- Нет, конечно! Но, думаю, они скоро научатся вести себя менее дурацким образом.
- Ты рехнулся…
И, перекрывая всё, волнами накатывало обжигающее понимание: не отменяя нарядов, уборок, воспитательных бесед и выкрученных ушей, капитан признал правоту Минаса. В этом конкретном противостоянии принял сторону Минаса, а не сержантов. Словно тяжёлый плащ лёг на плечи, одновременно подавляя и внушая уверенность в собственных силах. Любой ценой надо было оправдать оказанное доверие.
Минас опять много дополнительно отжимался и бегал, потому что малейшее неодобрение сержанты теперь выражали именно так. Но почти все перерывы оказались свободными и удалось нормально учить устав дальше. После ужина Минас явился на вахту и оттарабанил очередные три параграфа. Его отпустили без дополнительных комментариев.
- Леон, махатся идём?
- Слушай, остановись уже. Ты двужильный?
- Это значит «нет»? Ну, как хочешь.
И Минас ушёл в зал один. «Бой с тенью». Потом тот самый выпад, который стоил двадцати отжиманий. Отжимания – тоже хорошо, но выпад от них не улучшился. Жаль, зеркала нет, но вроде теперь правильно, повторяем внимательно. Ещё раз тридцать повторяем, и нормально.
- Похвальное усердие.
Кулак к груди и низко склонить голову. Я ждал, что ты придёшь, Наставник. Я всё правильно делаю? Я оправдываю доверие?
- Ну и как, жить стало лучше? – в голосе легионера прозвучала усмешка, он явно был в курсе, насколько дословно выполняют его распоряжение сержанты. Только вот Минасу плевать на это, Минас серьёзен, как никогда.
- Да, Наставник. Я благодарен…
- Хорошо. Надеюсь, ты не утратишь рвения.
- Я не посмею, Наставник.
- Щенячья верность, – говорил Лем. – Берётся из ниоткуда, вспыхивает мгновенно, рАвно нуждается в тёплых руках и строгом ошейнике. Зато именно из неё вырастает настоящая верность, взрослая. Верность, выращенная собственными руками – самая надёжная.
Человек непрерывно просеивал весь корабль, от стратегиума до трюмов, выбирая юных пажей в свою свиту и перераспределяя множество подростков в ученики и подмастерья, согласно их талантам.
Когда мысль о создании новых бессмертных воинов оформилась окончательно, Сахаал просто спросил у Лема, есть ли на корабле достойные кандидаты. И не сомневался, что представленный ему десяток – действительно наиболее подходящие. И всех их распирали амбиции, все они в полной мере знали, к чему стремятся, все мечтали о великом будущем в обновлённом Легионе.
Но в редкие свободные дни они уходили в заповедник. Болтать с пажами, пить жиденький сладкий рекаф. Ловить улыбку и слово своего бывшего Мастера.
- Отвадить их? – спросил Лем.
- Зачем? К тебе, в бордель, к родителям... Перед основной трансплантацией будет общий гипнотест, тогда и станет ясно, не попутал ли кто мимолётные развлечения с главным долгом.
- То есть, с твоего разрешения, я продолжу подлизываться к будущим бессмертным воинам? Благосклонность легионеров, купленная за конфеты… Я войду в легенды! – Лем смеялся. Лем был предельно честен.
- Я не посмею, Наставник, – и мальчик смотрит глаза в глаза.
Ну, здравствуй, щенок, не лизавший руки моего человека. Здравствуй, верность, вспыхнувшая в ответ на мою злую шутку. Я не отвергну тебя. Строгий ошейник я тебе обещаю, насчёт тёплых рук… Лем говорит, что я добр к нему. Может быть, повезёт и тебе, щенок.
Ну а пока посмотрим, сколько ты продержишься.
- Мне нравится такой ответ. Думаю, нашу договорённость следует считать окончательно утверждённой. Я прослежу, чтобы о ней знали не только твои штатные наставники.
- Ты хоть сам понимаешь, как безнадёжно ты влип? – Леон сильно провёл ладонью по лицу, смахивая воду. – Всё это очень круто, но как только ты лажанёшь, сержи тебя живьём съедят.
- Очевидно, тогда мне не следует лажать? – иронично уточнил Минас. – Это ты удачно подсказал.
- Ты планируешь всегда-всегда оставаться безупречным?
