Вейдер тупо уставился на корабль. Определенно, это был отличный звездолет и Люк хорошо потрудился над ним.
— Да, — ответил Вейдер. — Кстати об этом… — он оборвал себя на полуслове, пытаясь вспомнить, что хотел сказать.
Люк пристально смотрел на него, перебрасывая полировочную тряпку из одной руки в другую.
— Что? — наконец, спросил он. — Ты же не передумал?
— Нет. Я возьму тебя полетать. Но после Нового года.
— О, — Люк выглядел несколько разочарованным, но не дольше пары секунд. — Все в порядке, — добавил он. — Я подожду. Тогда чем займемся на Новый год? Дальняя родственница пригласила нас в…
Вейдер поднял руку.
— Ничего подобного.
Люк слегка нахмурился.
— Тогда что?
Вейдер тяжело вздохнул, понимая, что это будет нелегко.
— Мне необходимо отправиться на срочное задание.
Глаза Люка изумленно распахнулись.
— Такое срочное, что оно не может ждать до окончания праздников, — быстро добавил Вейдер. — Речь идет о крайне важном для Империи исследовании в научной лаборатории на Хадросе Два. Я должен забрать его. Я знаю, ты разочарован, но я также знаю, что ты уже достаточно взрослый, чтобы понять, что нужды Империи важнее твоих чувств.
— Но… — Люк опустил глаза. — Это наш первый совместный Новый год.
Его тон как ножом полоснул по сердцу Вейдера, так что он чуть было не отправился обратно к императору, и не сказал ему забыть о задании. Он быстро взял себя в руки.
— Извини, но у меня нет выбора. Мы можем провести время вместе, когда я вернусь. А пока надо придумать, где тебя оставить.
— Разве я не могу остаться здесь? — подавленно спросил Люк.
— Миссия может занять около недели, — осторожно объяснил Вейдер. — Я не могу со спокойной душой оставить тебя одного на такой долгий срок.
— Но мне почти тринадцать! — возмутился Люк, отбрасывая полировочную тряпку. Она приземлилась прямо на купол Арту, вызвав у дроида раздраженный свист.
— Ты можешь остаться с кем-нибудь из друзей?
— Если я не могу отметить Новый год с тобой, я не буду отмечать его ни с кем другим, — заявил Люк с неожиданной твердостью. Он скрестил руки на груди. — Я лучше буду один. К тому же, Бен уже уехал. Они с отцом отмечают Новый год у дяди.
— Если ты не можешь остаться у друзей, то останешься в Императорском дворце, — сказал Вейдер, таким же упрямым тоном, как и Люк. — Император предложил тебе быть его гостем.
Люк шокированно отпрянул, а затем начал отчаянно озираться, как утопающий в поисках спасательного круга.
— Но здесь есть взрослые! — настаивал Люк, тыча вверх в окошко охраны.
Вейдер проследовал взглядом за жестом сына и обнаружил, что смотрит прямо на штурмовика. Оставить своего двенадцатилетнего сына на попечение клонов, выращиваемых исключительно для сражений. Почему-то его это не слишком устраивало.
— Исключено. Они солдаты, а не няньки.
— Все будет хорошо! — продолжал настаивать Люк. — И потом, здесь Арту.
Арту повернулся и согласно бибикнул.
Вейдер посмотрел вниз, ни капли не убежденный его ангельской невинностью.
— Этот дроид притягивает еще больше неприятностей, чем ты.
— А как насчет… как насчет Трипио?! — воскликнул Люк, подталкивая дроида вперед. — Он ответственный! Ну давай, ты же не можешь оставить меня с императором!
— Я польщен, господин Люк!
Арту издал звук отвращения.
— Я очень ответственный! — возразил Трипио. — Гораздо более ответственный, чем ты, кучка ржавых микросхем!
Вейдер устало вздохнул, обдумывая положение. Сын прав, Трипио достоин доверия. Если бы ему пришлось поручить сына дроиду, его выбор в первую очередь бы пал на Трипио. Он перевел взгляд с дроида обратно на сына, который смотрел на него умоляющими глазами.
— Мы можем связываться с тобой каждые несколько часов, — сказал Люк. — Так ты будешь знать, что я в порядке. Пожалуйста, не заставляй меня жить во дворце! Мне и без того плохо.
