Мора не был романтиком. И сладостные слова - "политика", "интрига" - не влекли его вовсе. И благодарности к старому князю он особой не испытывал - Мора прекрасно понимал, что свободой обязан случайному капризу старого скучающего бездельника. И на заработок большой на псарне надеяться было нечего. Но что-то брезжило любопытное во всей этой истории - внезапные совпадения в биографиях вчерашнего каторжника и поблекшей придворной звезды, страсть поручика к черной пасторше, нелепый Юля Шмит с письмом от графа Соликамского... Все это было - интересно. Сейчас, в паузе между острогом и возвращением в Москву, к Матрене, и новым гуттаперчевым носом - все это было забавно. Для Моры не было лучшего развлечения, чем "наиграться всласть ветром всех богов", играть в людей, как в шахматы, и князь, кажется, был такой же игрок - но сейчас, в перерыве между партиями, лишь лениво переставляющий фигуры.
Осенняя ночь упала на землю. Мора неслышно вышел из своей каморки, без труда миновав храпящего Готлиба, и задворками пробрался к дому князя - невидимый в темноте. Больная спина без трости давала себя знать, но Мора двигался легко и плавно, как прежде - сливаясь с тенями и текуче огибая свет. Пройдя бесшумно княжеский сад, Мора встал напротив дома. Три окна светились, и одно из них было то самое, -окно той комнаты, где князь говорил с ним давеча. Мора ящерицей скользнул по цоколю, заглянул в окно - да, он угадал. Старый князь, в серебристом халате и войлочных туфлях, что-то писал на странном своем пюпитре. Зачеркивал, рвал бумагу, принимался снова. Отступал прочь, перебирая в руке драгоценные четки с бусинами причудливой формы, и каждая бусина в тех четках стоила как дом на берегу Волги. "Если он заорет, я снова окажусь в остроге" - подумал Мора, но интуиция отчетливо подсказала ему, что князь не заорет. Мора чуть поскребся по стеклу - князь повернулся к нему, как во сне. Ни страха, ни гнева не было в глазах его, он и Моры-то не видел, весь в своих мыслях. Мора толкнул раму, сел на подоконник, прижал палец у губам:
- Т-с-с...
- Чего тебе? - спросил старик сердито, но тихо, - Ты все-таки вор?
- Сегодня я ваш почтовый голубь. Один господин из Соликамска привез для вас записку, - Мора через комнату бросил князю письмо. Тот поймал - вот молодец! - вгляделся пристально в печать - цела ли? И чья она?
- Кто привез это? - старик приблизился к окну, почти касаясь Моры.
- Маленький пастор, он уже на пути в Москву. Он шел прямо в руки к вашей охране, и я решил, что лучше передам письмо сам.
- Спасибо, - глухо проговорил старый князь, - печать цела, выходит, ты письма не читал?
- А на что мне? Я лишь почтовый голубь.
Князь отошел к пюпитру, сломал печать. Пробежал записку глазами - один раз, другой, третий - словно вбирая ее в себя, букву за буквой, затем поднес листок к танцующему пламени свечи. Бумага почернела и осыпалась прахом. Князь стоял неподвижно, глядя на бесценные свои четки, и угол рта его подергивался - то ли судорога, то ли такая злая улыбка.
- Если пожелаете, я могу передать ему ответ, - вкрадчивым шепотом подсказал Мора.
Князь вздрогнул, поднял на него безумные свои глаза:
- Какой ответ? За две тысячи верст? В ссылку, минуя охрану?
- А что нет-то? Время только понадобится, - легко отвечал Мора, - Я должник ваш, передам, что прикажете. Я же не просто воришка, ваша светлость.
- Не стоит, - отмахнулся князь, - посланник ничего тебе не рассказывал?
- Так, пару слов. Наш ссыльный под строгой охраной, но супруга надзорного поручика, кажется, предана ему безоглядно. Еще посланец рассказывал, что у графа дивные глаза, длинные черные волосы и седая борода - и он очарователен, как сам дьявол. Вот такой портрет...
