– Я не калека и сама могу ходить. У меня есть помощник – костыль. Я пойду по обочине, где не скользко, а ты поезжай потихоньку, – ответила Романия.
Хромая и опираясь на своего «помощника», девочка медленно двинулась вперед. Отцу ничего не оставалось, как сесть в машину.
Романии было больно ступать на поврежденную ногу, но она, сцепив зубы, шла и шла. Ей было не привыкать и к физической боли, и душевной. В школе она часто слышала за спиной насмешки, обидные слова: «кривенькая уточка», а то и просто «утка», «хромоножка», «кривая» или «уродка». От таких слов ее обдавало жаром, но она никогда не огрызалась, зная, что это вызовет у обидчиков желание еще больше ее дразнить. Эту свою боль она прятала глубоко в душе, как и физическую.
Девочка дошла до того места, где встретила Боню. Сейчас здесь никого не было.
– Боня! Бонечка! Боня! Это я, Романия! Ты где?! – опираясь на костыль и сложив ладони рупором, кричала она в разные стороны.
Девочку охватило отчаяние, и она уже была готова расплакаться, как вдруг услышала позади веселый лай собаки. Она повернулась и увидела Боню, мчавшуюся по дороге к ней.
– Боня! – радостно закричала Романия. – Моя хорошая! Ты меня ждала?
Подбежав к девочке, собака заливисто залаяла, виляя хвостом и улыбаясь. Рома, присев на снежный холм, обнимала собаку, целовала ее в прохладный и мокрый нос, почесывала шею и за ушками.
– Как я по тебе соскучилась! – говорила девочка. – Ты меня спасла, и я тебе пообещала, что заберу тебя. Так же было? Бонечка, не обижайся, что так долго к тебе не приходила, – я была в больнице. Вот, я еду домой и тебя заберу! Скажи, ты ждала меня?
Лицо Романии стало мокрым, после того как ее несколько раз облизала собака, и, расчувствовавшись, девочка невольно расплакалась. Ее никто не целовал, никто ей так не радовался, как эта дворняжка. Наверное, впервые в жизни Рома почувствовала, каково это – быть любимой. Конечно, родители ее тоже любили, но сдержанно, по-своему, воспитывая девочек в строгости, а ей так иногда хотелось, чтобы мама ее обняла и поцеловала хотя бы в макушку!
Романия увидела, что Боня насторожилась и подняла вверх уши.
– Это свои, свои, Боня! Это – мой папа, – спокойным голосом произнесла девочка и погладила собаку. – Его трогать нельзя!
Собака по ее интонации поняла, что мужчина, идущий к ним, не опасен, и прижалась всем телом к девочке. Отец со стороны наблюдал за этой встречей. Он видел неподдельную, искреннюю радость обеих, и ему стало неловко за то, что при первом разговоре с дочерью он отказал ей в просьбе забрать собаку домой.
«Она так счастлива, а я хотел лишить ее этого счастья, – подумал он и двинулся к дочери, которая сидела на снегу. – Надо ее забрать, а то еще простудится».
Павел подошел ближе и, с довольным видом улыбнувшись, протянул руку Романии.
– Вставай со снега, а то заболеешь, – сказал он.
На него внимательно смотрела собака.
– Боня, пойдем со мной, – сказала ей девочка, поднимаясь.
Собака, вмиг опечалившись, перевела взгляд на Рому.
– Идем, не бойся! Мы теперь всегда будем вместе!
Боня молча смотрела, как Романия с трудом забралась в машину на заднее сиденье. Собака подбежала к ней и, не желая расставаться, залаяла.
– Садись рядом со мной! – сказала ей девочка и похлопала ладонью по сиденью рядом с собой.
Собака подошла ближе и с опаской взглянула на мужчину.
– Не бойся, я никому тебя не дам в обиду, – ласково приговаривала Романия. – Ты ни разу не ездила в машине? Я это знаю, но ведь я с тобой! Иди ко мне!
Рома протянула к ней руки для объятий, и собака запрыгнула в салон. Она тесно прижалась к девочке, дрожа то ли от страха, то ли от холода, то ли от волнения. Отец закрыл дверь и сел на водительское сиденье. Романия прижала собаку к себе, поцеловала ее в голову и тихо шепнула на ухо:
– Все будет хорошо! Ты теперь будешь иметь дом, и я буду любить тебя, всегда-всегда! Ты мне веришь, Бонечка?
