-Что это жа дрова до небеш? - всматриваясь в исполинские очертания растения, прищурилась ведьма.
- Плод Бамбар, - предположил наслышанный о чудесном растении Аур.
-Главное чудо страны, - неодобрительно добавил Оит. - Оттого и называется она Бамбарией.
-Шнова на пути вштает дурачкий Бамбар, вот так вштреча! - ахнула Матхара. -Опять увижу ненавишного мальчишку Архата ш его пугалом Руконом?!? Поквитаюш я ш ними! - злорадно прошипела она.
Хесек хотел немедленно наброситься на растение и разорвать Бамбар на куски, но предусмотрительная старуха остановила его.
-Бамбар от наш не уйдет, - хищно повела она скрюченным носом, - главное, не упуштить мальчишку и крылатого дуралея.
Крыса недовольно щелкнула хвостом, но на время умерила пыл и направилась к подвластным человечкам. Хесек стал строить армию, готовясь к предстоящей схватке. Ухорукие и рукоухие бесконечно пересаживались друг на друга, раз за разом выясняя, кто на ком должен сидеть, чем вызывали раздражение крысы и колдуньи, но их боевой дух перед сражением был высок. Человечки видели себя хозяевами Волшебной страны и готовились доказать это на деле.
10. СРАЖЕНИЕ
Взошло солнце и осветило обе враждебные армии. Бамбарцев было больше, чем противников, но, завидев сидевших друг на друге человечков, из ушей которых до земли свешивались руки, защитники чудесного плода оторопели и подались назад. Еще большую панику навел вид чудовищной, странно пахнувшей крысы.
Руководство сражением, несмотря на притязания Хесека, Матхара взяла на себя. Величественно запахнувшись в истертую временем рваную мантию, она выставила вверх скрюченный палец и повела беззубым ртом.
- Шлуг ражогнать, главарей шхватить, Бамбар вырвать ш корнем! - приказала колдунья.
Сидящие друг на друге человечки, подстегивая себя, бросились вперед. Врезавшись в гущу бамбарцев, они закидали их шишками и начали тузить палками, руками и даже бить ушами, чем внесли во вражеское войско сумятицу. Подданные Бамбарии пожалели, что не запаслись оружием. Под натиском малочисленного, но настырного врага они дрогнули и подались назад. Подоспей крыса, и разгром бы оказался неминуемым. Почуяв неуверенность бамбарцев, Хесек угрожающе защелкал острыми зубами, забил хвостом, раздулся от злости и, выставив страшные когти, поспешил к месту схватки. Вившийся в воздухе бдительный Рукон вовремя заметил опасность и подал сигнал вверенному ему отряду. Не успел Хесек добраться до передних рядов бамбарцев, навстречу из густой травы засвистели петли арканов. Сидевшие в засаде люди по команде крылоногого набросили веревки на опасного зверя. Сбитая с ног крыса рванулась и стала яростно грызть травянистые стебли, пытаясь разодрать их остро наточенными зубами. Веревки оказались прочными. Огромный Хесек катался на месте, выл, но лишь крепче затягивал узлы и увязал в путах. Сражение разгоралось все сильнее. Неловко подпрыгивая, ухорукие без устали таскали на себе рукоухих, делали бамбарцам подножки, оттаптывали ноги и еще успевали переговариваться со своими всадниками. Рукоухие хватали противника крепкими ладонями и швыряли бамбарцев на колени, чтобы расправиться с ними. Армия защитников чудесного плода пятилась, боевой дух падал на глазах. Ахтар поддержал приунывших подданных.
-Йо-ва-ле! Крысе не выпутаться из веревок! - подбодрил он малодушных. - Ушастиков мало, окружайте их!
Услышав, что не все потеряно, бамбарцы осмелели и набросились на врага. Они хватали рукоухих за руки, стаскивали с ухоруких и тащили к растению Бамбар, где собралась толпа, охранявшая пленных. Ухоруких держали за огромные уши, не давая сдвинуться с места. Победа была близка. Еще немного, и колдунья останется без армии.
