Тело Конрада назвало глашатаю его имя и статус, тот объявил, и Конрад в сопровождении невидимого никому Зедана прошёл в огромный бальный зал. Он, действительно был великолепен. Высокий потолок украшали красивые фрески, стены были расписаны золотом, украшены картинами и зеркалами. Стройные ряды бело-золотых колонн отделяли пространство со столами от танцевальной зоны. Зал был украшен осенними украшениями – жёлтыми листьями, спелыми ягодами и овощами, а также статуэтками Богини Осени. В воздухе висело множество магических ламп, переливающихся жёлтыми, оранжевыми и красными цветами.
Зедан привёл Конрада к Императорскому трону, тело Короля Элларии низко поклонилось. Конрад посмотрел на Императора – полный человек средних лет в роскошных одеждах и в огромной золотой короне на голове. Рядом сидела Императрица – невысокая тучная женщина также богато одетая и с короной на голове. Дети – двое взрослых упитанных молодых мужчин с надменными взглядами, такая же высокомерная, правда довольно стройная, старшая дочь и худенькая бледная младшая – принцесса Милея.
Когда тело Конрада поклонилось каждому члену Императорской семьи, Зедан завёл его в дальний угол и прошептал в ухо:
- Будешь стоять здесь, пока мне не понадобишься. Я сейчас тебя оставлю, так как нужно вернуться в карету, но очень скоро я уже приеду сюда. С этими словами он исчез, но перед этим последовал укус эрана, Конрад застыл, как истукан. Сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым. С той позиции, на которой он находился было прекрасно видно, что происходит в зале. Люди прибывали, пили, ели и общались друг с другом. Несколько раз кто-то пытался заговорить с ним, но так как он ничего не отвечал, пожимали плечами и уходили. В целом, никто не обращал на него внимания.
Глашатай объявил:
- Прославленный директор Школы Высшей Магии, Зедан Великий!
Конрад увидел, как его мучитель прошествовал в зал, и отправился напрямую к Императору. Слегка поклонившись, он довольно долго весело беседовал с императорской четой, несмотря на то что гости продолжали подходить к тронам кланяться. Было видно, что с Императором у него близкие отношения. Наконец он отошёл от императорской семьи и направился бродить по залу переходя от одной группы людей к другой. На Конрада Зедан никакого внимания не обращал, а тот всё ещё не мог ни пошевелиться, ни издать ни звука.
Наконец, стихли звуки музыки, и глашатай попросил прекратить на время разговоры, так как сейчас будет говорить Светозарный Император.
В зале все затихли. Император Сатор Великолепный грузно поднялся со своего трона.
- Дорогие гости, – произнёс он. – Приветствуем вас на этом замечательном празднике, посвящённым Богине Ниири. Да будет её милость к нам неиссякаема, да будет добр, зачатый в её чреве Бог Зимы Тоат. Это празднование мы посвящаем своей дочери Милее, которая, к нашему несказанному счастью, последние месяцы пошла на поправку. Да начнётся праздник! Ешьте, пейте, танцуйте, веселитесь до утра! А сейчас вас ждёт праздничное представление.
С этими словами, он снова уселся на трон, свет магических ламп немного приглушился, заиграла весёлая музыка, гости расступились, освобождая пространство перед тронами и пропуская артистов – пёстро одетых гимнастов, жонглёров, балерин и певцов. Началось представление.
Зедан вновь подошёл к Императору что-то сказал, поклонился и ушёл, пробираясь, через плотные ряды гостей. А Конрад остался неподвижно стоять, не способный сказать даже слово.
Аэреллин, вместе со своими соседками вошла в праздничный зал Школы Высшей Магии. Он поражал высоченными стенами и огромным пространством. Каменные ажурные своды, устремлялись ввысь и венчались свисающими вниз ажурными фигурами из переплетающихся нитей. Всё было сделано из белого камня, немного мерцающего в свете голубых, синих и фиолетовых ламп. В честь Осенней Богини, зал был украшен традиционными украшениями.
В центре были расставлены столы, ломящиеся от разнообразных блюд. У одной из стен располагался стол учителей, за ним пока ещё никто не сидел. Между учительским столом и столами учеников было пространство, предназначенное для представлений и танцев.