Романия обрадовалась вольеру и собачьей будке, как собственному дому. Она зашла за сетчатую ограду, за ней – Боня.
– Бонечка, ты будешь здесь жить, – объяснила девочка. Она заглянула в будку – пол был деревянный, никакой подстилки. – Это твой домик, я сейчас принесу тебе свою куртку и миску с едой.
Романия закрыла вольер и увидела в глазах собаки испуг.
– Не бойся, я с тобой! – ласково проговорила Рома и, опираясь на костыль, пошла в дом.
– Ромашка, с возвращением домой! – сказала ей мать.
– Мама, мне срочно нужна миска и еда для Бони! – быстро и взволнованно произнесла дочь.
– Нашла свою Боню? Теперь у нас забот прибавится, – холодно ответила женщина, но прошла на кухню. Она вынесла старую алюминиевую миску с остатками вчерашнего супа. – Давай я сама отнесу, тебе же неудобно, – предложила она.
– Нет-нет! – запротестовала дочь. – Боня моя, и я сама отнесу!
Мать, вздохнув, отдала Романии миску. Девочка и в самом деле расплескала немного супа по дороге. Боня, увидев на крыльце свою подругу, радостно запрыгала, завиляла хвостом и взвизгнула.
– Голодная? Ешь, моя радость! – сказала Рома и поставила миску перед собакой.
Боня набросилась на еду так, словно несколько дней ничего не ела. Она лакала взахлеб, разбрызгивая жидкость вокруг миски. Тщательно вылизав посуду, она принялась собирать мелкие остатки вокруг нее. Покормив животное, Романия нашла свою куртку, из которой уже выросла, постелила ее в будке, подозвала Боню.
– Это твой домик, – объяснила она, похлопав ладошкой по куртке. – Можешь смело залезать и спать здесь.
Собака недоверчиво подошла к будке, но зашла в нее только тогда, когда тщательно обнюхала куртку Романии. Запах девочки ее, похоже, успокоил, и она залезла в будку. Потоптавшись на месте, Боня с удовольствием улеглась. Только сейчас Романия почувствовала, как сильно болит от нагрузки прооперированная нога. Она сказала собаке, что придет к ней чуть позже, и вернулась в дом.
– Привет, Ромка! – сказала ей Злата.
– О! Кого я вижу? – За сестрой стояла Геля. – Наша собачница уже дома! Рада видеть!
– Не вижу ни капельки радости на твоем красивом личике, – ответила ей Романия, направляясь в свою комнату.
– А я вот слышу запах псины. Ромка, не от тебя ли так прет? – съехидничала Ангелина.
– Запах псины лучше и приятнее, чем твои вонючие слова! – сердито кинула ей Романия и громко хлопнула дверью.
За обедом мать сказала, что нужно бы Боне протравить глистов и вывести блох.
– Надо сводить ее к ветеринару, а я сама ее не доведу, – в растерянности сказала Романия. – И на поводке она ходить еще не умеет. Что теперь делать?
– Забери себе всех блох своей вонючки! – хихикнула Геля, но отец бросил на нее такой строгий и осуждающий взгляд, что девочка покраснела и опустила голову.
– Не проблема, – сказал отец. – Можно собаку никуда не вести, я сам зайду в ветбольницу и куплю в аптеке все, что нужно.
– Спасибо, папа! – В синих, как небо, глазах дочери отразилась благодарность.
– Не за что, – проговорил отец и добавил, что есть еще важное дело, которое надо немедленно решить.
– Какое? – спросила его жена.
– Об учебе Ромашки. Ей нужно поберечь ногу, а до школы ходить далеко, да и опасно: вдруг будет гололед или заметет дорогу снегом?
– Я смогу, папа, – тихо произнесла девочка. – Буду выходить из дому на час раньше и потихоньку идти. Если устану, то где-то на скамеечке отдохну.
– Сядешь на пенек, съешь пирожок, – пошутила Злата, но на ее слова никто не обратил внимания.
– Мне хотелось бы, чтобы наши дочери все вместе ходили в один класс и стали выпускницами тоже вместе, – заявила мать.
– Согласен! – кивнул отец. – Тем более что Ромашка почти полгода уже отучилась. Поэтому я предлагаю заняться этим вопросом.
– И что мы будем делать? – Любовь Валентиновна взглянула на мужа.
