— Четыре часа, как минимум, сынок.
Люк разочарованно вздохнул. Он сказал Трипио, что вернется через четыре часа. Оставалось только надеяться, что мужчина ошибался.
— Можешь встать передо мной, если это поможет, — предложил мужчина, двигаясь, чтобы освободить место.
— Спасибо, — улыбнулся Люк, принимая предложение. — Видите ли, я пытаюсь найти рейс, чтобы добраться до отца. Мы должны были провести Новый год вместе, но нас разлучили. Я скучаю по нему.
Три человека перед Люком услышали его замечание, и довольно скоро он снова продвинулся вперед. Люк несколько раз поблагодарил их, удивляясь щедрости незнакомцев. К тому времени, когда очередь дошла до него, оставалось еще полчаса до его комендантского часа, и возможность воплотить безумную идею в жизнь стала гораздо ближе.
Так было, пока он не сел перед измученным агентом.
Мужчина мельком глянул на Люка, а затем посмотрел ему за спину.
— Где твои родители?
— Э… их здесь нет, — объяснил Люк. — Я пытаюсь добраться до отца к Новому году, видите ли…
— Сколько тебе лет?
Люк быстро посмотрел по сторонам в поисках подсказки.
— А что? — наконец, спросил он. — Сколько лет должно быть, чтобы…
— Ты не ответил на мой вопрос, молодой человек.
— Я Люк, — сказал Люк, — и мне четырнадцать.
— А ты не низковат для четырнадцати лет, Люк? Могу я увидеть подтверждение?
Люк для вида поискал в карманах, прежде чем признать поражение.
— Ладно, мне нет четырнадцати. Но мне очень, очень нужно добраться до отца. Он… он — это вся моя семья. Я не хочу встречать Новый год один. Пожалуйста, вы должны мне помочь!
Мужчина вздохнул, сдаваясь:
— Сколько тебе на самом деле лет?
— Почти тринадцать, — сказал Люк.
— А кто за тобой присматривает?
— Дроид, — ответил Люк. — Но он не знает, что я затеял.
— И где твой отец?
— На Хадросе Два, — сказал Люк.
Агент ввел название планеты в компьютерный терминал, а затем нахмурился.
— Он необитаем.
— Там есть исследовательская научная база, — объяснил Люк. — Туда и уехал мой отец.
— Как скажешь. Но будет непросто найти рейс в тот район в канун Нового года.
Надежды Люка рухнули.
— Что ж, все равно спасибо, — произнес он, с трудом вставая на ноги.
— Погоди, — сказал мужчина, махнув ему сесть обратно. — Поискать-то не помешает.
Люк воспрянул духом и принялся напряженно наблюдать за поиском. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»
— Глазам не верю, — наконец сказал агент. — Похоже, я кое-что нашел.
— Отлично, — заявил Люк с внезапной решимостью. — Я беру. Когда он отправляется?
— Через полчаса.
— Полчаса! — Люк поспешно передал кредитный счет и нетерпеливо барабанил пальцами, пока мужчина оформлял документы.
— Грузовой корабль отбывает с посадочной платформы 11, третий терминал.
Люк кивнул и вскочил на ноги. Ему придется бежать всю дорогу, если он хочет упаковать вещи и вернуться на посадочную площадку. И еще оставался Трипио… но он разберется с этой проблемой, когда доберется до дома.
— Твой билет, — Люк взял протянутый ему агентом датачип. — Удачно тебе добраться до отца.
— Спасибо вам большое! С Новым годом!
Мужчина улыбнулся:
— И тебя с Новым годом.
Люк схватил свои покупки и побежал сквозь толпу, огибая людей справа и слева. На все про все у него полчаса. Что нужно взять с собой? Насколько он помнил, в космосе холодно. Ему понадобится одежда и, наверное, зубная щетка. Немного еды и напитков, чтобы подкрепиться во время полета.
К тому времени, как он стремительно миновал двери дома, он весь запыхался и устал, но не остановился. Он должен добраться до отца, несмотря ни на что.
— Господин Люк! Вы дома!
Люк застонал.
— Привет… Трипио, — пропыхтел он. Он вошел в лифт и прислонился к стенке. Трипио проследовал за ним.
— Я так беспокоился! Я думал, что вы, должно быть, потерялись или…
— Я… в порядке, — сказал Люк, отрываясь от стенки, когда двери лифта разъехались в стороны.