- У него - борода! - князь собрался было гулко расхохотаться, но сдержался и лишь хихикнул, - Впрочем, он это заслужил. Ступай, цыган, и спасибо тебе за письмо, - князь пошарил в кармане своего серебристого халата, извлек золотой червонец и бросил Море - тот поймал, - Ответа не будет.
Мора угрем скользнул в окно, прикрыл за собой рамы, и прежним путем - по цоколю, через осенний сад, темными дворами - вернулся к себе, в душную каморку с храпящим Готлибом.
Неделю спустя Мора получил ответ от Матрены - "Делай как знаешь, я в тебя верю". А Мора давно уже делал - как знал. Наивный поручик захаживал к нему по вечерам, выспрашивал, когда проявится результат роковой присушки. Мора в платок с монограммой пару раз высморкался и выбросил в нужник, и зажил по принципу - "или осел помрет, или шах, или я". Поручику же посоветовал на месяц оставить в покое предмет своей страсти, чтобы не мешать действию колдовства. Готлиб интересовался, зачем поручик является по вечерам, и думал, видимо, что изящный кавалер имеет виды на самого Мору. Мора отвечал, что поручик дурак, верит в цыганскую магию и хочет, чтобы ему наколдовали удачу.
Постигла Мору не чаянная уже радость - спина-чертовка перестала болеть. Трость стояла в углу, более не нужная, и молодой цыган, наконец-то распрямившись, вихрем носился между каморкой своею, псарней и трактиром Шкварни.
Ударил первый морозец, грязь подмерзла, лужи подернулись тонкой корочкой льда. Во дворе перед конюшней старый князь тренировал Люцифера-Второго. В окнах краснели испитые рожи молодых князей - наследнички то ли боялись, то ли надеялись - не грохнется ли папаша на землю из рискованной песады. Но папаша держался в седле, как влитой, словно позировал для конной статуи. Мора вышел из псарни с легавой на поводу и невольно залюбовался. Конь стоял на задних ногах - свечкой, и князь удерживал в повиновении эту величественную и немного жуткую фигуру. Наконец передние копыта Люцифера коснулись земли, напряжение схлынуло и красные рожи наследников убрались из окон. Мора собрался было уводить пса, но князь окликнул его из седла:
- Куда ты ведешь Выбегая?
- Запаршивел, ваша светлость. Увожу его, чтобы всю свору не перепортил.
- И что будешь с ним делать?
- Запру отдельно, пока не вылечится.
Князь спешился и передал поводья конюху.
- Булгаков, подойдите! - позвал старик, и поручик с обычным своим недоуменным лицом сбежал к нему с крыльца, - Подайте мне свой пистолет, чтобы за ружьем не бегать. Да не бойтесь вы, Булгаков, я же не в вас собираюсь...
Князь взял из рук поручика пистолет и, почти не целясь, выстрелил в пса. Бедняга Выбегай и не понял, что с ним случилось.
- Закопай подальше от псарни, - бросил старик Море, вернул поручику пистолет и пошел вслед за конюхом, уводившим в стойло Люцифера-Второго.
Когда Мора уже утрамбовал и заравнивал яму за сараями, к нему подошел младший конюх:
- За что он Выбегая-то, старый черт?
- Да он, в общем-то, прав, - отвечал Мора, - паршивая собака всю свору могла перепортить. Ты-то зачем пришел?
- Хозяин велел кликнуть тебя. Он возле Люцифера, ты иди, а я заровняю.
Мора направился на конюшню. Старик обретался рядом со своим вороным сокровищем, конюхи шурудились где-то поодаль, не видно их было и не слышно.
- Подойди, - приказал князь, - ближе, не бойся.
Мора приблизился. Старый князь смотрел на него сверху вниз, нервно играя стеком:
- Помнишь, что ты предлагал мне, почтовый голубь? Это возможно еще?