– Попытаюсь добиться обучения на дому, – ответил он. – А там уже и лето, каникулы три месяца. К осени, я уверен, Ромашка уже будет бегать.
– Хромать, – тихонько, себе под нос, буркнула Геля, и, на ее счастье, отец ее не услышал.
– Да, только так! – согласилась с мужем Любовь Валентиновна.
Отец Романии с трудом, но добился для дочери обучения на дому. После зимних каникул девочка долго сидела дома одна. Учителя приходили после занятий в школе, и у Ромы было много свободного времени. Утром она кормила Боню, возвращалась в дом и старалась побыстрее приготовить обед, чтобы подольше побыть со своей собакой. Хоть родители и запрещали ей гулять на улице, девочка их не слушалась. Она надевала на Боню ошейник и учила ее ходить рядом на поводке. Сначала собака боялась ошейника, но постепенно стала привыкать к нему.
Романию, как и других дочерей, родители учили быть честными и не обманывать, но девочке пришлось так поступить.
«Это не для меня, для Бони», – успокаивала она свою совесть, разбивая куриные яйца в собачью миску.
Собака мгновенно их съедала и снова смотрела на девочку умоляющим взглядом.
– Больше двух никак не могу! – объясняла ей Романия. – Мама сразу заметит, и тогда я вообще не смогу приносить тебе яйца.
Собака понимающе вздыхала. Когда Романию заходила проведать крестная, то приносила ей немного конфет, иногда – шоколадку. Девочка сама ее не ела: угощала сестер, а свою часть отдавала собаке. Иногда ей удавалось схитрить и незаметно отложить свою котлетку для Бони. Но однажды это заметила Геля и начала шантажировать сестру тем, что все расскажет родителям.
– Что ты хочешь за свое молчание? – хорошо ее зная, прямо спросила Романия.
– Когда тебе крестная принесет шоколадку, то я хочу ее всю!
– Завидно, что моя крестная добрая, а твоя жадина?
– Как хочешь! – произнесла Геля и демонстративно отвернулась. – Придется сдать тебя с потрохами родителям.
– Не надо. Отдам я тебе шоколадку, проглот! – сказала ей Романия.
С каждым днем Ромашка все больше сближалась с Боней. Она нашла в ней верного друга, который был рад ей в любое время суток. Девочка знала, что от собаки никогда нельзя ждать подлости или предательства, как от сестер. Боня была открытой, не умела хитрить или делать пакости. Романии теперь было с кем поговорить, кому пожаловаться, иногда поплакаться. Девочка душой чувствовала, что собака намного прямее, честнее и добрее людей.
Иногда сестры ныли, что Боня лает по ночам и мешает им спать.
– Она же не просто так лает, она нас всех защищает, – пыталась доказать им Рома.
– От кого? – кривилась в ухмылке Геля.
– От воров и бандитов.
– Ха-ха! Не смеши меня! Какие у нас тут бандиты и воры?
– Обыкновенные! У людей ни работы, ни денег, даже у своих соседей воруют! – не успокаивалась Романия.
– У нас нечего воровать, – вмешалась в разговор Злата.
– А вот представь себе, что к нам в дом забрались воры и украли все наши зимние вещи и обувь. В чем тогда нам ходить?
Это еще больше рассмешило сестер.
– Родители новую одежду купят! – сказала Злата.
– Конечно! Куда они денутся? – поддержала ее Геля.
– Вот вы думаете только о себе! – раскрасневшись, доказывала им Романия. – А то, что кредит им выплачивать, забыли? А если трактор или грузовик ночью угонят? Что тогда? Прощай урожай, и кредит гасить нечем. Вы этого хотите?
– Нет, мы просто хотим спокойно спать по ночам, – вздохнула Геля. – А ты слышишь только себя и гавканье своей псины!
– А ничего, что у наших соседей по обе стороны собаки тоже по ночам лают? – не сдавалась Романия. – Или вы слышите только голос Бони?
– Представь себе, что да! – сказала Геля.
– Ну почему ты такая злая? – со слезами на глазах спросила Рома. – Собака добрее тебя в тысячу раз!
– Ну да! Я, значит, хуже собаки?
– Что мы с Боней тебе сделали? В суп нагадили?
– Знала давно, что ты дурочка, но думала, что мозгов хоть как у курицы осталось. Увы, ошиблась!