- Безупречности от меня никто не ждёт. Всего лишь стабильных успехов.
По душевой прокатилось дружное фырканье, тем более выразительное, что многие парни действительно отфыркивались от воды. Минас пожал плечами. Он не понимал их скепсиса.
- Ребёнок. Всегда есть к чему докопаться.
- Зачем?
- Чтоб знал на будущее.
- Что знал?
- Что нельзя бодаться с сержами.
- Да? А если они неправы?
- Ребёооонок…
- Сам ребёнок.
И кадет Минас
И кадет Минас
И кадет Минас
Только на второй день никому уже не смешно, даже самим сержантам.
Лейтенант Сулла тоже был предупреждён. И разговаривал так, будто него в языке гвозди. А когда Минас застрял, не находя правильного «ответа», лейтенант скомандовал: «смирно», неспешно прогулялся вокруг замершего мальчика и несколько раз приложил мечом по спине и ниже. Вернулся обратно, внимательно заглянул в лицо. «Тебя мне подарил капитан, – насмешливо думал Минас. – Ты – моё тренировочное оборудование. Тренировок без синяков не бывает». Сулле явно не понравилось то, что он увидел.
Все вокруг смотрели на Минаса с жадным ожиданием. Все были уверены, что вот с минуты на минуту он совершит что-то такое, что сержанты удовлетворённо отправят его драить сортиры, а капитан в следующую встречу просто оторвёт голову. И эта всеобщая уверенность была неприятной.
Насколько, на самом деле, всё стало сложно, Минас понял после занятий в тире. Сначала они разбирали лазганы, и вот это уже было, считай, знакомое оружие, почти лучевик. Поэтому, не выбив пристойного результата из этого самого лазгана, Минас отчётливо расстроился. И двинул к Зоилу клянчить дополнительное занятие, но ещё на полпути наткнулся на непривычно злой взгляд сержанта. Похоже, парни были правы: абсолютно все сержанты теперь мечтают съесть его живьём. Подходить с просьбой к холодному и строгому Зоилу было совсем не то же самое, что к доброжелательному. Но других вариантов всё равно не было.
- Сержант Зоил, сэр! Разрешите мне занятия в тире в личное время?
- Нет. Свободен.
Вот так, коротко и без дополнительных пояснений.
- Результат моей стрельбы не был удовлетворительным, сэр. Когда я застрял со сборкой-разборкой стаббера, мне были назначено дополнительное время для совершенствования навыков…
- В нормативы для первичного знакомства с новым видом вооружения ты уложился.
- Но я могу лучше…
- Лучше меня знаешь нормативы, кадет? – в голосе Зоила прорезалась ярость.
- Никак нет, сэр! Спорить с сержантом недопустимо, сэр! Я виноват, сэр! Прошу назначить мне наряд на уборку тира, сэр! – Минас смотрел умоляюще.
- Запросто, кадет, – осклабился сержант. – Уборка тира, сегодня. Для начала сейчас поможешь мне. Все остальные свободны!
И Минас покорно повынимал из лазганов батареи, а потом отнёс их в оружейку: стволы – отдельно, батареи – отдельно. Но попытаться стоило, да?
– …чтобы салажонок просился на самоподготовку, а я за это назначал ему наряды. Хрень какая-то,- Зоил неопределенно пожал плечами.
Илинго зло усмехнулся:
- Он теперь ещё не так завертится. Ему же капитан велел не провисать, вот он и паникует. Правильно делает, чо. Чует, что допрыгался по-взрослому.
Зоил посмотрел на него недружелюбно.
- А в первое занятие у меня, это он впрок запасал, наверное?
- Любимчика обидел, а, стрелок? Своими руками? Сходи, извинись!
- Харэ орать,– пресёк назревающую перепалку Корракс. – Не там копаете. У капитана новая забавка, проверять, как у неё дела, он будет часто. Не знаю, пацан мудак от природы или просто блажной, только если он Сахаалу ляпнет, что просился на самоподготовку, а его не пустили – это будет пиздец какая хохма.
- Отставить уборку, – и ещё какой-то неясный звук. Минас развернулся и едва успел подхватить летящий лазган. Зоил снисходительно хмыкнул.
- Уронил бы оружие – получил бы… взыскание.
Следом прилетела батарея.
- Заряжай. Проверяй. На огневую.
- Это – твой нормальный результат?
- Да, сэр. У меня плохо со стрельбой.