Мольбы Люка растопили сердце Вейдера, и он ничего не мог с этим поделать. В конце концов, что может приключиться с двенадцатилетним ребенком на Новый год? Пусть даже с двенадцатилетним ребенком — Скайуокером?
— Согласен, — наконец сказал он. — Но взамен ты должен пообещать мне, что будешь хорошо себя вести.
— Я всегда хорошо себя веду, — возмутился Люк.
— Это не обещание, сын.
Люк грустно посмотрел на блестящий звездолет.
— Может быстренько слетаем перед тем, как ты уедешь?
— Ты получишь больше удовольствия от полета, если дождешься моего возвращения, — сказал Вейдер. — Тем более, мне нужно отправляться сегодня вечером. Я напишу подпрограмму для Трипио, чтобы он лучше присматривал за тобой.
— Ты ведь не собираешься превратишь его в себя? — нервно спросил Люк.
— Конечно, нет, — ответил Вейдер, кивком подзывая дроида. — Пойдем, Трипио.
Арту издал вслед Трипио долгий грустный свист.
***
Утро сменилось днем, а день — ранним вечером. Люк начал беспокоиться за протокольного дроида. Вот уже несколько часов отец был заперт с Трипио в своем личном кабинете. Что бы отец ни делал, это было что-то очень серьезное.
— Не волнуйся, Арту, я уверен, он в порядке, — сказал Люк в надежде успокоить возбужденного Арту, шумно нарезающего круги по его спальне.
Звук, который Арту издал в ответ, звучал не слишком похоже на согласие.
— Может, стоит посмотреть, как он там, — произнес Люк, вставая с кровати.
Арту поехал к двери впереди Люка. Но в тот момент, когда Люк нагнал его в коридоре, стало понятно, что их волнения были напрасны. Трипио вышел из ближайшего кабинета в сопровождении отца.
Арту приветственно свистнул, а затем прогудел какой-то вопрос.
— Да, конечно, я в порядке, — сказал Трипио. — Хотел бы сказать тоже самое о тебе.
Арту счастливо засвистел.
— Что ж, вижу ты не уничтожил его личность, — произнес Люк.
— Разумеется, нет, — сказал отец. — Я собирал дроидов, когда был еще младше тебя. А теперь сделай доброе дело — запусти предполетную подготовку шаттла. Я должен быть на борту Звездного Разрушителя через полчаса.
Люк печально кивнул и побежал по коридору, уклоняясь от развевающихся украшений. Трипио и Арту шумно тащились следом, все еще споря о чем-то. Арту, очевидно, пытался выяснить, как именно изменился Трипио. Люку и самому было интересно, но этот вопрос мог подождать.
Добежав до ангара, он отыскал шаттл и быстро запустил предполетную программу. Топливо было на максимуме, все системы работали на пике эффективности. В пассажирском салоне имелся склад неприкосновенных аварийных запасов и сухих пайков. Даже блок связи был в идеальном рабочем состоянии.
Закончив проверку, Люк плюхнулся в кресло пилота с громким вздохом. Он откинулся на спинку, отчаянно желая полететь с отцом. Еще ни разу он не оставался без семьи на Новый год. А этот раз особенный… первый Новый год с тех пор как он обнаружил, что его отец не умер, как ему всегда говорили. Их первый Новый год с отцом, и они проведут его в тысяче световых лет друг от друга.
— Люк?
Люк повернулся и неохотно освободил кресло пилота. Он спустился по трапу к ожидающему его отцу.
— Все готово, — тяжело вздохнул Люк.
— Хорошо. У Трипио есть все мои контактные данные, а также я оставил их на датападе в твоей комнате. Я буду связываться с тобой каждый день, чтобы убедиться, что ты цел и невредим.
Люк автоматически кивнул.
— Если что-то случится, а ты не сможешь связаться со мной, тебе помогут в Императорском дворце. Кроме того, у Трипио есть контактные данные твоего врача.
Люк снова кивнул, смотря себе под ноги.
— Я велел Трипио следить, чтобы ты вовремя ложился спать и регулярно питался. Слушайся его.
— Конечно, — пробормотал Люк.
Отец вытащил датапад из своего чемодана и на скорую руку ввел в него какую-то программу.
— Вот, — сказал Вейдер, протягивая его Люку. — Можешь купить себе какие-нибудь подарки.