- Передать письмо? - вспомнил Мора, - Да, ваша светлость. Только лед должен встать, пока что грязи много на дорогах и переправы нет.
- Я больше не светлость, - с каким-то отчаянием произнес князь, - но черт с ним. Ты сам поедешь?
- Сам не справлюсь, спина батогами бита. Но человек надежный поедет.
- А не примется он потом болтать, надежный твой?
Мора криво улыбнулся и потянул из рукава шелковый шнурок:
- Не только вы, ваша светлость, убиваете паршивых собак. Будет болтать - примерит этот вот галстук.
- Ты, верно, и денег не возьмешь с меня? Все расплачиваешься за свою свободу?
- Не возьму, ваша светлость. Разве что расходы накладные... - Мора справедливо прикинул, что накладные расходы - понятие поистине всеобъемлющее.
- Так не годится, - старик нахмурил темные, словно углем начерченные брови, - Из ничего и выйдет ничего. Расходы твои будут возмещены, а если передашь письмо и привезешь ответ, - в руках князя появились чудесные четки, и Мора увидел их вблизи - и бриллиантовые бусины были, и рубиновые, и украшенные изумрудами. Но удивительнее всего были бусины мутно-розового камня в золотой оправе. Однажды Мора видел уже такой камень.
Князь взялся за рубиновую бусину, покрутил ее в пальцах:
- На один такой шарик можно купить двух моих Люциферов, - Люцифер недовольно пряданул ушами, - Или дом в Москве.
- А розовый шарик подарит разве что царствие божие какому-нибудь несчастному, - не удержался Мора. Князь в который раз взглянул на него с любопытством:
- И верно, ты не просто воришка! Но это очень старая игрушка, наверняка все выдохлось.
- Я знавал господина, носившего перстень с таким камнем. Поверьте, ваша светлость, ничего там не выдохлось. А ведь человек, делавший начинку для этих камней, умер лет двадцать назад. Был в Петербурге один кавалер, знавший секрет аква тофана и противоядия Митридата, но, говорят, от плахи противоядие его не спасло.
- Этот дурак сидит сейчас в Соликамске и пишет мне слезные записки, - сердито пробормотал князь и криво усмехнулся, - Старый болван...
- Друг вашей светлости поистине гений.
- Может, Рейнгольд и гений, кто его знает. Но он мне не друг. В любом случае, розовую бусину я обещать тебе не буду. Привезешь ответ - получишь любую другую.
- Я дам вам знать, когда все будет готово, - пообещал Мора и поклонился. Люцифер переступил ногами и заржал.
- Ты кланяешься как лакей, - брюзгливо произнес князь, - поучись хоть у Булгакова, когда он прыгает перед своей черной Венерой. Впрочем, ты-то не кавалер и вряд ли за него сойдешь.
- Вы добрый человек, ваша светлость, - ехидно сказал Мора, и князь отвечал благодушно:
- Я и не скрываю. Иди же, а то решат, что я и тебя застрелил, как Выбегая.
Через Шкварню Мора передал для Матрены очередное послание с просьбой прислать надежного гончего, оставил пожертвование для приятелей-арестантов и с легким сердцем направился из трактира к себе в каморку, под крылышко к Готлибу.
Возле дома Мору ожидала черная Венера - пасторша, объект мучительной неразделенной страсти поручика Булгакова. Мора поздоровался и хотел было пройти мимо, но пасторша - и бог ведь знает, как ее зовут! - ухватила его за рукав:
- Постой, цыган!
- Что вам угодно, прекрасная госпожа?
- Я слышала, поручик велел тебе ворожить на меня?
Мора рассмеялся:
- Может, и велел, да только я не ворожил. Деньги с поручика взял, грешен, и на том все. Не все цыгане колдуют, но деньги у дураков все берут. Я даже не знаю, как вас звать, госпожа - как же мне ворожить на вас?
- Звать меня Софьей, - представилась черная пасторша, - А ты Мора, верно?