Он прошел по коридору к своей спальне, пытаясь игнорировать болтовню Трипио. Нужно собрать вещи. Решение проблемы с чрезмерно озабоченным дроидом внезапно пришло к нему, когда он вытаскивал сумку из шкафа. Но ему понадобится помощь Арту, да и времени в обрез.
К счастью, Арту прибыл через минуту после его звонка.
— Трипио, — неожиданно сказал Люк. — Я хочу проверить, работает ли свет в шкафу, когда дверь закрыта. Не возражаешь залезть внутрь и посмотреть?
— Конечно, господин Люк.
Уловивший его намерение, Арту подъехал вперед и приготовился. Люк подождал, пока Трипио полностью окажется в шкафу, а затем нажал кнопку, запирающую дверь.
— Сейчас, Арту, — сказал он, отходя в сторону.
Арту выдвинул сварочный аппарат и немного поработал над дверью шкафа. Металл вплавился в стену на высоту роста Арту. Затем Люк разбил управляющую панель битой для голобола, оставив Трипио в ловушке.
— Прости, Трипио, — крикнул Люк. — Я выпущу тебя, как только вернусь. Просто отключись на пару дней.
Арту издал сочувствующий свист.
— Я знаю, Арту, — сказал Люк. — Но я собираюсь найти отца. Присмотришь за моей комнатой, ага?
Люк поднял сумку и направился к выходу. Арту последовал за ним, громко бибикая. Только дойдя до лифта Люк понял намерения дроида. Похоже, ему не придется совершать путешествие в одиночку.
Ему оставалось только вздохнуть и согласно кивнуть.
— Думаю, тебя вряд ли удастся закрыть в шкафу, да?
Арту подтверждающе свистнул.
***
Люк прибыл ко входу на платформу всего лишь с парой минут в запасе.
— Это здесь, Арту, — произнес он, когда они подошли к суровому на вид охраннику.
Люк прочистил горло и протянул датачип, который дал ему агент.
Однако охранник его не взял. Он уставился на Люка, будто тот сбежал из зоопарка.
— Где твои родители?
— Мой отец на Хадросе Два, — объяснил Люк. — Туда я и направляюсь.
— Ты путешествуешь один? Сколько тебе лет?
— Я не один, — ответил Люк, указывая на Арту.
Охранник не выглядел довольным, но билет все-таки принял. Он проводил Люка к трапу, указав на правый корабль.
— Безалаберно со стороны твоего отца позволять тебе путешествовать одному, — в конце концов сказал он. — К тому же, на грузовом корабле. Присматривай за собой, малыш.
— Присмотрю, — сказал Люк в надежде, что охранник просто пессимист.
Арту тоже просвистел на прощание, после чего они с Люком, следуя друг за другом, зашли в потрепанный грузовой корабль. Наверху их встретили штурмовики и мужчина с датабордом.
— Имя? — немедленно спросил он.
— Люк Скайуокер, — ответил Люк, надеясь избежать очередных вопросов о своем возрасте.
К его удивлению мужчина сразу же махнул ему идти дальше.
— Следуй за штурмовиками в пассажирский отсек. Когда мы прибудем на Хадрос Два, кто-нибудь придет за тобой. Это будет примерно через шесть часов.
Люк кивнул.
— Пошли, Арту, — сказал он, идя за штурмовиками. Штурмовики отвели его в грузовой отсек в хвосте звездолета, уже битком набитый пассажирами. Люк нашел пустую скамью вдоль боковой стенки и запихнул багаж под сиденье. Затем он уселся сам, приготовившись к долгому полету.
Пассажиры выглядели довольно жутко, но его никто не трогал. В основном потому, что когда кто-то приближался, Арту выдвигал сварочный аппарат и издавал угрожающие звуки. Ну, настолько угрожающие, насколько это возможно для Арту. Тем не менее, это работало, потому как их оставили в покое. Люк развлекал себя чтением, игрой в карты и наконец уснул, поскольку время было позднее.
Его разбудил рвущий и мечущий Арту.
— Последний раз спрашиваю — тут кто-нибудь выходит на Хадросе Два?!
Люк быстро вскочил, стряхнув остатки сна.
— Я здесь! Уже иду!
Он схватил багаж и проследовал за штурмовиком в коридор. Там его встретил мужчина, одетый во столько слоев одежды, что по форме напоминал колобок. Было трудно разглядеть его лицо: верхнюю половину скрывал толстый пушистый капюшон, а рот и подбородок — большая белая борода.
