– Ты хотел видеть тварь, что когда-то была человеком. Ты удовлетворён? – лицо Сахаала было безжизненным.
- Наставник!– Минас порывисто шагнул ближе, мимо подрагивающего жала. Как сказать, что он совсем не это имел в виду? Что нельзя так о себе! Все слова куда-то делись, осталось только жалобно и виновато повторить: – Наставник…
Капитан посмотрел на него сначала равнодушно, потом с проступающей усмешкой. Пришлось потупиться и отойти к остальным кадетам. Сахаал кивнул и снова повернулся к тактической установке.
- В следующий раз я приду к вам не скоро. Зато нам будет, что предметно обсудить: и о тактике… – легионер помолчал секунду, но всё-таки продолжил. – И о Хаосе.
Восемь тысяч пехотинцев с баржи Керина из Несущих Слово.
Орки с рейдера Трайк-То.
Берсерки Кхорна, взятых на Ксарранте.
Два взвода легионеров-наёмников, взвод Повелителей Ночи.
Команды добровольцев со всех остальных кораблей, общим числом около полутора тысяч.
И столько демонов, сколько смогут выпустить в реальность все не занятые ритуалом колдуны Ар-Хаора из Тысячи Сынов.
Ничтожные силы для целого континента, пусть даже и совершенно неподготовленного к войне. Ничтожные силы для того объёма задач, который перед ними стоит. Пехота будет сгонять людей к нужным точкам и обеспечивать покой колдунов. Легионеры – экстренно подавлять очаги наиболее интенсивного сопротивления. Остальные группы просто раскидают по континенту – туда, куда укажут колдуны.
И, помимо конкретных тактических целей, у всех есть одна общая задача: убивать во имя Хаоса. Клейма нанесены на оружие, не одна жизнь не оборвётся легко, каждая душа обречена. Десять дней, объявил Зо Сахаал. Мне нужно десять дней охоты, и те, кто не готов без устали убивать десять дней – пусть откажутся сейчас. Медики горстями раздавали блистеры и инъекторы со стимуляторами, поскольку смертные слишком подвержены усталости, а капитану нужно десять дней непрерывной резни.
Скольких может убить обычный человек? А берсерк Кхорна? А легионер? Ответ не важен. Хаосу нужна каждая из этих душ, пусть каждый убивает столько, сколько сможет.
Сам Зо Сахаал, в сопровождении чернецов десантировался на второй континент, подальше от глаз союзников. Полувзвод доверенных воинов не нёс имена демонов на своём оружии. Они не будут участвовать в жертвоприношении, они лишь охраняют своего капитана. Демону Зо Сахаалу тоже нужно нажраться вдосталь, взять силу из поглощённых душ, чтобы управлять теми тварями, что вскоре получат пищу.
Но если капитан не ответит на штатный запрос, если вместо внятного ответа в воксе прозвучит лишь рычание – чернецы должны будут остановить демона и помочь капитану. В первую очередь – остановить демона.
В прошлый раз пятерых едва хватило.
Наставник Сахаал действительно не приходил в последующие дни. И тренировки с Суллой временно отменились – Корракс сказал, что лейтенант занят в наземной операции. Минас чуть было не решил, что это такой знак недовольства легионера, но про наземную операцию знали и старшие кадеты.
- Сейчас все заняты, никому до нас дела нет, – усмехался Джелл. – Думаю, скоро вообще отпускной день будет. Сержам тоже надо перекурить, пока всё начальство воюет.
И Джелл угадал. Однажды вечером он с самым каверзным видом завалился в зал, где Минас в одиночестве оттачивал очередной удар, и утащил младшего на лавку.
- Свободный день завтра. Руриск паа-праа-сиил, – Джелл ухмыльнулся, а потом вообще захихикал, – выяснить твои планы. Короче! – он не дал Минасу вклиниться с вопросом. – Мы уходим в заповедник, мы туда всегда уходим. А твой набор строем пойдёт в офицерский релаксарум. Это где бордель, танцовщицы и игры, ну ещё напитки и вещества, но этого нам нельзя. Руриск спрашивает, куда изволишь проследовать ты, поскольку ты из второго набора, но имеешь родственников в заповеднике. Запугал ты его совсем.
И Джелл снова фыркнул.
В общем-то, ответ был понятен, но Минаса учили даже в самой очевидной ситуации хотя бы навскидку прикинуть варианты. Мальчик и прикинул, и до него дошло.
