– Очень мило, мальчики. Просто прелестно. А теперь заканчивайте с пустыми угрозами и сдавайтесь, – ее взгляд прошелся по нам с Реном, а глаза тут же округлились. – А вот насчет вас двоих… О, за вас полагается награда тем, кто сумеет вас поймать. Скажем так, кое-кто с нетерпением ожидает вашего прибытия.
Мы с Реном вздрогнули, получив столь наглядное подтверждение того, что наша команда о нас совсем не забыла, а затем переглянулись, прекрасно понимая друг друга безо всяких слов.
Нас ни в коем случае не должны были захватить.
– К бою! – воскликнул я, с некоторым трудом удерживая Кроцеа Морс в одной руке, а другой помогая подняться Скаю. Он так и не заметил того, что в результате моих действий оказался между мной и нашими противницами. – Если мы будем работать все вместе, то сможем их победить.
– Ты совсем с ума сошел? Их – восемь, а нас – всего шесть. Семь, – тут же поправился Кардин, как только услышал злобный лай Цвая. – Не самое хорошее соотношение сил.
Это было так, но и лучше оно тоже стать никак не могло. Я шагнул к Кардину и прошептал ему прямо на ухо:
– У меня есть план. Просто доверься мне.
– И почему же мы должны тебе верить?
– А разве у вас есть какой-то другой выход? Так или иначе, но мы уже обречены.
Кардин сердито на меня посмотрел, но затем всё же кивнул.
– Ладно, попробуем сделать по-твоему. В чем именно состоит твоя идея?
– Вы вчетвером атакуете по фронту, – сказал я. – Мы с Реном заходим с флангов и захлопываем ловушку. Они даже не поймут, что с ними произошло.
Потому что с ними ничего и не произойдет, а мы вдвоем убежим через дверь в коридор. Но ведь это, как и говорил Озпин, тоже будет весьма ценным опытом для всех участников. Что же касалось упомянутой ловушки, то… ей станет сам Кардин и его команда. Они должны были продержаться достаточно долго, чтобы мы с Реном успели сбежать и затеряться в хитросплетении коридоров.
Но если быть совсем уж честным, то команду CRDL просто приведут в столовую и хорошенько накормят. Им ведь не грозило столкнуться с тем кошмаром, что ожидал в плену нас с Реном!
Кардин некоторое время смотрел на меня, а затем еще раз кивнул. Скорее всего, он так и не нашел во мне каких-либо признаков неискренности. Оставив наконец свои неумелые попытки разобраться в намерениях других людей, Кардин встал перед своей командой и взревел изо всех сил. И этот звериный рев моментально вернул его соратникам их боевой дух и уверенность в себе – у меня с моей командой подобное никогда не получалось. Скай, Дов и Рассел сразу же подтянулись, а в их глазах появился какой-то странный отблеск.
Разумеется, наше положение от этого не стало менее безнадежным, но зато они с готовностью взялись за оружие.
– Как будто это хоть что-нибудь изменит, – усмехнулась лидер патруля. – Хватайте их, девочки!
И семь женщин вместе с командой CRDL бросились друг на друга. Рен тоже собрался во всем этом поучаствовать, но я успел его перехватить за руку.
– Оставь их. Нам нужно обогнуть схватку.
– У тебя есть какой-то план?
– Да.
Сбежать, а уже потом мучаться угрызениями совести. Причем строго в таком порядке. На всякий случай я решил захватить с собой и Цвая, потому что при встрече с Янг или Руби факт заботы об их питомце вполне мог избавить меня от излишних побоев. Да и сам Цвай, к слову, не забыл взять пакет со своим кормом.
Драку, которая представляла собой безумный водоворот стали, кожи и вспышек аур, мы начали огибать слева. Кардин, каким бы уставшим он ни был, стоял, словно какой-то гигант, пока в его руку вцепилась одна девчонка, а другая в это же время всем своим весом повисла у него на шее. И рано или поздно они наверняка его завалят, если, конечно, мы не помешаем им это сделать.
Ну, то есть он оказался обречен. Жаль, но такова была жизнь. В мире царила проклятая эволюция, и, к несчастью для Кардина, она одарила его членом и парой яиц. А это означало, что в текущей войне он находился совсем не на стороне победителей.