Люк удивленно моргнул.
— Вы пилот? — спросил он.
— Нет, малыш, я Дед Мороз, — он хлопнул Люка по спине, пока вел его по коридору. Арту тащился позади них, волоча багаж Люка.
— Кто? — спросил Люк, уставившись в щелку, из которой доносился приглушенный голос мужчины.
— Ну знаешь… летаю вокруг под Новый год… разношу подарки?
— А, — ухмыльнулся Люк. — Когда я рос, этим занимался Песочный человек. Хотя у него была такая же борода, как у вас. И девять летающих бант.
Пилот засмеялся:
— Летающие банты, а? О таком я никогда не слышал. Я не настоящий Дед Мороз, но я летаю и занимаюсь доставкой под Новый год, поэтому, я вполне мог бы им быть.
— Так вы везете подарки на Хадрос Два?
— Провиант, на самом деле. Это последняя поставка перед Новым годом, так что она срочная. Но я везу тебя, и если не ошибаюсь, это будет подарком кому-то.
Люк кивнул.
— Я навещаю отца. Он не знает о моем приезде, так что это сюрприз.
— Я люблю сюрпризы.
— Мы возьмем этот шаттл? — спросил Люк, указывая на корабль, когда они вошли в ангар. — У него задний стабилизатор модифицирован.
— Адаптирован для местности с сильными ветрами, — объяснил пилот. — Так ты разбираешься в кораблях, а?
— У моего отца много кораблей, — сказал Люк, поднимаясь за пилотом по трапу. — Он их коллекционирует и модифицирует. У нас есть несколько старинных моделей времен до Войн Клонов. Могу я полететь с вами в кабине пилота?
— Конечно. Ты второй пилот.
— Вы лучший взрослый, которого я когда-либо встречал, — объявил Люк и побежал изо всех сил, чуть не спотыкаясь от нетерпения. Люк много раз исследовал стандартные шаттлы в коллекции его отца, поэтому без труда нашел кабину пилота и с благоговением оглядел панели управления.
— Ух ты, — выдохнул он.
— Это хороший корабль, — пилот вошел в кабину вслед за Люком. — Выручал меня в самую отвратительную погоду в Галактике. Думаю, не обошлось без толики новогоднего волшебства.
Арту заехал в кабину пилота и издал одобрительный свист, словно говоря: «я здесь, мы можем отправляться».
— Ну же, поехали, — сказал Люк, подпрыгивая на сиденье. — Не могу дождаться встречи с отцом.
Пилот любезно завел двигатели. Двери ангара разъехались в стороны перед ними, открывая взору серый туманный пейзаж. Люк перегнулся через панели управления, чтобы лучше разглядеть местность, лежащую внизу.
— Земля выглядит бесплодной, — заметил Люк.
Пилот искренне посмеялся.
— Бесплодная — не совсем верное слово. Это серый, безжизненный, замерзший кусок камня. Но если тебе хочется мира и покоя, лучше места не найти, я полагаю.
Они с ускорением вошли в атмосферу.
— Кстати говоря, тебе нужно одеться потеплее, — добавил пилот, оглядывая Люка. — У тебя есть еще одежда?
Арту открыл сумку и подъехал, зажав свитер в манипуляторе. Люк натянул его через голову, но пилота это не удовлетворило.
— Тебе понадобится больше одежды, мой юный друг. Не волнуйся, у меня есть несколько запасных вещей в хвосте.
Люк кивнул:
— Спасибо.
Он уставился в окно на серую бесплодную поверхность планеты, быстро проносящуюся под ними. Воистину, унылое место. Один раз, когда они прорывались через атмосферу, маленький корабль начал сотрясаться под ударами порывистого ветра, дующего над поверхностью. Когда они спустились ниже, белые хлопья принялись биться в переднее стекло, закрывая обзор, из-за чего пейзаж виднелся урывками.
— Что это за штуки? — удивленно спросил Люк.
— Снег. Должно быть, температура упала.
Люк спрятал руки в рукавах свитера, озябнув от одного вида снежинок.
— Вот и база, — пилот указал на темное пятно на горизонте. — Ее трудно пропустить. Это единственное сооружение на планете.
— Зачем ее построили здесь? — спросил Люк.
— Возможно, не хотели, чтобы о ней кто-нибудь узнал.
— Даже если так, можно было найти планету получше, — сказал Люк. Он потер руки, подавленный зрелищем бескрайней каменистой местности.
