" Почему Гай вдруг вспомнил о нем и проделал долгую дорогу, чтобы посетить келью отшельника?"
Мысленно перебирая возможные ответы, он отбрасывал их один за другим.
" Ностальгия по юности? Вряд ли. Гай слишком сосредоточен на себе, на своих удовольствиях и развлечениях. Все остальное лишь декорации. Он меняет их без большого сожаления, лишь бы сохранить главную роль в спектакле. Любопытство тоже можно исключить. Гая никогда не увлекало, что-либо выходящее за круг интересов светского щеголя. А, может быть, инициативу проявили его спутницы?"
Последнее предположение, пожалуй, ближе всех лежало к истине. Возможно, дамы узнали, что ставший вдруг модным " святой старец" университетский приятель Гая. Тут уже женское любопытство разыгралось не на шутку, к тому же, путешествие в лесную келью вносило некоторое разнообразие в череду обычных развлечений.
" Скорее всего, интерес проявила Миранда" - решил отшельник, быстро набросав психологические портреты обеих дам. Изабель он поспешил охарактеризовать как "симпатичную глупышку". Она явно не блистала умом, но и не пыталась этого скрыть. Веселый нрав и теплота женственности искупали этот недостаток.
" Такие белокурые куколки больше всего нравятся мужчинам" - думал Сильверст, не отделяя и себя от прочих особей мужского пола.
С Мирандой было сложнее. В отличие от розовощекой и пышногрудой подруги, она могла бы показаться болезненно худощавой. Но грациозная кошачья гибкость стройной фигуры бросала вызов канонам красоты своего века. Лицо было бледное со строгими правильными чертами. Оживляли его большие карие глаза. Поймав на себе внимательный взгляд, Сильверст почувствовал тревогу. Словно, он сквозь прореху в театральной декорации на миг заглянул в пугающее и непонятное закулисье.
Распрощавшись с духовными метаниями юности, обуздав плоть и мысли, он давно вступил на прямой и понятный путь. Сейчас же в глазах этой женщины отшельник увидел иной мир, где причудливо переплетаются тень и свет, добро играет в кости со злом, а нежность теплой алой струйкой стекает с острия кинжала. Миранда почти не притрагивалась к угощению, мало говорила, что с лихвой компенсировалось болтливостью подруги.
- Как же мужчина может вот так жить один в лесу? - и искренним недоумением интересовалась Изабель. Захмелев после второго кубка, она уже призналась, что, когда вернется, подруги обязательно засыплют вопросами:
- Как выглядит жилище отшельника? Каков он сам? Сколько на самом деле лет святому старцу. Правда ли, что одним прикосновением руки он может избавить от любой хвори. А главное, - как может мужчина столь долгое время обходиться без женской ласки?
- Все дни я провожу в труде, а вечера в молитве и размышлениях. На все остальное просто не хватило бы времени. - с улыбкой ответил Сильверст. Уловив нотки самоиронии в его голосе, Гай по достоинству оценил это:
- Растешь, мой друг! Раньше ты бы потупил глаза, и промямлил что-нибудь косноязычное.
- Зато ты почти не изменился! - парировал Сильверст. - Но я даже очень рад этому.
Признание было искренним. Он действительно рад был снова видеть перед собой обаятельного прожигателя жизни, любимца судьбы и женщин. Но видимо упоминание о том, что Гай почти не изменился, неожиданно попало в больное место. Сбросив веселую маску, Гай устремил на своего бывшего друга полный ненависти взгляд. Осмыслить эту метаморфозу Сильверст не успел. В разговор неожиданно вступила Миранда:
- Так о чем же размышляет отшельник одинокими вечерами?
В отличие от канареечного щебетания подруги, голос ее походил на струящийся бархат. Во взгляде читался неподдельный интерес, но Сильверст не знал, что ответить.
" Разве можно выразить в словах мучительное состояние души, когда тебя со всех сторон обступают призраки прошлых неудач и ошибок! Описать, как они хохочут тебе в лицо, корчат отвратительные гримасы, и все, что ты достиг за свою жизнь, кажется ничтожным перед этой беснующейся толпою. В тяжелой борьбе ты научился побеждать. Но разве расскажешь этой женщине, как, сбросив оболочку прошлой жизни на растерзание демонам, вырываешься к свету!"
