-Откуда столько мусора? - спросила Матхара, поражённая запустением и беспорядками царившими вокруг.
-Мы поедаем деревья, а остатки выбрасываем, - лениво отозвался озал.
-Надо убирать за собой, - недовольно пробормотала женщина, но не могла не отметить большой силы озалов, превращавших в труху вековые деревья. - С такими слугами, будь они моими подданными, не страшен и сам Зуррикап, - присвистнула беглянка, - стоит подчинить озалов своей воле, и могуществом я не уступлю никому.
Путь преградил мусорный завал. Дальше дороги не было. Матхара растерянно глянула на озала, но он спокойно нырнул в глубину. Колючие ветви деревьев, переплетенные с буйно разросшимися сорняками, закрыли небо. Они ранили лицо, обдирали кожу, стеной становились на пути, не давая пробраться сквозь дебри. Матхара еле удерживалась на спине озала, но Сломанная Клешня оставался невозмутимым. Он упорно пробивался вперед одной ему известной тропой. Заросли стали реже, и исцарапанная кочевница увидела обширную лужайку с вытоптанною травою. Посреди виднелись дюжины две строений необычного вида.
-Пелотный поселок, - щёлкнул клешней озал, - вот мы и дома.
Подойдя к пелотам ближе, Матхара заметила, что одни из них стоят на земле, задрав вверх остроконечные закрученные верхушки, другие лежат на боку.
-Что с ними? - спросила женщина, указывая на поваленные жилища.
-Мы пробовали свою силу, - беспечно отозвался озал, - недурно, неправда ли?
-Ваша сила велика, - признала Матхара, - но разве нельзя поставить их на место?
-Зачем?
-Вам приходится жить в неудобстве.
-Об этом я не подумал, - признал Сломанная Клешня.
Спутники приблизились к пелотам, из которых, высунув рачьи головы, с любопытством выглядывали озалы. Узнав Сломанную клешню, они вылезли из жилищ и принялись его похлопывать, пощипывать и постукивать. Делали это столь усердно, что, когда озал указал на скромно стоявшую в стороне попутчицу, то был уже изрядно помят резвыми приятелями.
-Женщина из человечьего племени заблудилась в горах. Я спас её. Она - наша гостья, - объявил Сломанная Клешня.
Озалы радостно защёлкали клешнями, зашевелили мощными усами и придвинулись к беглянке.
-Не забывайте, я другой породы, ваши штучки мне не по вкусу, - погрозила пальцем Матхара, отпрянув назад.
Заметив, что озалы обиделись, женщина добавила миролюбивым тоном:
-Я очень устала и нуждаюсь в отдыхе.
5. ИСТОРИЯ ОЗАЛОВ.
Сломанная Клешня не доверил попечительство над Матхарой никому из озалов. Он проводил беглянку в свой пелот и оставил в одиночестве. Внутренний вид раковины поразил кочевницу. Стены, пол и потолок составляли единое целое, плавно переходя друг в друга, и были настолько гладкими, что по ним можно было скользить как по льду. Матхара не поскользнулась и не упала. Каждый шаг ей давался легко и свободно. Она прошлась по пелоту взад-вперед и с удовольствием отметила, что в нём царит приятная прохлада. Заканчивалась раковина просторным известковым ложем, служившим Сломанной Клешне и местом переваривания пищи. Кочевница уселась на край и убедилась, что оно удобное, и подходит для отдыха. Озал насыщался в лесной чаще ужином, с хрустом перекусывая могучими клешнями стволы и ветви, а уставшая Матхара прилегла на бок и уснула. Пробудилась она от шума. На Волшебную страну опустилась ночь, но в пелоте было светло как днем. Щурясь в лучах яркого света, беглянка увидела, как Сломанная Клешня, шумно пыхтя, тяжело влезал в раковину. И тут Матхара поняла, что пелот рассчитан только на одного жильца; озал сразу заполонил свободное пространство. Добравшись до ложа, он пристроил на него заднюю часть тела, пребольно придавив кочевницу. Передняя часть туловища едва уместилась вдоль остальной раковины.
-Нравится мой дом? - не обращая внимания на неудобства, причиненные Матхаре, спросил Сломанная Клешня.
-Прекрасное жилище, - кряхтя, выдавила женщина, - жаль что для двоих здесь мало места.
-Тесно? - искренне удивился озал. - Мне и в голову не пришло. Да, раньше тут было просторнее.
-Придется подыскивать другое жилье, - еле выдохнула прижатая к стенке Матхара.
-Где его найти? - спросил туго соображавший озал.
-В посёлке есть свободный пелот? - задыхаясь, спросила беглянка.
-Свободный? Где никто не живет? Имеется, - ответил Сломанная Клешня, - только...
-Что - только? - насторожилась Матхара.
-Согласишься ли в нём жить?
-Я сейчас куда угодно пойду, - сказала она, тщетно пытаясь вздохнуть поглубже.
-Выслушай мой рассказ, и всё поймешь, - озал неожиданно разволновался.
-Это неспроста, - решила кочевница и, забыв на время о неудобствах, причиняемых соседством рядом со слишком большим хозяином, обратилась в слух.
-Раньше мы с пелотами жили в других краях, - начал Сломанная Клешня. - Там было вдоволь дичи и разного зверья. Озалы нападали на них и поедали, мы не могли жить без мяса. Вся окрестная живность дрожала перед нами как осиновые листы. Особенным аппетитом отличался Журак Свирепый - повелитель озалов. Вольготная жизнь продолжалась недолго. Кто-то надоумил зверей искать защиты у волшебника по имени Зуррикап...