- Борде!…- и подавился воздухом.
Вот тут Джелл уже просто сполз на пол и захрюкал.
- Ага! И в компании Маркуса-а! Парень, я считаю, тебе это надо! МужЫком станешь!
Совершенно пунцовый Минас вскочил, открыл рот, закрыл рот, сел и стал терпеливо ждать, пока Джелл проржётся.
- Ну ты понял, да? Ты понял, до чего ты сержей довёл? Он грит: «донеси до него мысль, а то он опять пищать будет, что я ему нехорошие слова говорю»! А с другой стороны, нам полагается всестороннее физическое здоровье, а вдруг тебя, если к бабам не пустиии-ить… – Джелл глянул на лицо Минаса и опять сложился пополам, уже практически рыдая.
Мрачно посмотрев на беспомощно хрюкающего парня, Минас ушёл дальше лупить манекен. И выравнивать дыхание. И вытряхивать из головы мысли всякие. Давно замечено, кстати, что некоторые мысли вытряхиваются куда тяжелее прочих. «Всестороннее физическое здоровье»! Минас всерьёз задумался о том, чтобы побиться о манекен головой. Шаги за спиной он демонстративно проигнорировал.
- Ну, извини! Правда же смешно: серж с тобой реально говорить боится. На некоторые темы… я не ржу! Минас, я не над тобой! Минас, мне всё равно от тебя ответ нужен! Эй!
- Я пойду к родителям.
- Понял. Не дуйся, мелкий! Я, правда, не над тобой же!
Лем поднял руку, пресекая очередной спор.
- Мы это уже обсуждали, господин Натайно. Прошу вас не отклонятся от темы. Господин Дамитенрий, вас я прошу о том же самом.
Двое мужчин обменялись раздражёнными взглядами, но вняли. Честно говоря, Тратос очень даже понимал вспышку оппонента, потому что сам секундой раньше планировал высказать то же самое. Это не совет, это балаган. Один не знает возможностей того флота, к которому принадлежит, другой не верит в описываемые характеристики кораблей противника, третий вообще не специалист по космическому бою, четвёртый – рехнувшийся техномагос-хаосит, за отдельный столом девица раскладывает пасьянс и комментирует предложения серьёзных офицеров исходя из своих карточек… Десяток участников, а вменяемыми выглядят от силы трое. Да ещё изначальная вводная полностью построена на предположениях одного старого разжалованного адмирала и пророчествах каких-то хаоситских колдунов.
И всем этим кошмаром дирижирует Лемюэль, старательно убеждая участников, что из их совершенно несовместимых мнений можно собрать единую картину, более того – вменяемую тактику боя. Кажется, некоторые здесь ему даже верят.
- Итак, господин Дамитенрий, чем, по вашему мнению, ответит флот Царства на манёвр, предложенный господином Натайно? Если можно, – устало улыбнулся Лем, – минуя замечание о том, что для нас это – чистое самоубийство. Его вы уже озвучивали.
На этот раз вокс-гарнитура досталась Вартариану. Ближе к концу пути он тихонько пообщался с наушником и объявил:
- Мастер освободится не раньше, чем часа через два, у него собрание. Леди Этелли там же, – сообщил он персонально Джеллу, а затем развернулся к Минасу, – и господин военный советник Дамитенрий тоже. Всё, я ушёл, – и нырнул в технологический тоннель.
- У него семья на нижних палубах. Просто техники, – пояснил Кастор.
Когда они уже вошли в белые коридоры, Джелл уточнил:
- К матери сам дорогу найдёшь? Или с нами, пока отец не освободится?
Минас оценил перспективу несколько часов отбиваться от материнских вопросов в одиночку и решительно ответил:
- С вами. А вы – куда?
- А, просто зависнем здесь где-нибудь.
«Зависли» в просторном холле на перекрёстке нескольких коридоров. Проходящие мимо люди – как подростки так и вполне взрослые – в подавляющем большинстве останавливались поприветствовать кадетов, перекинутся парой слов, а то и подсаживались к компании «на поговорить».
Минас тихонько сидел на обтянутой синтекожей скамье и просто смотрел, оценивая обстановку. Кадеты были здесь своими, и обитатели заповедника были рады их видеть. Подростки быстро начинали смеяться, перекидываясь подколками, одна из девушек отозвала в сторону Леона, что тоже сопровождалось ироничными комментариями. И во всем происходящем был покой. Все шутки – беззлобные и лёгкие, взгляды – дружелюбные. На чужака Минаса смотрели заинтересовано и испытующе, но без угрозы.