Люк обнаружил, что это кредитный счет. Его глаза изумленно расширились, когда он увидел сумму.
— Этого достаточно? — озадаченно спросил его отец. — Я слишком занят, чтобы следить за ценами.
— А… нет, нет, все в порядке, — сказал Люк, быстро пряча датапад в карман. — Э… когда ты вернешься в лучшем случае?
— Через день после Нового года. Если все пойдет по плану, тогда и увидимся.
— Ладно, — сказал Люк. Ему хотелось обнять отца на прощание. Однако у него было чувство, что отец этого не оценит. — Э… хорошей поездки.
Отец на краткий миг положил руку ему на плечо, а затем начал подниматься по трапу. Люк отошел к дальней стене в ожидании, когда включатся двигатели. Минутой позже стены завибрировали от гула пробудившегося шаттла. Корабль поднялся над полом и развернулся, нацелившись на выход из ангара.
Люк помахал рукой, хотя сомневался, что отец наблюдает за ним. Вскоре двигатели ярко загорелись, и шаттл вылетел из ангара сквозь мерцающее силовое поле.
Люк остался один.
Прошло много времени, прежде чем Арту, наконец, убедил Люка уйти из ангара. Люк следовал за дроидом к своей спальне, размышляя, чем бы ему занять себя. Проходя последний коридор, он сорвал со стены пару украшений. Новогоднее настроение пропало. Император забрал его.
В спальне Люк повалился на кровать и безразлично уставился в потолок. Еще целых четыре дня до возвращения отца. Время тянулось еле-еле…
Арту издал вопросительный гудок, затем подъехал к кровати, держа пульт головида. Люк неохотно взял его и включил проектор. Может так удастся убить время — постоянно глядя в головид все четыре дня. По крайней мере, это потянет на рекорд.
Вскоре дверь спальни открылась, впустив Трипио с подносом.
— Я принес ваш обед, господин Люк.
— Спасибо, Трипио, — Люк встал, чтобы взять поднос. Изучив содержимое тарелки, он сморщил нос.
— Фу! Тушеные овощи! — он взял вилку и брезгливо потыкал ей тускло-зеленую комковатую массу.
— Они содержат семьдесят процентов вашей дневной нормы витаминов.
Люк пристально посмотрел на Трипио.
— Лааадно, — наконец сказал он, отставляя поднос. — Хотя я сейчас совершенно не голоден. Может, съем их позже.
Трипио внезапно застыл и начал озираться по сторонам.
— Что такое? — с беспокойством спросил Люк.
— Нет аппетита! О, Боже! Это может быть Иторианский грипп! Я должен позвонить в больницу!
— Подожди! — сказал Люк, хватая поднос. — Я ем, видишь!
Он попытался проглотить немного безвкусных овощей, в надежде, что это будет выглядеть убедительно.
— Я должен звонить в больницу при первых симптомах заболевания! — повторил Трипио, направляясь к голокому.
— Нет! — Люк подбежал и остановил его. — Арту, можешь сделать что-нибудь? У него подпрограмма зависла.
Арту послушно подъехал, преградив Трипио путь.
— Уйди с дороги, ты, глупый…
Арту прервал его шквалом свистков.
— Трипио, я в порядке, — добавил Люк. — Смотри! Я здоров.
Люк вернулся на кровать и попытался съесть еще овощей. К сожалению, они были такими безвкусными, что он выплюнул их обратно.
— О нет! У вас начнется истощение!
Люк нахмурился, поняв, что пришло время для решительных мер. Он встал и потянулся к выключателю Трипио. Щелкнул один раз. Щелкнул второй раз. Ничего не произошло.
— Проклятье, он заблокировал выключатель! — пожаловался Люк.
Арту свистнул и выдвинул один из своих инструментов.
— Нет, это уж слишком, — сказал Люк. — У меня другая идея. Трипио, я поем в освежителе. Видишь?
Люк зашел в освежитель с тарелкой в руке. Оказавшись внутри, он соскреб еду в мусоросборник, подождал минут пять и вернулся.
— Смотри, — он показал дроиду тарелку. — Ничего нет. М-м-м, я наелся. — Люк погладил себя по животу, в то время как Трипио переводил взгляд с тарелки на него. Наконец, дроид показался удовлетворенным и отошел от комма. Арту издал звук облегчения.