Как, впрочем, и я сам, о чем быстро напомнила мне лидер патруля, отрезав нас от выхода.
– Куда это вы собрались? Вы же здесь, вообще-то, и являетесь главной ценностью. Той девушке, которая притащит вас на нашу базу, обещано немедленное повышение в звании, – она со вздохом сжала кулаки. – Я наконец-то смогу спокойно сидеть на какой-нибудь контрольной точке, а не шататься по всей школе, выискивая всяких безмозглых идиотов.
– Разделимся, – прошептал я, толкая Рена налево, в то время как сам побежал направо, а Цвай выбрал центр. Лидер патруля никак не могла перехватить нас всех в одиночку, но я всё же надеялся на то, что Рен за мной вернется, если выскользнуть удастся именно ему.
Она замерла, когда одна цель внезапно превратилась в целых три, а затем и в две, поскольку Цваю все-таки удалось вырваться в коридор, пробежав прямо между ее ног. Девушка было дернулась в направлении Рена, но затем всё же решила поохотиться именно за мной. Возможно, во мне она ощутила наименьшую угрозу, а может быть, просто посчитала меня лидером, поскольку я говорил больше всех. Как бы там ни было, но лично для меня это оказалось очень и очень плохо.
Уклонившись от ее меча, я приземлился на парту, что стояла возле одной из стен класса. Девушка выругалась и бросилась за мной, так что я полез вверх по горе из сложенных там стульев, мысленно умоляя Рена поторопиться и оглушить уже мою противницу, пока я ее отвлекал. К моему глубокому сожалению, его самого нигде не было видно.
(На самом деле, в этот момент на меня напала другая девушка из патруля, хотя Жон этого, разумеется, даже не заметил. Его внимание всегда было полностью сосредоточено лишь на нем самом и том, что с ним происходило).
– Конечная остановка, – усмехнулась лидер патруля, когда я взобрался на самую вершину. Гора из стульев подо мной опасно покачивалась, но я всё равно сумел вклиниться между ней и потолком. – Всё еще думаешь убегать или наконец решил принять бой?
– Честно говоря, первое, – ответил я. Может быть, если продавить потолок, то получится проскользнуть в какую-нибудь техническую полость? Нет, скорее всего, их там вообще не было, да и я сам для чего-то подобного оказался бы слишком уж тяжелым. Наверняка в итоге просто свалился бы обратно на пол.
Хм, а если снять штаны и швырнуть в их лидера, то отвлеклись бы на это остальные девушки?
Тут меня охватило самое настоящее отчаяние.
Я испуганно вскрикнул, когда моя противница запрыгнула на краешек кучи и потянулась ко мне. Она пыталась выгнать меня из моего укрытия своим мечом, но я довольно успешно отбивался при помощи Кроцеа Морса. Раздраженно зарычав, девушка полезла выше, а вот я пополз к противоположной стороне, надеясь там спрыгнуть вниз. Впрочем, я очень быстро уткнулся в стену, оказавшись в западне.
– Поймала! – воскликнула она, схватив меня за ногу прежде, чем я успел ее пнуть, а затем отобрав еще и мой меч. Наверняка девушка училась на втором или даже третьем курсе. – А теперь ты пойдешь со мной и-…
Она замолчала.
Я тоже замер.
Гора под нами опасно пошатнулась. Я – как, впрочем, и она – опустил взгляд вниз. Сложенные друг на друга, стулья наконец полностью оторвались от стены и теперь опасно покачивались. И наши действия совсем не добавляли им устойчивости. Поежившись, я изо всех сил вцепился в тот стул, на котором сейчас находился.
Лидер патруля попыталась сделать то же самое, но ее неосторожные движения как раз и привели к обрушению. С грохотом мы с ней покатились вниз.
Это было очень похоже на лавину.
Ну, то есть именно так я ее себе и представлял. Падавшие стулья засыпали мою противницу, прижав ее к полу, но куда больше их понеслось прямо к всё еще продолжавшейся схватке. Одна из девчонок едва успела вскрикнуть, когда я в нее врезался. Честно говоря, мой собственный вопль оказался куда более громким и испуганным. Она рухнула на пол, а мой стул развалился на части, так что я пролетел прямо над головами сражавшихся бойцов.