- Бейте! Хватайте! Толкайте! - надрывалась, брызгая слюной Матхара. - Олухи нешушветные! Мякиши недолепленные!
Потрепанное и поредевшее войско отступало. На опустевшей дороге остались Ахтар да вцепившийся в него мертвой хваткой Оит верхом на неизменном Ауре.
Кот Мурлай воспользовался всеобщей суматохой и вынырнув в разгар битвы из-за Бамбара, в несколько прыжков достиг Матхары. Оказавшись рядом с колдуньей, он вежливо выругался, грубо извинился и, ухватив ее коготками за шиворот, поволок по густой траве. Злобные крики дряхлой ведьмы не помогли. Теснимые со всех сторон ушастые человечки не заметили ее исчезновения. Видя это, изрыгавшая проклятия старуха пустилась на хитрость.
- Погоди, котик, не шпеши, - меняя тон, вкрадчиво заговорила она. - Шама отдамша под влашть штраны Бамбарии. Чтобы вше вышло добром да миром, отпушти меня. Я уговорю крышу штать хорошей, и вмеште будем учить уму-разуму бамбарцев, чтобы они штали культурными, как ты.
-Дело говоришь, фея, - обрадовался доверчивый Мурлай. - Иди, бабушка, к крысе и исполни обещанное.
Кот разжал когтистую лапу, Матхара, кряхтя, поднялась и вдруг помчалась к серому помощнику с несвойственной годам резвостью.
-Придетша ишпольжовать пошледнее шредштво, - злобно пробормотала она, - Не жря я долго ражышкивала его по вшей Волшебной штране.
Она порылась в складках мантии и извлекла пучок сухой травы чаматы. Приблизившись к связанному Хесеку, она сунула ее в крысиную пасть.
- Отнимите колдовское растение! - бросился наперерез Мурлай, но было поздно.
Крыса проглотила сухую чамату, надулась, поднатужилась, крепко державшие веревки хрустнули, разорвались, словно тоненькие нити и упали к ногам Хесека.
-Обманщица! - взвыл кот.
Над лугом пронесся торжествующий вопль крысы. Бамбарцы онемели от ужаса. Хесек огрел одного из бамбарцев ударом хвоста, хватил зубами другого, а остальных раскидал в разные стороны. Грозно рыча, освобожденная крыса понеслась по лугу, в пух и прах развеивая воинство обуянных страхом бамбарцев. Подпрыгнув, Хесек схватил лапой зависшего в воздухе крылонога и зажал под мышкой. Под другую сунул излишне доверчивого кота. Все было кончено. На пыльной дороге посреди обширного луга все еще оставались правитель Бамбарии да вцепившийся в него Оит верхом на Ауре. Несколько ухоруких и рукоухих набросились на Ахтара и, подхватив под руки, подвели к Матхаре.
-Ты мой пленник, мальчишка! - высокомерно сообщила старуха. - Но кто ты? И где прячетша ненавиштный Архат?
-Я сын - вождь Бамбарии Ахтар! - с достоинством ответил смелый юноша.
-Архат не дожил до этого позора, - задыхаясь от удушающего запаха, сдавленно пробормотал из-под Хесековой лапы Рукон.
-Крылатый дуралей? - противно захихикала, потирая руки колдунья, - Архату повежло - он ушел от накажания, но я шполна пошчитаюш ш тобой и дурацким плодом! Глаж ш них не шпушкайте! - наказала она человечкам.
11. В НОРЕ.
Забравшись на Хесека, ведьма пришпорила его пятками, и крыса помчалась к Бамбару.
- В клочки! На кушочки! Ражвеять по ветру! - приговаривала колдунья, предвкушая расправу.
Крыса и сама горела желанием растерзать волшебный плод. С Матхарой на спине Хесек с громким урчанием набросился на чудесное растение, стремясь вырвать с корнем и уничтожить. Сколько ни старалась кровожадная крыса, сколько ни рвала зубами ствол, ей не удалось причинить Бамбару вреда.
-Шиленки не хватает? - подначивала Хесека ведьма. Мало тебя кормила чаматой.