Аэреллин успела разучить несложное, но как ей показалось эффектное заклинание из книги Зедана, суть которого заключалась в наведении искусных иллюзий. Сначала всё пространство вокруг должно было превратиться в звёздное небо, а затем часть звёзд увеличатся в размерах и превратятся в белых изящных лошадок, скачущих уже по голубому небу среди облаков.
Аэреллин уселась на отведённое ей место рядом с другими учениками первого года обучения. Слуги, налили им морс. Не смотря на непринуждённую атмосферу праздника настроение у принцессы было довольно тревожным.
Вскоре пришли учителя, возглавляемые директором – Великим Зеданом, который, судя по всему, пребывал в отличном настроении и просто светился довольной улыбкой. Учителя заняли свои места за столом. А Зедан вышел вперёд и начал говорить:
- Мои дорогие ученики! Уважаемые учителя! Поздравляю вас с нашим любимым праздником Богини Осени Ниири! Особенно приветствую учеников первого года обучения, которые впервые справляют этот замечательный праздник вместе с нами. Им предстоит сейчас непростая задача, показать всем, что они уже успели усвоить из нашей магической науки. Объявляю праздник открытым! И желаю всем тёплого окончания осени и начала мягкой зимы! Благоденствия и благополучия! И, конечно, огромных творческих успехов в магии!
Сказав свою речь, директор уселся в своё кресло в середине учительского стола, предоставив младшим учителям распоряжаться праздничными мероприятиями. Ученики и учителя принялись есть и пить, заиграла неведомо откуда возникшая музыка. Учеников первого года стали по очереди вызывать для того, чтобы они показывали подготовленные ими номера.
Конрад наблюдал за праздником. Он по-прежнему не мог ни шевелиться, ни разговаривать. Гости танцевали, общались между собой, пили и ели. На короля Элларии никто не обращал внимания. Никого не смутило, что он стоит как истукан уже часа три.
Неожиданно он почувствовал, как Зедан вновь овладел его телом. Сердце, которое и так готово было вырваться из груди, забилось просто бешено. Началось…
Тело Конрада аккуратно продвинулось поближе к тронам и совершило невозможный с его точки зрения прыжок. Во время полёта руки выхватили меч из ножен и с размаху снесли Императору Сатору голову. Тот успел лишь широко раскрыть глаза от удивления. Его лицо Конрад будет помнить всю оставшуюся жизнь… Брызги крови, истеричный крик со всех сторон... Музыка замолкла...
Убив Императора, меч в руках Короля Элларии тут же пронзил сердце одному из его сыновей. В следующее мгновение на Конрада со всех сторон посыпался шквал магических стрел и молний, стражники накинулись на него с мечами. Руки Конрада выписывали пируэты, ни одна из магических атак, направленных прямо на него, не достигла цели, хотя в этот момент он молил всех богов, чтобы это произошло. Тело ловко отбивалось от атак стражников и убивало их. И Конрад знал, что это были его фехтовальные приёмы. Зедан каким-то образом добрался до его навыков владения оружием и добавил к ним свои магические способности. Люди в панике кинулись к дверям. Руки Конрада совершив некие движения с помощью магии, которой король никогда не владел, захлопнули створки – двери стало невозможно открыть. По всюду были слышны крики людей, видны брызги крови. Он убил второго сына Императора, беспомощно жавшихся к стене его дочерей и жену! Крики звоном отдавались в ушах короля, картины расправы над невинными людьми запечатывались в его памяти навечно. Ему самому очень хотелось кричать от всего этого. Стражники, какие-то люди… мужчины, женщины… волшебники, отчаянно атакующие Конрада магическим огнём, который в упор его не брал – погибали от его руки. Меч не останавливался ни на секунду!
Наконец он почувствовал, что Зедан оставил его тело. Меч выпал из затрясшихся рук, ослабшие ноги подкосились, и он упал на четвереньки и, наконец-то смог закричать, осознавая весь ужас содеянного его телом. Руки были в крови, одежда забрызгана кровью, повсюду была кровь… окровавленные безжизненные тела… жмущиеся по углам смертельно напуганные люди… Сидя на коленях Конрад зарыдал, оплакивая умерших. И в следующее мгновение укус эрана отключил его сознание.