- Средненько. Бывает и хуже.
- Да, сэр. Я не спорю, сэр.
Зоил подозрительно оглядел кадета, но признаков сарказма не заметил. Наоборот, Минас весь был как на тонком льду: настороженный, готовый тут же шагнуть в сторону при малейшем намёке на треск.
- Осознал свои ошибки?
- Да, сэр: разобрался с балансом и перестал зажимать лазган как лучевик.
- И только?
- Сэр?
- Свободен.
- Да, сэр! Спасибо, сэр! Но мне надо закончить уборку, сэр?
- Брысь пошёл!
- Да, сэр!
- Мама, я не могу! – театрально простонал Кастор, глядя на входящего в общий холл Минаса. – Он опять лыбится! Ты ща тир вылизывать должен! Что ты устроил на этот раз, чудовище?
- Просто выровнял себе руки под местный лазган.
- Ты взломал оружейную?
Минас возмущённо оглянулся, ища поддержки. Но абсолютно все, включая второй набор, с искренним интересом ждали от него ответа.
- Нет. Просто сержант Зоил позволил мне немного пострелять… – вот как будто он что-то удивительное сейчас сказал. Странно, вернее глупо, что сержант сразу этого не разрешил. Но одуматься-то умный человек всегда может?
- Так не бывает, нурглинг тебя целуй! Ты, когда ходишь, ты под ноги внимательно смотришь? У тебя под ступнями ладони Темных Богов не проявляются?
- Ага, а сверху император людей зонтик держит.
- Так, братья, у меня два вывода, – Джелл воздел палец. – Первый: в случае массовой казни, метеоритного дождя или демонического прорыва – все прячемся за Минаса. Он неуязвимый, походу. И второе, – он заговорил тише и серьёзнее. – Зуб даю: если сержи кого-то из нас заподозрят в попытке повторить его выкрутасы – расстреливать будут сразу.
Минас пожал плечами, прикинул время и метнулся на вахту – докладывать очередные параграфы.
Жизнь взяла и наладилась. Минас вообще-то не очень в это верил, поскольку Джелл и остальные казались ему толковыми ребятами, а они хором предрекали всякие проблемы. Но прав оказался Минас. Сержанты очень даже научились персональные замечания делать Минасу нормальным языком и не вставать сразу на рога, если он не слышал общих команд на очень низком готике. А куда бы они делись, если Наставник Сахаал каждые пару дней сжимал плечо мальчика стальными пальцами, и спрашивал первого подвернувшегося сержанта, не злоупотребляет ли кадет своей привилегией, нет ли значимых нареканий, за которые следовало бы это привилегию отменить? На третий раз этот вопрос достался Корраксу, и сержант высказался в том смысле, что подобные вещи обязательно оказывают разлагающее действие на дисциплину.
Капитан опустил взгляд на обсуждаемого кадета.
- Оказывают?
- Нет, Наставник! Я же обещал! – Минас смотрел почти обиженно. Потом перевёл гневный взгляд на сержанта, собираясь потребовать, чтобы тот либо указал на конкретные провинности, либо…
У сержанта был очень напряжённый вид. Потому что четыре бритвенной-острых когтя вышли из пазов над держащими мальчика пальцами и вытянулись вдоль тела Минаса, едва не касаясь одежды. Капитан ожидал ответа от Корракса.
- Пока у меня нет нареканий к этому кадету. Но я не стал бы и дальше подвергать мальчика искушению. Во избежание излишне болезненных последствий, – сержант снова посмотрел на когти.
- Противостоять искушениям – очень полезное умение. Что скажешь, Минас, согласиться мне с сержантом? Потому что если ты меня разочаруешь, последствия действительно могут быть болезненными.
Вот теперь Минас обиделся уже совсем.
- Я. Уже. Обещал. Что ещё я должен сказать?!
- Мы оставим все как есть, сержант. Либо у вас будет очень прилежный кадет. Либо – очень назидательный пример для тех, кто захочет от меня привилегий в будущем. Да, Минас?
Мальчик проводил взглядом когти, когда капитан убирал руку с его плеча. Противостоять искушению действительно трудно,… но, всё-таки, это личное оружие капитана, нельзя просто так взять и потрогать пальцем. Это было бы невежливо и вообще по-детски. Потом Минас торжествующе посмотрел на Корракса: вот так-то! Капитан мне верит! Почему сержант в ответ глянул с откровенной жалостью – мальчик не понял, ну да это дело уже привычное.