Крыса заскрипела зубами от бешенства, скинула надоедливую Матхару и вновь яростно налетела на заколдованный плод.
-Лучше шделай яму для пленников, чтобы не сбежали от такого неумехи, как ты, - потирая ушибленную поясницу, простонала старуха.
Затаив обиду на насмешницу, раздосадованный Хесек вырыл лапами глубокую нору под стеблем Бамбара и запихнул в нее пленников: Ахтара, Рукона и Мурлая. Остальные обитатели Бамбарии, бежав с поля боя, рассеялись по стране.
-Пошидите, может, ображумитеш, - заметила Матхара,- и шоглашитеш шлужить мне.
Погрозив непокорному Бамбару костлявым кулаком, она удалилась в беседку в сопровождении пристыженной крысы. Охранять темницу остались предводители племени человечков: Аур и Оит. Главари ухоруких и рукоухих вели себя добродушно и попробовали затеять беседу с пленниками, но те отмалчивались, и заскучавшие стражи стали мериться друг с другом ногами, руками и ушами. В этом не было ничего удивительного, уши являлись предметом гордости человечков.
В норе было темно. Свет едва пробивался внутрь между корней Бамбара.
-Йо-ва-ле! Где корона? - спохватился Ахтар. - Потерял на поле боя!
Лапа Рукона нащупала предмет на груди.
-Свисток Трока, подарок Архата, - пробормотал крылоногий.
Он снял серебряный свисток и протянул повелителю.
- Свистни трижды, - попросил крылоногий.
Ахтар дунул в свисток раз, другой и третий.
-Говорящий корень не откликается, - разочарованно поскреб макушку Рукон. - Свисток лишился волшебной силы.
Под ногами пленников осыпалась земля, послышалась возня, и донеслись писк и тонкие голоса.
- Пи-пи-пи, звали нас? Зачем мы понадобились?
Ахтар, Рукон и Мурлай наклонились и разглядели в потемках серые комочки с хвостиками.
-Йо-ва-ле! Откуда вы взялись? - удивился правитель Бамбарии.
-Из замка волшебника Зуррикапа, - ответили мыши.
-Как добрались сюда? - спросил Рукон.
-Благодаря волшебному свистку Трока, - сказали они.
- Мяу! - нервно отозвался кот. - Мышей не люблю. Знавал одну мышь, превратившуюся в огромную крысу и пожелавшую меня съесть.
-Мы не собираемся ни в кого превращаться и ни кого есть! - с возмущением запищали мыши. - Корень Трок завещал нашему племени откликаться на зов свистка, но раз с вами кот, говорящий грубости, мы удаляемся.
-Погодите, мыши, останьтесь, - попросил Ахтар. - Мурлай не тронет вас, он - кот ученый.
-Да уж! - вздернул усы Мурлай.
-Кто еще живет в замке? - спросил сановный юноша.
-Зуррикап, Трок и Дил покинули жилище, и мы остались единственными обитателями, - пискнула одна из мышей.
-Замок навещает зеленый человечек, - уточнила другая мышь.
-Зурри! Как я мог забыть! - в досаде дернул за венчик цветка Рукон. - Он поможет нам, но живет зеленый человечек далеко, в Одинокой башне.
- Одинокая башня исчезла вместе с Черной скалой, - сообщили мыши.
-Известите Зурри о нашей беде, - сказал крылоногий. - Спросите совета и помощи.
-Удаляемся и исполним, - пообещали серые зверьки.
Они распрощались с пленниками и исчезли. К норе снова подошли Аур и Оит.
-Зачем сидеть в голоде и темноте? - сказал главарь ухоруких. - Разумно это?
-Признайте Матхару владычицей и под ее началом двинемся на завоевание новых земель, - предложил вождь рукоухих. - С мудрой предводительницей вы многого добьетесь.
Пленники хранили молчание. Из норы не доносилось ни звука. Аур приник к корням Бамбара и заглянул в щель.
-Не хотите принадлежать к избранным? - недоуменно спросил он.