— Вы уже и прикидку сделали. — Коржов не скрывал сарказма. — А я-то, старый дурень, о безопасности пекусь… Похвально, очень похвально, молодой человек.
И Веденин стушевался, опустил снова запылавшее кумачом лицо.
— Зачем же так, Анатолий Адамович? — вступился за молодого офицера Гайвороненко. — Экономия тоже одна из причин замены катапульты на унифицированную, хотя и не главная.
— А что по этому поводу скажут товарищи оппоненты? — окинул взглядом членов комиссии Коржов и остановился на главном инженере. — В частности, вы, товарищ заместитель Главнокомандующего?
— Я уже сказал, Анатолий Адамович, — с улыбкой отозвался главный инженер. — Ваши проекты одобрены, вы помогаете нам поглубже уяснить, что к чему. Подумаем, посоветуемся, доложим Главкому.
— Ну-ну, — Коржов плотнее втиснулся в кресло. — Советуйтесь, докладывайте. А я работать буду. Через два года моя катапульта выстрелит…
Она действительно выстрелила и чуть не погубила испытателя.
Веденину потребовалось более чем три года. Но его «Фортуна» получилась на редкость удачной и спасла не одного летчика из самых неожиданных и опасных ситуаций…
Правда, «Супер-Фортуна» приобрела при доработке новые качества и могла обрести новые черты характера, и все-таки Гусаров верил Веденину — несовершенную катапульту он не стал бы представлять к эксперименту.
Может, ошибку допустил сам испытатель? Как Мельничнов. А в испытательском деле еще сложнее: малейшая неточность, даже неправильная посадка в кресле, может привести к нежелательным последствиям.
Почему Веденин избрал именно Арефьева? Испытатель только что отлежал в госпитале с остеохондрозом. Он и раньше не отличался богатырским телосложением, а после болезни… Хотя внешность — неточный показатель внутренней силы. И все-таки надо узнать об Арефьеве все: как готовился к эксперименту, как отдыхал, какое было настроение, какая была домашняя обстановка. В общем, все, все…
А БЫЛА И ПРОТЕКЦИЯ
Ясноград. 18 сентября 1988 г.
Игорь, облаченный в скафандр, сидел в барокамере, наблюдая за. стрелкой высотомера, отсчитывающей метры подъема. На двух тысячах почувствовал, что вдыхательный клапан закрылся, пошел чистый кислород, осушивший горло. В скафандре Коржова такой автоматической системы не было, приходилось самому открывать вентиль. А чтобы не забыть сделать это в полете, испытатель открывал вентиль на земле, и расход кислорода увеличивался. Экономия расхода кислорода позволяла дольше быть в воздухе, в разреженной атмосфере, что, несомненно, являлось преимуществом скафандра Алексеева. Вторым плюсом, отметил Игорь, является облегченная, изящная конструкция, позволяющая свободно двигаться. Игорь наклонился вперед, назад, покрутил головой, подвигал руками и ногами — ничто не мешало, не сковывало, — работалось легко, дышалось свободно.
На спуске скафандр также вел себя безупречно. На высоте 2000 метров вдыхательный клапан открылся, и свежий воздух живительной влагой оросил легкие.
Потом каждую деталь скафандра проверяли на стендах, снова в барокамере, теперь уже без испытателя. В заключение Алексеев заставил поплавать Игоря в бассейне, а Измайлов даже окунул его несколько раз с головой.
— Видишь, какой костюмчик мы тебе подобрали, — помогая снять скафандр, сказал Измайлов. — Слабо старикам тягаться с молодыми.
Но Алексеев, осмотрев и ощупав свое изобретение, вдруг засомневался:
— А может, Игорь Андреевич, в старом слетаете? Тут кое-что надо бы еще подработать.
— Вот садовая голова! — возмутился Измайлов. — Так можно до скончания века подрабатывать, дорабатывать. А, думаешь, для твоего скафандра специально будут испытания в небе устраивать? А без них твой скафандр не скафандр, тряпка.
— Он прав, — поддержал Измайлова Скоросветов. — Другого такого случая может скоро не подвернуться. И чего ты напугался? Если даже что-то обнаружится, потом доработаешь. Самолеты посложнее твоего скафандра, а сколько над ними трудятся после приемки.
Алексеев неуверенно пожал плечами.