— Я верну поднос на кухню. Согласно инструкции вашего отца, вы должны быть в постели в девять часов вечера, господин Люк.
— Что?! Я не ложусь так рано!
История повторилась: Трипио внезапно застыл и снова попытался подойти к комму.
— Подожди! — остановил его Люк. — В девять, ты сказал? Я все равно хотел лечь пораньше.
Трипио удовлетворился этим и вышел из комнаты.
Люк застонал.
— Что он с ним сделал? Глазам не верю! Он превратил его в курицу-наседку.
Арту издал протестующий гудок.
— Еще хуже, чем в курицу-наседку, — добавил Люк.
========== Часть 2 ==========
Вынужденный лечь спать в 9 часов, а затем «проснуться и петь» в 7 утра, Люк чувствовал себя более чем раздраженным тем, как его отец «перепрограммировал» Трипио. Днем все стало еще хуже. Каждое неверное действие лишний раз убеждало паникующего Трипио, что Люк находится при смерти. После обеда, состоящего из овощного супа и воды, Люк понял, что ему нужно проветриться, пока он окончательно не рехнулся.
Убедить в этом Трипио оказалось той еще задачей.
— Но вас могут похитить! — жалобно проговорил Трипио. — Вас может сбить спидер!
— Я просто прогуляюсь до торгового центра, — сказал Люк, пытаясь сохранять спокойствие. — Потрачу кредиты, которые дал мне отец. Он бы не дал их мне, если бы не хотел, чтобы я пошел и потратил их, так ведь? Подумай своими микросхемами!
Трипио на мгновение погрузился в задумчивость, будто пытался разрешить противоречащие друг другу задачи.
— Если я не вернусь через четыре часа, можешь позвонить в службу безопасности, — в конце концов произнес Люк. — Как тебе такой вариант?
— Четыре часа?!
— Знаешь, мне ведь и тебе надо будет найти подарок, — сказал Люк. — Я понимаю, ты не в себе после того, как отец препарировал тебя, но ты оценишь подарок по достоинству, когда придешь в норму.
Трипио, наконец, сдался.
— Хорошо… но будьте осторожны! Я не вынесу, если с вами что-то случится!
— Ничего не случится, — вздохнул Люк. Если не считать того, что он сойдет с ума из-за параноидального протокольного дроида.
***
Торговый центр наводнила толпа народа, ведь был канун Нового года. В небесах образовалась пробка из спидеров, пытающихся протолкнуться в магазин, все посадочные площадки были переполнены транспортными средствами, припаркованными в самых неожиданных местах. Люк порадовался, что пришел пешком.
В каждый отдел выстроились очереди в три ряда. Тем не менее, все улыбались, а артисты пели и танцевали на каждом углу. Украшения напоминали его собственные своей избыточностью. Самым впечатляющим было гигантское голографическое дерево в центре, сделанное целиком из проекций звезд. Вывески, представляющие каждую планету Империи, расположились по кругу, а в промежутках между ними били фонтаны с цветной водой.
Но, несмотря на радостную атмосферу, Люк не мог вырваться из объятий меланхолии. Он методично приобрел банку полировки для Трипио и новый набор инструментов для Арту, прежде чем потерял всякий интерес к покупкам. Он отдыхал на скамейке, изучая кредитный счет, который дал ему отец.
Так много денег. В другое время он бы безумно обрадовался. Но какой смысл в подарках, если рядом с ним нет того, кто действительно имеет значение для него? Все должно было быть по-другому… не так он себе это представлял. Если бы он только мог купить отца обратно, он, не раздумывая, отдал бы все кредиты.
Разве что…
Нет, это бредовая идея. Безумие! Не то чтобы безумность когда-либо останавливала его прежде, но даже у него есть предел.
Цветной фонтан перед Люком неожиданно выключился, открыв его взору большую светящуюся вывеску.
Представитель агентства путешествий — Посмотри Галактику!
— Это знак, — пробормотал Люк с распахнувшимися глазами.
Он быстро поднялся и направился к агентству, говоря самому себе, что спросить никогда не повредит. Однако рядом с агентством он натолкнулся на конец очереди, которая, как и все остальные очереди в торговом центре, двигалась со скоростью улитки.
— Извините, — тихо обратился Люк к крайнему в очереди пожилому мужчине. — Как вы думаете, долго придется стоять?