Именно по слишком настороженному виду Минас выделил вновь пришедшего, и только потом, внимательно приглядевшись, узнал младшего мальчика из своей второй камеры. Его буквально за руку привёл почти взрослый – на несколько лет старше Джелла – черноволосы парень, и теперь, чуть в стороне от общей толпы, терпеливо говорил ему что-то, видимо успокаивая. А потом решительно потащил Младшего к компании, ловко вклинился в общую беседу, между делом представив «наше свежее пополнение». Младшего звали Расмус, и он оглядывал кадетов с явным опасением. А потом задержался взглядом на Минасе, тоже не сразу его узнав.
- Ой! Тебя же… – и запнулся, поняв, что воскликнул слишком громко, и привлёк к себе внимание.
Минас встал и шагнул навстречу, протягивая руку.
- Ну, хоть познакомимся. Расмус, да? Меня Минас зовут. Рад, что ты здесь…
«…а не там» так и осталось непроизнесённым. Расмус энергично кивнул, подтверждая, что тоже этому рад, и пожал протянутую руку. А что говорить дальше, Минас не знал. Паузу прервал старший спутник Расмуса.
- Вот. А упирался! Говорю – они мирные, – усмехнулся черноволосый, и тоже протянул Минасу руку. – Адриан.
Минас успел поймать взгляды: понимающие или снисходительные – на Расмуса, ещё более заинтересованные – на себя самого. А потом Адриан вернулся к беседе и совершенно незаметно втянул Минаса в общий разговор обо всём подряд.
Как выяснилось, место для «зависания» было выбрано именно так, чтобы участники совета не прошли мимо. Когда успевшие расползтись на мелкие компании подростки начали оборачиваться и вскакивать навстречу входящим, Минас только удивился, что отец сам за ним пришёл. Но потом увидел и господина Лемюэля, которого кадеты приветствовали дружным «Мастер!», и совсем юную женщину, обнимающую Джелла, и нескольких других людей, просто прошедших сквозь холл.
Отец выглядел усталым. Он кивнул Минасу и оценивающе осмотрел остальных кадетов, легко выделив их по тёмной униформе. Видимо, счёл результат осмотра удовлетворительным.
- Не пошёл к матери? – Минас виновато потупился, но отец всё понимал и только усмехнулся его смущению. – Идём. Она скучала.
Загонять людей в яму надо было достаточно аккуратно, чтобы не повредить уже намеченные на земле линии гигантской октограммы. Однако вышколенные солдаты Керина отлично справились с непростой задачей. После этого все лишние вышли с территории ритуала. Снайперы контролировали яму издалека, отстреливая тех, кто пытался выбраться. По возможности, стреляли по рукам, поскольку жертвы нужны живыми. Теперь можно было не спеша пополнять яму, просто скидывая пленных с низко зависающего транспорта. Основную массу так возить – топлива не напасёшься, но теперь – чем больше будет жертв, тем лучше, и каждый новый десяток колдун-наблюдатель встречал одобрительным кивком. Когда приготовления были завершены, он дал команду, и с очередного транспорта в яму скинули несколько вскрытых бочек с прометием. Жертвы проявили активность, работы у снайперов стало больше. Пришлось сдерживать их ещё час, прежде чем поступила очередная команда от колдуна, и стрелки сменили обычные пули на зажигательные снаряды. Колдуны бились и стонали, приветствуя кульминацию.
Десятник снайперов хмуро обозрел их экстаз сквозь оптику прицела. Уроды. Яму ещё не раз наполнять, устанут кривляться, поди. Очень хотелось обскуры, и чтоб заглох уже этот вой, бьющий по ушам даже на таком расстоянии.
Виноватым Минас себя чувствовал недолго. Как выяснилось, мама в обществе двух смешливых девушек была занята развешиванием какой-то лианы по специальной сетке на стене. Ещё одна служанка драпировала узорчатой тканью длинный ящик с почвой, в котором лиана начиналась. При появлении экс-адмирала девушки тут же приняли самый серьёзный вид и удалились. Мама улыбалась, и, глядя на неё, отец немного расслабился.