Аэреллин показала свою иллюзию – судя по реакции зрителей, она всем очень понравилась – простой, но красивый фокус. Зедан одобрительно хлопал в ладоши. За ней были другие ученики первого года. В основном их номера так или иначе были связаны с иллюзиями, так как это был один из самых простых, но при этом очень эффектных видов магии. Оставалось несколько учеников, не показавших свои выступления, когда директор Школы, внезапно вскочил со своего места, кинул сидящем рядом с ним учителям расправленную «птичку» с каким-то сообщением, и крикнув: «Быстро! Все за мной!», совершил левитационный прыжок аж до самого выхода из зала.
Учителя, прочитав вслух текст сообщения, устремились за ним. Ученики засуетились, старшие ученики последовали за учителями и Зеданом, младшие взволнованно переговаривались. Аэреллин не слышала, то, что было в сообщении, когда его читали учителя, так как в зале уже к этому времени поднялся шум, но очень скоро до неё дошло то, что в ужасе обсуждали другие ученики – в сообщении было написано: «На дворец напали. Император мёртв. Срочно нужна помощь!»
Зедан улучил благоприятный момент, когда его копия скрылась от следовавших за ней учителями за поворотом коридора, ведущего в бальный зал и успешно подменил её собой. Он был убеждён, что никто этого не видел.
Сорвав, наложенную им самим, магическую печать с дверей, Великий Маг колдовством распахнул створки в праздничный зал Императорского дворца. Часть оставшихся в живых людей потоком ломанулась в дверной проём, Зедан с трудом через них пробился. Другие люди до сих пор, скованные ужасом, сидели по углам – кто-то бессмысленно смотрел перед собой, кто-то плакал, кто-то поскуливал, как загнанные звери… В центре зала Зедан заметил сидящего на коленях и рыдающего Конрада. Досадливо подумав: «Слабак!», Великий Маг направил в дракона иллюзию магических стрел, одновременно отдавая мысленный приказ эрану применить специально для подобного случая прибережённое зелье. Оно должно было отключить сознание Конрада, значительно снизить частоту ударов его сердца, сделать практически незаметным стороннему наблюдателю его дыхание – иными словами, сымитировать смерть короля Элларии. Зелье подействовало мгновенно – Конрад распластался на полу. Зедан подошёл к его телу, прощупал пульс на сонной артерии – еле заметные биения всё равно ощущались, оставалось только надеяться, что никто не станет проверять. Эран по приказу Великого Мага с предплечья Конрада незаметно переполз на его руку, спрятавшись под рукавом. Зедан не хотел рисковать – перед тем как выбросить тело, стражники наверняка захотят помародёрствовать, и, хотя эран невозможно снять, покалечить дракона они могут, усердно пытаясь добыть с его руки серебряное украшение с рубинами. Действия зелья должно хватить до утра, если всё пройдёт хорошо – утром Конрад уже будет в клетке, а эран снова вернётся на его руку.
- Мёртв! – констатировал Великий Маг, так, чтобы все окружающие его услышали.
Затем Зедан с выражением глубокой скорби на лице осмотрел тела Императора и его семьи, и даже поплакал над ними.
Раненным уже оказывали помощь прибывшие за ним учителя Школы Магии и лекари, но Зедан вмешался и продемонстрировал свои необыкновенные умения по залечиванию ран – несколько человек спас от скорой смерти в результате кровотечения, одному залечил тяжёлую рану на животе.