— А что скажет об одежке испытатель? — обратился Измайлов к Арефьеву, когда тот был уже одет в свой элегантный штатский костюм.
— Замечаний нет, — ответил Игорь и такую же лаконичную фразу записал в формуляр.
— Только и всего? — Измайлов скорчил скорбную мину. — Вроде и парень ты неплохой, а педант до мозга костей, боишься молодому таланту протекцию сделать.
— Вот слетаю, тогда сделаю, — отрезал Игорь.
— И чего это ты так стараешься, Марат Владимирович, — усмехнулся Мовчун. — Не зря, видно, слухи ходят, что на твоей «Ладе» такая сигнализация установлена, что на метр нельзя приблизиться, сразу сирена включается.
— Слухи! — сердито передразнил Измайлов. — Сплетничают, как бабы, и ты туда же.
— Перестаньте, — вмешался в их перепалку Игорь. — С утра особенно вредно портить друг другу нервы. Лучше поедемте со мной на лоно природы. Кто свободен?
Скоросветов развел руками:
— С удовольствием бы, но работы, — он чиркнул ладонью по горлу.
— Я тоже не могу, — отказался Алексеев.
— И я, — грустно вздохнул Мовчун.
— А куда именно и с кем? — на лице Измайлова уже играла двусмысленная улыбка.
— На озеро. С Диной и Любашей, — ответил Игорь. Измайлова брать ему как раз не хотелось.
— С удовольствием, — неожиданно согласился доктор. — Ох и порыбалим!
— Не бери его, — подначивал Мовчун. — Он любит рыбку удить в мутной водице.
— А тебя не спрашивают. Тоже мне советчик. — Измайлов захлопнул свой докторский чемоданчик.
Они вышли из помещения и направились к стоянке автомашин. По пути Игорь позвонил домой и сказал Дине, чтобы собиралась. О рыбалке они договорились еще вчера, когда Веденин сообщил Игорю, что через два дня первая группа, в которую входит и он, отправляется на полигон.
Дина с Любашей поджидали их у подъезда дома как заправские рыбачки, и Измайлов, выскочив первым из машины, помог уложить рюкзак и удочки.
— Садитесь со мной на заднее сиденье, — услужливо предложил он, распахивая дверцу.
— Ты тут не командуй, — пошутил Игорь. — Тебя еще Андрей не бил, а ты и ко мне напрашиваешься.
— Вы должны благодарить меня, а не бить — за вашими женами ухаживаю, — парировал Измайлов. — Мне сам бог велел — врач.
Дина посмеивалась над их перепалкой, села рядом с врачом, а Любашу посадила к отцу.
— Только не мешай папе, — предупредила она дочурку и повернулась к Измайлову. — Если будешь за всеми ухаживать так, как за Таримовой, боюсь, скоро разоришься.
— Не разорюсь. Я взятки начну брать. Кстати, с твоего Игоря причитается: от меня зависело, полетит он или нет.
— Так вот кому я обязана нашей разлуке. Не дал после госпиталя положенные ему дни отдохнуть.
— Пардон, пардон, он сам напросился, — выдал Измайлов.
Игорь в зеркало увидел погрустневшее лицо Дины. Раньше с ней никогда такого не случалось, и на полигон она провожала его с шутками, стараясь поддержать настроение. А тут вдруг словно подменили: «Пусть другие летят. Тебе что, больше всех надо?»
— Не мне, а летчикам. Ты же знаешь, — пытался он успокоить жену, — катапульту ждут в войсках.
— Подождут. Ты болен.
— Конец месяца, и рабочие прогрессивку не получат.
— Ты о других печешься, а не о жене, дочке. Лето просидели в ожидании отпуска, теперь уже осень, скоро белые мухи запорхают.
— Обещаю тебе, сразу после эксперимента едем на юг…
Думал, успокоил, а она снова за свое…
— Это ненадолго. Через неделю будем купаться в Черном море. Самый бархатный сезон, — сказал он как можно веселее. — А вернемся — Любашу в детский садик, тебе — к твоей юриспруденции.
— Поздно, — не обрадовалась Дина.
— Почему поздно?
— Антошку некому будет нянчить.
— Антошку? — не сразу понял он ее намека. — Серьезно? Что же ты молчала?
— А когда тебе скажешь? То ты на тренажерах, то на полетах…
«Так вот она почему не хотела меня отпускать!» — Он был готов обернуться и поцеловать ее.