Как не крути, дождаться отца было правильным решением. При отце мама хотя бы смущалась, задавая сногсшибательные вопросы про «не обижают ли?», и «вас хорошо кормят?». При отце на такие вопросы можно было насмешливо фыркать и вместо этого рассказывать про тактическую установку, и про разницу между лучевиком и лазганом, и про персонального инструктора по мечному бою (не вдаваясь в подробности относительно личных качеств этого инструктора). Впрочем, Минас видел, что и сам отец обходится крайне общими фразами, когда говорит о своих нынешних делах. И что отец недоволен и встревожен. Что он почти так же дотошно, как мама, выспрашивает подробности, но интересуют его занятия, а не меню.
- Хорошо, – и отец на секунду отвернулся, словно решаясь. – Скажи мне, сын. Что вам говорят о Хаосе?
- Что это оружие, которое ни в коем случае не должно стать продолжением своего владельца, – отчеканил Минас.
- Оружие. Это звучит не так плохо.
- Капитан Зо Сахаал ненавидит Хаос, отец.
- Он говорил это?
- Нет. Но, знаешь, он – как сотник Састиний, – отец непонимающе нахмурился. – Ну, он ведь не говорил, что ненавидит свою культю. Даже шутил, что механическая рука удобнее, чем живая. Но видно же было, правда?
- Да. Да, возможно, ты прав.
- И ещё досточтимый Зо Сахаал всё время говорит, что надо противостоять искушениям, не поддаваться страстям, что нужна дисциплина, чтобы не попасть под влияние Хаоса. Ты зря опасаешься, отец.
Отец одобрительно кивнул.
Обезумевшая толпа ломилась по улице, вопя и затаптывая упавших. Демон Сахаал расхохотался и просто рухнул сверху в самую гущу, размазывая по мостовой беззащитную трепещущую плоть. Жертвы попытались броситься в россыпную, но толпа была слишком плотной. Вихрь смерти закружился среди людского моря. Первый, проносясь вперёд на реактивном ранце, видел, как в метущейся серой толпе расцветает алый цветок, центром которого был демон. Когда на расстоянии вытянутой руки не осталось добычи, Сахаал снова на несколько секунд активировал ранец для того, чтобы с разлёта врезаться в группу зажавшихся в углу смертных. Тихий треск и чавканье раздавленных тел не слышны были среди многоголосого крика. Перед легионером осталась женщина, в чей живот глубоко вошли рапторские когти. Опираясь на вторую ногу и хвост, демон несколько секунд стоял, разглядывая искажённое ужасом и болью лицо. Она была прекрасна. Стальная ладонь легла на затылок жертвы и Сахаал приблизил её лицо к своему забралу, словно для поцелуя. Ближе, и ещё ближе, и вплотную, в упор. И ещё ближе. Сдавленный между лицевым щитком и ладонью, череп лопнул с тихим хлопком. Коротким движением когтя Сахаал отсек кожаный мешок, бывший только что женской головой, от ещё трепещущего тела, а затем пронзил его когтями сквозь горло и макушку, и натянул на ладонь, как вторую перчатку. Согнул пальцы, кроша уцелевшие затылочные кости и любуясь растянувшимся на кулаке лицом. Она стала ещё прекраснее.
- Легионер Зо Сахаал? Ответь мне, капитан!
- НЕ МЕШАЙ!
- Сахаал из легиона Повелителей Ночи!
- НЕ МЕШАЙ!!! Я слышу тебя, Третий. Но я занят.
Кругом кипел океан ужаса. Трепещущие человеческие души. Безбрежное море добычи.
Через пару часов с отцом связался кто-то из офицеров, и попросил его присутствия на «очередном моделировании». Наедине с мамой Минас продержался ещё полчаса, в основном искренне расспрашивая о её быте здесь. Когда же мать решительно перехватила инициативу, Минас столь же решительно сказал, что ему пора возвращаться к остальным кадетам.
В знакомом большом холле обнаружился Вартариан с блюдцем засахаренных фруктов, которыми без возражений поделился.
- Остальные расползлись по друзьям. И подругам, – дополнение прозвучало так, что Минас покраснел. Варт в ответ хмыкнул и закинул в рот очередной ломтик. Некоторое время они просто сидели молча, лениво провожая взглядом проходящих мимо людей. Оба искренне наслаждались возможностью ничего не делать и не говорить, практически недоступной в кадетском блоке. Потом появился Леон и плюхнулся рядом. Варт осклабился и открыл было рот, но Леон опередил его, развернувшись к Минасу.