– Девочки, давайте разойдемся по своим комнатам и все успокоимся, – спокойно произнесла Злата и подтолкнула сестер в разные стороны. – Надоели ваши ссоры!
– Можно подумать, что ты одна из нас святая! – Геля переключилась на Злату. – Никогда ни с кем не ссоришься, слова плохого от тебя не услышишь! Ну прям ангел и все! Дай пощупаю: крылышки на плечах еще не пробиваются?
– Лучше я пощупаю твою башку, – рассердилась Злата. – Рожки уже проклюнулись?
Романия молча ушла в свою комнату и заперлась на ключ. Она прилегла на кровать и пыталась понять, разобраться, почему они, сестры, так часто ссорятся? Ведь они в материнском лоне были вместе не один месяц, рядом спали и бодрствовали, в них течет одна и та же кровь, а понимания между ними нет. Родители относятся ко всем одинаково, одевают, поят и кормят, но с самого раннего возраста девочки не могли общаться мирно. И чем дальше, тем быстрее росло между ними расстояние.
Весной сестры Романии работали в поле, пололи свеклу, а с приходом летних каникул родители еще больше нагружали их заданиями. Платили им в десять раз меньше, чем наемным работникам.
– Ваша норма гораздо меньше, чем у взрослых, поэтому и заработок меньше, – объяснил Геле и Злате отец.
– Но мы ведь свои, – сказала Геля.
– К тому же ваши дети, – поддержала ее Злата.
– И поэтому тоже ваша зарплата меньше. Если по-честному, то вы эту работу, как свои, должны выполнять совсем бесплатно. Для кого мы с матерью стараемся? Для себя, что ли? Нужно погасить кредит, и тогда начнем откладывать деньги для вас, наших дочерей, – пояснил отец. – Вы уже сейчас должны понимать, что у нас осталось немного времени, чтобы обеспечить ваше будущее. Нам уже по пятьдесят семь стукнуло, а вы еще совсем пигалицы.
– Значит, мы будем горбатиться на солнцепеке, а Ромка дома отсиживаться? – спросила Геля.
– Этот вопрос не обсуждается, и вы сами прекрасно понимаете почему! – прогремел грозный голос отца.
Павел резко поднялся и вышел из комнаты.
– Я так и знала, что эта наша собачница ничего не будет делать, кроме как облизываться со своей Боней, – недовольно произнесла Ангелина.
– А как она может работать, когда нога в гипсе? Сама подумай! – сказала сестра. – Рома не просто лежит в постели, она готовит нам еду, моет посуду.
– А в основном сидит в вольере с собакой, – усмехнулась Геля. – Если уж дома без дела околачивается, то пусть стирает все наши вещи.
– Она не откажется, ты же ее хорошо знаешь.
– Лучше бы никогда не знала!
– Почему ты такая злая? – Злата взяла Гелю за руку, посмотрела в ее красивые карие глаза. – На ее месте могла быть и ты.
– Я не злая, – Ангелина отдернула руку, – я справедливая, что, как вижу, в этом доме никому не нравится.
В конце августа отец с матерью отправились в райцентр и привезли дочерям обновки к началу учебного года.
– Ну-ка, ласточки, слетайтесь ко мне! – веселым голосом произнесла мать.
Девочки мгновенно окружили ее и уставились на клетчатую полипропиленовую сумку. Они догадались, что там лежат подарки для них, но сумка была закрыта на «молнию», и ничего не было видно.
– Готовы? – улыбнулся отец и расстегнул сумку.
Он достал оттуда три добротных спортивных костюма и столько же футболок.
– Костюмчики?! – радостно воскликнула Геля. – Настоящий дефицит! Неужели импортные? Не подделка?
– Где вы их достали? – взглянула на родителей Злата, и глаза у нее сияли от радости. – А где чей?
– Смотрите по размерам, – ответила мать. – Чуть побольше – Гелин, средний – Злате и, соответственно, меньший – Роме.
Дочери разобрали костюмы и футболки, стали прикладывать их к телу, примеряя. Романия не отставала от сестер. Со счастливой улыбкой она приложила футболку к плечам, а затем и штаны к бедру, сложив их пополам.
– Угадали с размером! – весело произнесла она. – Спасибо!
– Минутку! – Ангелина подняла вверх указательный палец, и все посмотрели на нее. – Ромке скоро снимут гипс, но это не значит, что ее не освободят от уроков физкультуры.