— Тебе лучше одеться, — сказал пилот. — Мы скоро приземлимся, и ты замерзнешь, не успев сделать и шага из корабля. Одежду найдешь в коробке в грузовом отсеке… она тебе будет великовата на пару размеров, но лучше, чем ничего.
Люк кивнул и направился в грузовой отсек в конце корабля. В коробке у двери лежала куча теплой одежды. Натягивая необъятное пончо темно-красного цвета, Люк услышал шум, означавший, что корабль выпустил посадочные распорки. Вскоре раздался глухой удар, а двигатели перешли в режим ожидания. Похоже, они благополучно прибыли.
Люк подошел к верху трапа, горя желанием найти отца. Он не мог дождаться того момента, когда удивит его… его реакция будет бесценной. Люк ухмыльнулся, представляя, как будет впечатлен отец, когда увидит, что он проделал путь через всю галактику самостоятельно. Он докажет отцу, что он не такой беспомощный и неприспособленный, как тот думает.
Люк услышал шаги позади. Повернувшись, он увидел появившегося из кабины пилота.
— Отойди-ка, приятель, — сказал он, подходя к панели управления трапом.
Люк послушно отошел, и, когда трап опустился на землю, понял причину беспокойства пилота. Порыв ледяного воздуха ворвался внутрь, с грохотом повалив все, что не было закреплено.
Пилот сделал пару шагов вниз по трапу и огляделся. Люк топтался позади, пряча руки в рукава и укрывая лицо от ветра.
— Странно, — произнес пилот голосом, искаженным из-за ветра. — Обычно кто-нибудь встречает меня, чтобы забрать груз.
Люк поднял взгляд на прямоугольное здание и увидел одно-единственное горящее окно.
— Может, нужно постучаться, — крикнул он.
— Надеюсь, у них все в порядке, — сказал пилот, пристально глядя на одинокий огонек.
Люк с внезапно возникшим странным чувством сбежал по трапу ко входу. Сильный ветер с ревом обрушился на него, пока он пересекал открытую посадочную площадку. Он продрог до костей, хотя до дверей была всего пара метров. Сами двери располагались в защищенной нише, за что Люк был очень благодарен. Он подергал дверь и, обнаружив, что она заперта, нажал на разные кнопки. Одна из них точно окажется дверным коммом.
Минутой позже дверь открылась, за ней показался мужчина, одетый в темно-серый рабочий комбинезон и кепку. Люк испытал облегчение, увидев его, но мужчина уставился на Люка с изумлением. Вскоре его взгляд переместился на шаттл.
— О, у меня совсем вылетело из головы!
Он помахал пилоту, который направлялся к ним по посадочной площадке со стопкой ящиков на парящей тележке. Арту следовал за ним, все еще неся багаж Люка.
— Входите, входите, — мужчина положил руку на плечо Люка, провожая его в комнату справа. — Уходите с улицы, пока не замерзли!
Люк был только рад последовать его предложению. Яркий свет в помещении резко контрастировал с темнотой снаружи. Люк поморгал и потер глаза. Он стряхнул снежинки с плеч, разглядывая их с любопытством.
— Добрый вечер, Дедушка Мороз, — ухмыляясь произнес хозяин. — Вижу, мы вели себя хорошо в этом году.
— Если не считать заказа на доставку провизии под Новый год, — сказал пилот. Однако Люк мог поклясться, что под бородой он улыбался.
— Ты святой, — ответил их хозяин. — Мы не знаем, как тебя благодарить.
Он пожал пилоту руку. Тем временем пилот указал на Люка.
— Присмотришь за мальчиком ради меня, а, Кел? Он приехал навестить отца на Новый год, ему может понадобиться помощь. Я лучше пойду, пока погода совсем не испортилась.
— Да, надвигается буря, — ответил мужчина, глядя на Люка с возросшим удивлением. — Уезжай сейчас, а то застрянешь здесь на Новый год.
— Будет сделано, — сказал пилот, отдавая честь. — Всего наилучшего в Новом году.
Пилот кивнул на прощание Люку, Люк кивнул в ответ.
— До свидания, — прокричал он, когда пилот растворился во тьме посадочной площадки. Вскоре он услышал рев двигателей шаттла. Люку было немного грустно от того, что он ушел… он бы не возражал, если бы он остался на Новый год, но без сомнения, у пилота была своя семья.