— Спасибо за приглашение на крестины, — догадался, о чем речь, и Измайлов. — Дорогого подарка не обещаю, а необходимую вещицу кормящей мамаше непременно достану. — И с видом опытного папаши Измайлов стал поучать Дину, как надо ухаживать за малышом, как его растить и закалять — сел на своего конька, — даже Любаша слушала, раскрыв ротик.
Игорь краем уха слушал разговор доктора с женою и гнал машину по свободному шоссе. Интересный, странный человек, думал он об Измайлове. Талантливый врач и легкомысленный человек, страшный жадоба, а не поскупился на дорогую шубу любимой женщине, эгоист по натуре, а профессию избрал самую гуманную. И делец, каких Арефьеву не приходилось встречать. Со всеми нужными людьми знаком, всюду вхож; нет такого дефицита, которого Измайлов не мог бы достать.
К озеру они доехали меньше чем за час. Осеннее солнце только поднималось над верхушками деревьев и, пробиваясь сквозь поредевшую листву, огненными искрами мелькало в просветах.
На берегу и на лодках рыбаки сидели неподвижно — значит, рыба не клевала. Игорь неторопливо переоделся и забросил удочку в прогалину между камышами. Дина взяла Любашу за руку и повела ее вдоль озера. Измайлов поплелся за ними, продолжая что-то рассказывать и не догадываясь, что его уводят преднамеренно, давая Игорю возможность побыть одному, подумать о своих делах и проблемах. Игорю и в самом деле хотелось ото всех отдохнуть, сосредоточить мысли на предстоящем испытании, чтобы ничего не упустить, настроить себя на деловой лад. Он сел на пожухлую, уже кем-то примятую траву и загляделся на озеро. Голубое небо, отраженное в озере, унесло его к Черному морю, в воспоминания последнего эксперимента.
Тогда предстояло испытать катапульту из кабины штурмана бомбардировщика. Особенность состояла в том, что отстрел кресла производился вниз, что создавало так называемую отрицательную перегрузку.
Бомбардировщик набрал заданную высоту — полторы тысячи метров, скорость — девятьсот километров в час. Впереди показалась площадка, на которую следовало приземляться. Загорелось табло: «Пошел!» Игорь нажал катапультные рычаги. Над головой грохнул выстрел, и испытателя бросило вниз.
Перегрузку Игорь перенес лучше, чем ожидал: она была меньше по силе; и увидел уносившийся вперед бомбардировщик и самолет-оператор, который вел киносъемку.
До земли оставалось не так много, и первым делом Игорь взялся за замок, чтобы отстегнуть привязные ремни, удерживающие кресло. А замок вдруг заело. Игорь нажимал и так и эдак — никакого результата. По спине и лицу покатились холодные капли.
Он собрал все силы и нажал еще раз. Замок наконец открылся. Но кресло, к его еще большему удивлению, все равно не отделялось — его прижало встречным потоком.
Земля стремительно неслась навстречу. И еще стремительнее бежали мысли: раскрыть запасной парашют, он, возможно, не выдержит, лопнет — слишком большой вес испытателя с креслом, — но от резкого затормаживания кресло должно отлететь. Тогда можно раскрывать основной…
Голова только подавала мысли, а руки сами выполняли ее команды. Игорь не чувствовал динамического удара — слишком напряжены были нервы, — но увидел, как купол наполнился воздухом, и тут же кресло оторвалось. Оно упало почти рядом, раньше на секунду. И этой секунды хватило, чтобы остаться живым и невредимым.
На земле Игорь попытался открыть замок — не вышло. И никто из товарищей не смог повторить его «эксперимент».
И сколько таких «вдруг» возникало в полетах! Сколько пережил он тревожных, опасных минут! Что же тянет его в небо? Слава, о которой мечтал Андрей, большой заработок, как считают мало осведомленные об их доходах люди? Конечно, Игорь не отказался бы от звания Героя или от ордена; не отказывался и от денежных вознаграждений за испытательские прыжки и катапультирования. Но суть дела не в них. И, пожалуй, правильно поступил Андрей, что ушел с испытательской работы, коль потерял к ней интерес. Испытывать — это значит познавать. А какое еще дело может быть интереснее и важнее?! С каким удовлетворением возвращается Игорь на землю после завершения программы, с какой радостью читал благодарственное письмо летчика, спасшегося на катапульте, которой он дал путевку в серийное производство…
А поплавок на воде так и не шелохнулся, словно рыба вымерла. Игорь понял, что удачи не будет, и пошел к машине за фотоаппаратом, заряженным цветной пленкой. Взял его и побрел вдоль берега.