Он еще раздумывал, что сказать, когда вмешался Гай:
- И, правда, дружище, поведай о своих благочестивых размышлениях! Для нас мирян это будет интересно и поучительно.
Злая ирония в его голосе вывела отшельника из замешательства. В прежней жизни Сильверст не раз наблюдал, как светские щеголи потешаются над людьми не из своего круга. Одним из способов утонченной насмешки было приглашение к "серьезному разговору". Жертву вкрадчиво просили рассказать что-нибудь интересное или поделиться опытом. Чувствуя поддевку, бедняга не мог отказать вежливой просьбе и, смущаясь, начинал говорить. Насмешники слушали с издевательски серьезными лицами, но время от времени прыскали в кулак, повергая рассказчика в еще большее смущение.
" Ну уж нет! Со мной такое не пройдет" - сердито подумал Сильверст, и, обращаясь только к Миранде, с улыбкой ответил:
- В своих мыслях я борюсь с чудовищами!
Гай демонстративно засмеялся, но смех прозвучал вымученно и не убедительно. Зато в глазах Миранды отшельник увидел понимание, и неожиданно подумал, что этой светской даме тоже приходилось сражаться с собственными демонами. И тут снова заговорила Изабель. Ей не терпелось рассказать про монаха, который ходил исповедовать вдовушку. В последнее время среди мирян вошли в моду ироничные истории, где священнослужители представали похотливыми лицемерами, а веселый порок побеждал постную добродетель. Одну из таких новелл Изабель и пересказала, как реально произошедшую.
" Почему им так хочется, чтобы монах непременно оказался сладострастным ханжой?" - спрашивал себя Сильверст. Мир, от которого он укрылся в своем отшельничестве, снова властно вторгался в его жизнь. И больше всего смущала опасная близость женщины, локоток которой он чувствовал сквозь грубую мешковину рясы.
" Гони это искушение! Не принесет оно ничего кроме стыда и разочарования " - мысленно кричал на самого себя Сильверст. Но вино уже ударило в голову, а взгляд и бархатный голос соседки все сильнее обволакивали незримыми сетями.
За застольной беседой он не заметил, как прошло время. Спохватился только, когда алые отблески заката легли на подоконник. Перед глазами сразу встала лесная поляна, где питомцы в страхе жмутся друг к другу, а к ним уже подступают зловещие мохнатые тени деревьев.
Извинившись, Сильверст оставил гостей и побежал к стаду.Козы встретили его радостным блеянием. Толкая друг друга, они, даже без напутствия хворостиной, устремились на тропинку. Сильверст последовав за ними. Быстрая ходьба и вечерняя прохлада уже почти прогнали хмельной дурман. В голове крутились воспоминания, о том, как судьба окончательно развела их с другом молодости...
Закончив обучение, Сильверст открыл медицинскую практику в квартале, заселенном ремесленниками и мелкими торговцами. Большого дохода это не приносило, но постепенно он приобретал авторитет и расширял круг пациентов. Наладилась и личная жизнь. Сосватав невесту из обедневшей купеческой семьи, он не получил богатое приданное, зато нашел, наконец, свою любовь и первые годы был счастлив в браке. А вот у его приятеля дела складывались не лучшим образом. Отец все-таки выполнил угрозу и, умирая, завещал большую часть состояния церкви. На оставленную ему крохотную ренту Гай уже не мог вести привычный образ жизни, и тоже попытался заняться медициной. Сначала, благодаря связям и светским манерам, ему удалось создать себе имидж модного врачевателя. Гай так бы и закрепился на этом поприще, если бы дело ограничилось излечением от скуки и меланхолии богатых дам. Но, на его беду, и к обитателям роскошных особняков приходили серьезные болезни. В сложных случаях, под видом ассистента, он приглашал своего институтского приятеля. Сильверст никогда не отказывал. Проценты от гонорара, которые отдавал ему Гай, порой были выше, чем плата от его обычных клиентов. Но не это казалось главным. Воспитанный в старых традициях, Сильверст всегда считал помощь другу благим делом. Однако была еще одна причина, которую он тогда плохо осознавал, вернее, не хотел самому себе в этом признаться.
" Ты же наслаждался своим превосходством! Порой, даже не мог сдержать усмешки, когда приятель с важным видом излагал пациенту твои рекомендации."