Приземление получилось весьма жестким, а всё мое тело нещадно болело. И хуже того – мой полет завершился совсем не там, где мне бы этого хотелось. То есть слишком далеко от выхода. На этом силы меня окончательно оставили, и я решил позволить взять меня в плен, притащить к Пирре с Норой и вообще делать со мной всё что им только вздумается.
– Сигнал! – крикнул Кардин. – Давите их!
Эм, что?
Рев команды CRDL заглушил все прочие звуки, а мне оставалось лишь восхищенно наблюдать за тем, как мужчины стали одерживать верх в этой схватке. Число их противниц резко сократилось с семи до трех, а еще две – не считая их лидера – оказались погребены под стульями, но всё же пытались оттуда выбраться.
Кардин со своей командой умело воспользовался внезапно образовавшимся у них преимуществом. О любых поблажках слабому полу было начисто позабыто, так что парни поспешили вырубить оказавшихся практически беспомощными противниц. Впрочем, и на остальных ушло не более пары минут, хотя мне самому и показалось, что времени прошло куда больше.
Но то, что сейчас произошло, я окончательно осознал лишь после того, как Рен управился со своей собственной противницей.
Кардин тоже это понял, уставившись на свои ладони.
– Мы… мы победили… – прошептал он. – Мы их и в самом деле победили!
– Нужно уходить, – сказал Скай. – Мы слишком сильно нашумели. Кто-нибудь наверняка придет сюда, чтобы всё проверить.
Остальные согласно кивнули и бросились к двери, но тут мой взгляд наткнулся на кое-что еще. У одной из павших девушек что-то выпало из кармана. И это что-то оказалось пакетиком с вяленой говядиной, которая сразу же заставила меня сглотнуть слюну.
– Еда! – крикнул я.
Парни резко остановились, чтобы обернуться и увидеть, как я обыскивал одну из наших недавних противниц. Кроме говядины, у нее с собой нашлись хлебцы и аккуратно завернутые в фольгу сэндвичи. По сравнению с собачьим кормом, из-за которого мы совсем недавно дрались, это оказалось самой настоящей роскошью.
– Он прав, – кивнул Кардин. – Парни, быстро обыскиваем их на предмет еды и прочих ценностей!
– А что делать с ними самими?
– Ничего. Нам всё равно негде держать пленников. Забираем еду и просто оставляем их здесь.
Он подбежал ко мне и, схватив за руку, отвел немного в сторону.
– Ты спас нас, – прошептал Кардин. – Твой план сработал!
Мой план?..
Ах да, план.
– Хе-хе… эм, да… сработал.
***
Пятнадцать минут спустя мы все собрались уже в совсем другом помещении – вроде бы это была комната какой-то команды с третьего курса. И она находилась достаточно далеко от того класса, где состоялся бой, чтобы нас здесь не нашли. Да и само путешествие сюда выдалось довольно напряженным, потому что у нас с собой имелось просто невероятное количество еды. Если бы кто-нибудь нас заметил, то, вне всякого сомнения, тут же напал. Впрочем, удача продолжала нам улыбаться, и мы добрались до убежища целыми и невредимыми.
Добытая нами еда сейчас лежала на кровати, поделенная на шесть кучек по количеству участников. Все необходимые действия оказались проделаны в полной тишине, которая совсем не была комфортной. Находись здесь лишь мы с Реном или только команда CRDL, всем оказалось бы гораздо легче. Но к сожалению, чисто технически мы с ними всё еще оставались врагами без какой-либо причины объединяться, так что атмосфера была по-прежнему напряженной. Некоторое время, когда адреналин только схлынул, мы чувствовали лишь сильную усталость после битвы. Но сейчас этот период уже подошел к концу, и Кардин поднялся на ноги, приблизившись ко мне.
Я встал напротив него, демонстрируя уверенность в своих силах. Скорее всего, у меня ничего не получилось, но попробовать всё же стоило.
– То, что там произошло… – произнес Кардин, на секунду умолкнув. – С самого начала войны не поступало ни одного сообщения о победе мужчин над женщинами. Их патрули всегда казались нам просто неуязвимыми.