Еще издали его внимание привлекла высокая разлапистая рябина с густыми кистями ярко-оранжевых ягод, под тяжестью которых тонкие ветви гнулись к земле, маня к себе. Нельзя было пройти мимо, чтобы не остановиться, не сорвать хотя бы одну гроздь, не попробовать налитую горьковато-кислым соком ягоду.
Игорь сфотографировал рябину и побрел обратно, забирая ближе к лесу.
Не прошел он и сотни шагов, как чуть было не наступил на жалобно пискнувшего у ног лисенка. Игорь нагнулся и увидел, что задние лапы у лисенка раздавлены (наверное, переехала машина) и измученный болью зверек, перебирая передними, с трудом волочил свое тело, стараясь спрятаться в кусты; черные глазенки блестели, и по мордочке сбегали слезинки. Он отполз на десяток сантиметров, и силы покинули его; высунув язычок, лисенок часто и запыханно дышал, пугливо следя за человеком.
— Ах ты, малыш, как же это тебя угораздило? — сочувственно проговорил Игорь и протянул руку, чтобы погладить зверька. — Не бойся. Ничего я тебе плохого не сделаю. — Однако едва пальцы коснулись шерсти, как лисенок молниеносно крутнул головой и щелкнул зубами. У Игоря из пальца потекла кровь. — Ах ты, глупыш! — беззлобно посетовал Игорь. — Ну зачем ты сердишься? Я же хочу тебе помочь. — Он завязал палец носовым платком и, сняв куртку, набросил ее на лисенка. Завернул его и понес. — Ты ж, наверное, и пить хочешь, и есть. Сейчас мы тебя напоим, накормим.
Недалеко от места, где Игорь оставил удочки, на берегу озера стоял Измайлов и крутил катушку спиннинга.
— Как улов? — поинтересовался Игорь.
— Рыбка плавает по дну, — весело отозвался Измайлов.
— А где Дина с Любашей?
Сбежали от такой рыбалки и таких рыбаков. В лес подались, за грибами. А ты никак с трофеем? На бумажную блесну лучше клюет?
— Не угадал. Без блесны и без удочки поймал. Голыми руками.
Игорь развернул куртку и ткнул лисенка мордочкой в воду.
— Попей, попей водички. Утоли жар.
— Он что, с похмелья? — сострил Измайлов.
— Поразительная сообразительность. Врожденная или профессиональная?
— Благодаря вам, испытателям, развил. Ах, вон оно что! — наконец понял он, — Кто же это его?..
Игорь пожал плечами.
— Во всяком случае, не мы. Но от этого ему не легче.
Лисенок пить не стал. Он затравленно озирался на сторонам, глядел то на Игоря, то на Измайлова, переступал передними лапками, собираясь сбежать, но сил у него не было.
— Да, плохи твои дела, — сочувственно сказал Игорь и попросил Измайлова: — Давай, доктор, это по твоей части.
— Срочное хирургическое вмешательство? — усмехнулся Измайлов. — А я даже индпакет не захватил.
— У меня аптечка в машине. Присмотри за ним.
Игорь достал бинт, вату, йод, раствор аммиака и поспешил к лисенку.
Измайлов как ни в чем не бывало продолжал забрасывать спиннинг.
— А где лисенок? — спросил Игорь, осматривая пустой берег.
Измайлов промолчал, словно не слышал вопрос, лишь несколько позже, не оборачиваясь, спросил:
— Ты видел фильм «Освобождение»?
— Видел.
— Помнишь, как смертельно раненный командир просил у товарища пистолет?
— Помню.
— Так вот, твой лисенок в подобном положении. И если бы он мог говорить, он попросил бы избавить его от мучений.
— Ты утопил его? — возмущенно воскликнул Игорь.
Измайлов и на этот раз не среагировал на эмоции испытателя. Усмехнулся:
— Поразительная сообразительность. Вот это точно — врожденная.
— Никогда не думал, что ты такой живодер.