Неприятную правду нашептывал демон, посещая отшельника в зимние вечера при свете лучины. И об этом скрытом мотиве Гай, наверное, знал еще тогда, во времена их дружбы. Он всегда чутко улавливал подоплеку людских поступков, словно имел ключ к потаенным чуланам, где люди прятали от самих себя порочные чувства и мысли.
Именно в то время в их отношениях наметился перелом. Они еще продолжали проводить вечера за бутылкой вина, но Сильверст все чаще улавливал в словах приятеля плохо скрытую враждебность. А с некоторого момента Гай перестал приглашать его для консультации. Видимо решил, что и сам уже приобрел достаточный опыт. Закончилось это несколькими скандалами. Слава Богу, обошлось без летальных исходов, но репутация Гая, как врача, оказалась подорванной. Правда, он сделал вид, что по собственному желанию отказался от медицинской практики, и с тех пор презрительно называл это занятие "клистирным искусством".
После этого снова наступил короткий период их сближения. Несмотря на недовольство супруги, Сильверст радушно принимал Гая под своей крышей, и терпеливо выслушивал, как тот изливал обиду на не оценивший его достоинства мир. Желчь его сарказма изливалась как на прежних друзей и знакомых, так и на людей широко известных. Временами Сильверст соглашался с его меткими ироничными характеристиками. Иногда, объективности ради, пытался спорить, что приводило приятеля в бешенство. И если бы не деньги, которые Сильверст ему периодически одалживал, они бы разошлись гораздо раньше. Но судьбе было угодно дать им еще немного побыть в роли друзей...
За поворотом тропы показалась крыша хижины. Козы побежали веселее, и неожиданно свернули в сторону огорода. Размахивая хворостиной, Сильверст кинулся спасать свои посадки. О гостях вспомнил только, когда последний козленок оказался в загоне. Он почему-то надеялся, что за время отсутствия его покинут, не попрощавшись, хотя какая-то часть его существа страстно не желала этого. Он даже обрадовался, обнаружив все еще привязанных лошадей. Но тут же строгий страж снова послал предупреждение:
" Остерегайся! Ты же хорошо знаешь своего бывшего друга. Вряд ли он устроил эту пирушку, лишь для того чтобы похвастаться перед дамами своим близким знакомством со "святым старцем".
Загоняя коз, Сильверст вспоминал, как однажды в тот короткий и последний период их дружбы попытался читать нравоучения. На своем примере старался показать, что упорный труд, хоть и не сразу, но обязательно вознаграждается материальным достатком. А супружеская верность позволяет с чистой совестью наслаждаться тихим семейным счастьем. Гай слушал его, пряча усмешку. За те деньги, что он накануне одолжил у Сильверста, можно было позволить приятелю немного по раздувать щеки. Наверное, тогда он с трудом сдерживался, чтобы не осадить нравоучителя убийственной остротой . Ждал более подходящего случая.
Воспоминания о своем тщеславном самодовольстве еще долго жгучим стыдом мучили Сильверста. Уже в годы отшельничества он, наконец, осознал, что последовавшие испытания были не просто злым капризом судьбы, но и расплатой за ту глупую и мелочную гордыню.
Чаша весов неожиданно качнулась в другую сторону. Став любовником богатой вдовы, Гай вновь получил возможность вести жизнь светского щеголя. А вот его другу судьба готовила неприятные перемены. Удал был нанесен с неожиданной стороны. Медицинская практика по-прежнему приносила хоть и небольшой, но стабильный доход, а вот в надежных стенах семейного счастья обозначились угрожающие трещины.
На пятом году совместной жизни Сильверст начал замечать, что его персона все чаще вызывает у супруги беспричинное раздражение. Сначала он думал, что виной всему обнаружившееся бесплодие Элизы. С чисто женской непоследовательностью она ставит в укор мужу, изъяны собственного организма. А ведь все, что зависело от него, Сильверст делал! Супружеский долг исполнял регулярно, не жалея денег на гонорары, приглашал для консультаций знаменитых коллег. Однако, слушая их расплывчатые многословные диагнозы, понимал, что и эти медицинские светила толком не знают, почему внешне здоровая женщина не смогла забеременеть за пять лет супружеской жизни. Уже потом Сильверст понял, что бесплодие было не самой главной причиной их разрыва.
Те качества примерного супруга, что, вроде бы, должны были радовать всякую нормальную женщину, у его жены вызывали теперь неприязнь, переходящую в истеричную ненависть. Сильверст недоумевал:
" Что она от меня хочет!"