Затем, отдав распоряжение подготовить тела Императора, членов его семьи, погибших магов, советников и стражников к погребению, а тело преступника сбросить со стены на съедение волкам, Зедан сообщил всем, что ему надо уединиться, для того, чтобы побыть наедине со своей скорбью. Углубившись в коридоры дворца, найдя безлюдное место, Великий Маг телепортировался под городскую стену в то месте, куда обычно выбрасывали трупы преступников. Таковых не наблюдалось в Сахресаде уже несколько лет, поэтому скелетов видно не было – всё что было волки уже давно растащили. Присев на камень, на всякий случай накинув на себя заклинание невидимости, Зедан стал разглядывать звёздное небо и луны – была уже глубокая ночь. Он ужасно устал, но был очень доволен собой. У него всё получилось. И сейчас осталась самая малость – сохранить дракона. Если это не удастся – будет обидно, конечно, но учитывая, что скоро в его руках будет вся мощь Империи, с этой утратой вполне можно будет смириться. К тому же, наверняка где-то в мире есть и другие драконы, например, стоит поискать их на островах Ка-Орд.
Ждать долго не пришлось – вскоре высоко на городской стене стал виден свет факелов, послышались отдалённые голоса стражников. Зедан посмотрел наверх и приготовился ловить дракона. Заклинаниями притормозив его падение, окутав щитами, чтобы тело не ударилось об отроги скал, Зедан плавно опустил Конрада на землю напротив себя. Стражники, и другие наблюдатели, ежели таковые имелись, не должны были ничего заметить. Была довольно тёмная ночь, а луны лишь слегка поблёскивали молодыми серпами.
Развернув тёмную ткань, в которую было завёрнуто тело, Зедан убедился, что Конрад не пострадал. Стражники, надо отдать им должное, забрали себе только сапоги короля Элларии, оставив одежду. Вернув на место эран, Зедан телепортировался вместе с всё ещё находящимся без сознания Конрадом в свою подземную лабораторию. Короля Элларии больше не было, он официально был мёртв, но дракон был жив и теперь полностью принадлежал Великому Магу Сахресада.
====== Да здравствует новый Император! ======
Конюх Тедор завершил все задания, данные ему королём, уже пару дней назад – и лошадей купил, и тайно от своих сопровождающих снял на год дом для двух женщин. Можно было бы уже возвращаться назад, но он решил задержаться для того, чтобы посмотреть на праздник Осенней Богини.
Тедор сидел в таверне вместе с элларскими стражниками, когда туда забежала группа встревоженных людей, начавшая что-то бурно рассказывать на сахрийском. Пожилой конюх достаточно хорошо знал этот язык для того, чтобы сразу понять суть: «Император мёртв. Во дворце произошла резня. Убил императора, членов его семьи, а также человек 15 высокопоставленных вельмож и волшебников некий король Элларии. Запретив в своей стране магию, он сам при этом оказался магом невообразимой силы! Множество очевидцев видели, как его не брали заклинания даже с близкого расстояния, а его магию никому не удалось отразить. Одолеть безумного короля смог только Великий Зедан».
Тедор не верил своим ушам. Он переспрашивал то у одного человека, то у другого – «Точно король Элларии? Вы не ошиблись? Его звали Конрад? Но этого не может быть! Король Элларии сейчас в своей стране, готовится к свадьбе с титрийской принцессой! Высокий, черноволосый, с бледной кожей? Его убили? Как он здесь оказался?! Где его свита?!» Люди говорили, что безумный король иностранного государства как-то пробрался в Сахресад один для того, чтобы совершить это ужасное преступление.
Наконец, Тедор с ужасом убедился, что всё верно, и один из его охранников, также неплохо знающий сахрийский, подтвердил, что он всё правильно понял. Преисполненный скорбью и отчаянием, до сих пор не веря, что произошедшее не является просто страшным сном, Тедор с элларскими стражниками, позабыв про осторожность, отправился к воротам Императорского дворца для того, чтобы потребовать отдать тело их короля. Сахрийские стражники арестовали элларцев, даже не выслушав, что они хотели сказать.
Конрад стал постепенно приходить в себя. Ощущение было такое словно бы он выныривал из ледяной воды. Каждый сантиметр тела безумно болел, словно бы его разорвали на мелкие куски, а потом сшили заново. Но воспоминания о вчерашнем дне были гораздо болезненнее – картины совершённых им убийств вставали перед глазами одна за другой, крики людей до сих пор звучали в ушах.
Со стоном он попытался приподняться, но не смог – головокружение пригвоздило его обратно к кровати, на которой он лежал. В глазах сначала было мутно, но постепенно начало проясняться.