После этого эпизода ответы сержантов стали предельно лаконичными. Легионер выслушивал их и подтверждал договорённость. Потому что Минас действительно работал, как раньше дома, и даже ещё лучше, наверное.
====== Глава 6. Нонкомбатант Хаоса ======
- За две декады я ручаюсь, мой господин. Возможно – три. Но потом флот будет здесь, и он будет слишком огромен, чтобы победить его обычными методами.
- Ненавижу намёки.
- Прошу прощения, мой господин. Я хотел сказать, что Тёмные Боги по-прежнему благоволят вам. И все указывает на то, что, воспользовавшись Силами, чуждыми этому миру…
- Я понял. Конкретика о флоте?
- Шёпот демонов никогда не бывает внятным.
- «Шёпот демонов» был отличный корабль, поосторожнее с формулировками.
- Хес-хесс-хесс! Хорошая шутка, мой господин.
- Запись речи медиума есть?
- Как ты и велел, мой господин.
- Давай. Накопители сделали?
- Сотворены четыре Клети Душ, мой господин.
- Хорошо, – Сахаал на секунду остановился. Сейчас надо отдать приказ, и сразу станет проще, совсем легко и сладко даже станет. Но, вопреки здравому смыслу, он продолжал тянуть время. – Площадки смотрел? Нормально всё?
- Место полностью подготовлено, мой господин, – существо в переливчатом синем балахоне потянулось вперёд, словно не в силах сдержать возбуждение. – Подготовлено место, и клейма, и руны, и чертежи геомантов совершенны...
- Хорошо, – капитан активировал встроенный вокс. – Лем, у тебя двое суток, чтобы завершить вывоз трофеев. Больше тянуть нельзя.
- Да, капитан, – безрадостно отозвался наушник, и Сахаал кивнул первом собеседнику.
- Начинайте.
- Да-а-ах, мой господин!
- Жду сигнала к началу охоты. Иди.
- Да-ах!
Отправив существо, Сахаал кинул полученный дата-слейт посыльному сервитору. Пусть теперь с этими невнятными шёпотами Фиррентисы разбираются.
Начались уроки с использованием установки тактического моделирования – Минас слыхал про них, но держать такую в поместье отцу было запрещено отдельным пунктом. Глядя на голо-модель, действительно, было удобнее думать, и решения получались интереснее. Минас отчётливо понял, что в сутках слишком мало часов.
Очередная встреча с Наставником Сахаалом тоже была посвящена тактике. Кадеты хором разрабатывали глобальную операцию в масштабах континента, с целой кучей равноправных задач и очень ограниченным ресурсом. Капитан всё больше смотрел со стороны, только иногда подсказывая характеристики и специфику имеющихся в распоряжении сил, да пресекал регулярно назревающий мордобой. А потом ещё показал свою модель, и предложил её скорректировать. Минас был горд тем, что очень многие его решения были похожи на решения капитана.
- Хорошо, – Сахаал кивнул своим мыслям. – В следующую встречу я расскажу вам, насколько эта схема была удачной.
Зацепившись за эту фразу, Минас напомнил капитану обещание показать «тварей, которые когда-то были людьми». Прежде чем ответить, Сахаал долго смотрел сквозь мальчика.
- Нет, дитя. Не сегодня. Сейчас плохое время, чтобы заглядывать в бездну. Да и зачем? Разве не достаточно тебе знать, что легионер – совершенное воплощение идеи человека. Человека, дитя! – скорпионий хвост захлестнулся вертикальной петлёй и его кончик с раздвоенным жалом остановился на полпути между капитаном и Минасом. – Хаос – это оружие. Любой из моих братьев скажет: «оружие – это часть меня, я сам – оружие». Но иногда оружие действительно становится частью тела… Есть оружие, которое должно оставаться только оружием, а не продолжением владельца.
Минас разглядывал жало: словно хитиновые и керамитовые чешуйки спеклись воедино. И хвост за ним – багровые волокна открытой плоти, оплетающие едва видимые в них металлические кабели, все это укрыто той же чешуёй из хитина и керамита, плотной по верхней стороне и редеющей по бокам. Минас не смог бы объяснить, что именно вызывает в нем чувство глухого отторжения, на грани тошноты. Захотелось отпрянуть и не смотреть.