру в ее клетку.
Строптивая умрет на соломе, а не под водой. - Ифигения махнула рукой, опустила голову и пошла к арене.
Пенелопа и Гретта вместе с Афродитой донесли Пантеру до каменной клети.
- Идите, я останусь с ней, - Афродита закрыла за гладиатрикс дверь.
Затем сняла тунику и прикрыла обнаженное тело строптивой.
После недолгого раздумья Афродита опустилась на солому рядом с ней.
- Так не получится, - Афродита сняла с Пантеры тунику, прижалась к гладиатрикс своим обнажённым горячим телом, обняла. - Ты холоднее, чем лед, - Афродита виновато улыбнулась.
Утром, вопреки предсказаниям Ифигении, Пантера проснулась.
И проснулась первая.
Она присела и долго, пристально смотрела на съежившуюся от холода гладиатрикс.
Под ее взглядом Афродита открыла глаза.
- Ты умерла, я делала тебе искусственное дыхание не из жалости, а только для того, чтобы что-то делать, - Афродита натянула свою тунику. - Ифигения сказала, что ты все равно умрешь от переохлаждения.
- Поэтому ты всю ночь согревала меня своим телом, - Пантера пристально смотрела на Афродиту.
Не добавила, хотя на языке вертелось:
"Не побоялась прикоснуться к нечистой отверженной?"
- У тебя хорошее дыхание, долго держалась под водой.
- У меня очень хорошее дыхание.
И это не все, что я умею. - Пантера поднялась.
Афродита снизу вверх смотрела на обнаженную подругу.
Глаза и губы Афродиты увлажнились.
- Свершилось чудо, - оказывается за ними подглядывала через решетку Ифигения. - И это чудо ты, Афродита.
Я не знала, что нужно спать рядом с переохлажденной.
Сколько бы гладиатрикс можно было спасти от смерти после колеса.
- Можно было их не отправлять на колесо, только и всего, - Афродита подошла к решетке.
- Ты же знаешь, что не я решаю, - тренер открыла дверь. - Чудесное воскрешение не избавляет строптивую от занятий. - В голосе Ифигении появились веселые искры: - Сначала страстно целовать, делать искусственное дыхание, возвращая к жизни, а потом прижиматься голым телом к голому телу. - Ифигения пошла впереди, около корзины с хлебом обернулась к Афродите.
Афродита шутливо хлопнула тренера по попе.
Ветераны засмеялись звонко, словно на камни упали дротики.
"Они переругиваются изредка, но видно, что их связывает нечто большее, чем драки на арене и рабство", - Пантера чуть заметно дрожала, холод ночи остался в ней, но забился в самый дальний угол сознания и тела - туда, где прятались обиды, боль от избиений, унижения.
Гладиатрикс в купальне смотрели на Пантеру с удивлением, никто не ожидал, что она выживет.
В то же время девушки старались не подходить ближе к странной строптивой.
Она пугала непредсказуемостью, холодным блеском изумрудных глаз и к тому же - отверженная.
Афродита тоже держалась вдалеке от нее, будто бы не было вчера и ночью ничего.
На арене перед началом учебных боев Ифигения подозвала Пантеру к себе.
- Строптивая, дорогая, не хотела бы я попрощаться с тобой, но у гладиаторов принято каждый день прощаться.
Жизнь гладиатрикс сложна и непредсказуема - не знаешь, в какой момент смерть подстережет тебя. - Ифигения говорила без угрозы, даже доброжелательно.
На ней сегодня красовалась красная туника и белые сандалии с золотыми застежками.
Лицо скрывал изящный шлем.
Тренер протянула строптивой руку и тут же ее убрала, вспомнила, что с подчиненными, особенно с отверженными, нужно держать себя строго. - Не говорю тебе сегодня прощай, надеюсь, что увидимся снова, и тебя не прирежут твои подружки гладиатрикс.
Надеюсь, что после колеса ты не забудешь вечный холод?
Афродита не каждый раз станет тебя спасать искусственным дыханием и горячим телом. - Ифигения загадочно улыбнулась.
Она вспомнила жар тела Афродиты. - От нас жизнь рабов на арене не зависит.
Все решает публика, Ахилл и Родион.
Я имею в виду, они распоряжаются вашими жизнями.
По совету Ахилла я выбрала для тебя роль гладиатора - провокатор. - Тренер замолчала и пытливо смотрела в глаза Пантеры.
Ждала от нее реакцию на слово "провокатор".
Не дождалась, лицо ее, словно сжалось в предчувствии беды. - Да и откуда тебе знать по гладиаторах провокаторах?
Провокатор - тип гладиатора из осужденных на смерть.
Доспехи мужчины провокатора состоят из наруча на правой руке, короткого поножа на левой ноге, нагрудной пластины-кардиофилакса в виде прямоугольника или полумесяца, который крепится к груди ремнями, щита и шлема.
Вооружен провокатор мечом-гладиусом.
Но это - мужчины провокаторы, а гладиатрикс всего этого лишена, лишь маника в виде защиты.
Вместо меча гладиатрикс провокатор сражается кинжалом, чтобы быстрее умереть.
Провокаторы всегда дерутся насмерть, один из схватки обязательно погибает.
Раненных добивают по приказу публики.
Публика никогда не щадит раненых провокаторов.
Дерутся провокаторы исключительно между собой, кроме отдельных редких случаев.
А теперь, строптивая, самое главное. - Тренер сделала паузу. - Если, конечно, не является самым главным, что провокатор, в отличие от других гладиаторов, каждый раз идет на верную смерть.
Ты должна постичь тактику ведения боя, присущую только провокаторам.
Никаких эффектных трюков, только - эффективные.
Это мой тебе совет.
Публика требует зрелищ и красивого театрального боя, но тебе нужно выжить, а для этого красота и танцы на арене не главное.