(Это действительно было правдой. Но уже гораздо позже мы поймем, что так получилось лишь потому, что никто и не пытался с ними сражаться. Мужчины были разбросаны по всему Бикону и просто не имели достаточного количества сил для нормального сопротивления).
– Но ты, – продолжил Кардин. – Ты сумел этого добиться. Ты и в самом деле одержал над ними победу.
Несколько секунд он молчал, глядя на меня с каким-то нечитаемым выражением лица.
– Но таким ли был твой план с самого начала?
Разумеется, не таким. Вот только я никак не мог сказать им, что намеревался просто сбежать. Поэтому я пожал плечами и взмахнул рукой.
– Практически таким, – произнес я, решив лгать до самого конца. – У нас не имелось шанса в честном бою, но я подумал, что они окажутся слишком самоуверенными, чтобы использовать хоть какую-нибудь тактику.
– Они слишком привыкли сражаться с Гриммами, – кивнул Кардин. – И до этого им не доводилось сталкиваться с чем-то иным… Наверное, и нашей команде тоже.
Он взглянул на свои ладони, а затем вновь посмотрел на меня, вот только в этот раз его взгляд был гораздо тверже и решительней.
– Ты привел нас к победе. Ты сумел добиться того, чего не достигал еще ни один мужчина. Ты дал нам не просто свободу и еду, – Кардин кивнул в сторону кровати. – Ты вернул нам собственное достоинство.
Мы все посмотрели на Цвая, сейчас радостно пожиравшего свой корм. К счастью, нам самим делать что-то подобное теперь не требовалось.
– Я не знаю, как именно это у тебя получилось, Арк, но с самого начала войны мы утратили веру. Я делал всё возможное, чтобы поддержать мою команду, но ничего подобного добиться просто не мог. Одной этой еды нам хватит на пару дней. И это… это гораздо больше, чем всё, чем сейчас владеет любой другой парень в Биконе.
– Это оказалось бы невозможным без вас четверых, – произнес я не только потому, что от меня ожидалось что-то подобное, но и для демонстрации своего нежелания продолжать с ними драться. – В конце концов, основные силы противника приняли на себя вы. Так что-…
– Нет, – покачал головой Кардин. – Мы храбро сражались, но к победе привел нас именно ты.
И он опустился передо мной на одно колено.
– Я, Кардин Винчестер, клянусь в верности Жону Арку.
Ч-что?..
– Я, Скай Ларк…
– Я, Рассел Траш…
– Я, Дов Бронзвинг…
Все четверо сейчас преклонили передо мной колено, образовав полукруг с Кардином в центре. И каждый из них принес мне клятву верности.
Не кому-нибудь еще, а именно мне!
– Ты, который поведет нас в светлое будущее, – объявил Кардин. – Наши мечи станут разить по твоему слову, наша броня будет твоей защитой. Мы пойдем туда, куда ты скажешь. Веди нас, чтобы мы вернули себе свое законное место!
Вернули?.. Они что, хотели, чтобы я повел их воевать против девчонок? Ха-ха, нет. Никогда. Ни за что. Нас было всего шестеро, а требовалось как минимум в десять раз больше, чтобы появился хоть какой-то шанс.
Но… разве не говорили, что чем больше была стая, тем она становилась сильнее? Мое первоначальное желание отказаться моментально испарилось, как только я осознал, насколько проще будет добывать еду в такой группе. Разумеется, мы станем привлекать к себе чуть больше внимания, но если дела пойдут совсем уж плохо, то нам с Реном достаточно будет просто сбежать и вернуться к выживанию в старом формате.
Команда CRDL могла оказаться нашим оружием, защитой и отвлекающим маневром одновременно… А если мы сумеем вынести еще один женский патруль, то этих припасов нам хватит до самого конца войны. Так что мне следовало всего лишь играть роль их лидера и держаться подальше от боевых действий. Всегда можно будет сказать, что мы продолжаем собирать силы, а через пять дней всё уже вернется к нормальной жизни.
И до тех пор выгодно было держаться вместе.
– Я принимаю вашу клятву, – произнес я, надеясь на то, что мой голос звучал достаточно твердо и уверено. – Встаньте. Мы сегодня проделали отличную работу, и это стоит отпраздновать. У нас хватает еды, и сами мы сейчас находимся в безопасности.