-Зуррикап! - охнула Матхара, напрасно пытаясь унять громкий стук сердца.
-Зуррикап сурово наказал нас, - горестно шевельнул усами Сломанная Клешня. - Чародей переселил озалов в этот лес, запретив питаться мясом, а предводителя Журака упрятал неведомо куда.
-И это всё? - нетерпеливо заёрзала на месте беглянка.
-Он сказал, что у нашего племени не будет повелителя, и озалы станут подчиняться тому, у кого увидят знак волшебника.
-Что за знак? - вздрогнула Матхара.
-Маленький кристальный шарик.
-Кто является обладателем шарика? - прошептала взволнованная женщина.
-Нам не известно.
Из груди Матхары вырвался стон облегчения.
-Хочу поскорее попасть в пелот Журака, - сказала она, - укажи его.
-Нет ничего проще. Пустой пелот стоит в центре поселка.
Протиснувшись к выходу, беглянка выбралась из жилища Сломанной Клешни и поспешила к указанному месту.
6.ТАЙНА ПЕЛОТА ЖУРАКА СВИРЕПОГО.
Матхара без труда разыскала нужный пелот. Он не отличался от раковины Сломанной Клешни. Кочевница забралась на ложе и, достав волшебный лист, стала внимательно изучать его. Она обратила внимание на точку в верхнем углу рисунка, которой раньше не придавала значения. Беглянка обошла пелот и обнаружила над входом чёрную жемчужину.
-Это и есть изображённое на листе, - догадалась женщина, - но что означают ноги и стрелка нарисованная рядом?
Матхара попробовала выковырять жемчужину из стенки, но ничего не вышло. Жемчужина вертелась под рукой, не желая выходить из гнезда. Кочевница снова и снова изучала бумагу Зуррикапа, и не находила зацепок.
С досады Матхара собралась улечься спать, но ей пришло в голову обернуться вокруг себя. Притопнув пятками, колдунья повернулась на месте по стрелке, указанной на рисунке. Послышался легкий стук. Это упала и покатилась по полу жемчужина.
Кочевница нагнулась поднять её, но в углу пелота мелькнула тень, и перед удивленной женщиной предстал таинственный незнакомец, с головою закутанный в тёмный, непроницаемый плащ.
-Кто ты? - в изумлении уставилась на него Матхара.
-Я - Журак, - раздался тихий голос из-под накидки.
-Журак Свирепый - предводитель озалов?!? Зуррикап не убил тебя?
-Он превратил меня в существо неопределенного вида.
Кочевница пришла в замешательство, и Журак неохотно пояснил:
-Я теперь не озал. Стоит приоткрыть плащ, и превращаюсь в того, с кем разговариваю. Убедись сама.
Журак отвернул край плаща, и Матхара увидела как в зеркале собственную физиономию.
-Голос и повадки тоже походят на твои, - добавил бывший предводитель озалов. - Как тебе удалось вызволить меня из плена жемчужины? Старикашка волшебник держал это в секрете от озалов.
Матхара поняла, что не спит и не бредит. Женщина не знала выгодно или нет появление Журака, поэтому спросила:
-Друг ты мне или враг?
-Сейчас я - это ты, - последовал ответ, - таково наказание Зуррикапа.
Матхара задумалась.
-Хоть я - это ты, а ты - это я, но нас двое, и один должен подчиняться другому. Я тебя спасла, и слушаться станешь во всём меня. В пелоте оставайся закутанным в плащ, я не нуждаюсь в двойнике. Без моего разрешения не покидай раковины. Завтра созову озалов и ты голосом Журака объявишь меня новой правительницей.
-Исполню, - мрачно пообещал Журак Свирепый.
-А сейчас помоги еще в одном дельце.
Остаток ночи женщина провела в работе. Честолюбивой беглянке пришло в голову явиться перед подданными в новом виде. Она засела за изготовление наряда правительницы, но сколь ни старалась Матхара, сколь ни пыжилась, с непривычки всё валилось из рук. Она засадила за работу Журака. Бывший озал распустил потёртую шкуру, служившую Матхаре одеждой, и смастерил сносные мантию и шапку, украсив их незатейливыми узорами. А когда повелительница сходила в лес за ветками, изготовил из них и листьев длинное, до пят одеяние, как мантия стелившееся по полу величественным шлейфом. К утру наряд был готов.
7. НЕРАДИВЫЕ ПОДДАННЫЕ.
С рассветом Матхара принялась сзывать озалов.
-Ползите к пустому пелоту, - кричала она, - вас ждет чудо! Спешите и узнаете, что в Волшебной стране не перевелись волшебники!
Озалы лениво высовывали головы из раковин, хлестали усами, переглядывались , но все же откликнулись на призывы и собрались возле пелота Журака.
Необычный вид Матхары подогрел их любопытство. Они шумели, толкались, перекрикивали друг друга и ждали, что будет дальше. Матхара подняла руку, требуя тишины.
-Сейчас сотворю великое волшебство, и вы узнаете, что я могущественная колдунья! Раз-два-три! - громко выкрикнула хитрая женщина и трижды хлопнула в ладоши. Из пустой раковины зазвучал знакомый глухой голос.
-Озалы! Слушайте! Злодей Зуррикап жестоко покарал меня, но могущественная Матхара оказалась сильнее его чар!
-Узнаю этот голос, - заволновался Сломанная Клешня, - он принадлежит нашему повелителю, Жураку Свирепому.
-Верно, верно! - согласились поражённые озалы.