А перед Новым Годом произошло одно тревожное событие. Катя вернулась откуда-то, плюхнулась в кресло и заплакала. Русалка ударила хвостом, но Катя не заметила ее и ничего писать на сей раз не стала. Валькирия замурлыкала и стала тереться об ноги, но хозяйка все так же сидела и плакала. Лицо у нее, это кошка видела хорошо, стало красным и рассерженным, как у капризного младенца. Хозяйке было грустно, а потом она обиделась. Кошка встревожилась и вскочила на спинку дивана.
Злая слезинка упада прямо в щель и протекла в синий ящик. Вторя слезинка, еще больше, тяжело упала прямо на бумажное одеяло Принцессы и расплылась горячим и мокрым пятном. Бумажная Принцесса очнулась от грез и поспешила на помощь.
Она не стала забираться Кате на плечо. Она попыталась поговорить с Наташей, но та лишь покачивала головою в тревоге - того, что произошло сегодня, она не знала. А про тайные мысли Кати не имела права говорить. Делать нечего - Принцесса уселась на край клавиатуры и стала ждать. Ей приходилось уклоняться от соленых, горячих, крупных капель - ведь вода и слезы могут искалечить ее. Поэтому казалось, что Принцесса пытается танцевать. Рано или поздно слезы иссякают. Катя вытерла нос, поглядела вниз и как-то сердито рассмеялась:
- Что, боишься моих слез? Я тоже не хочу, чтобы они были у меня внутри! Вот и реву, как дура.
- Катя, что случилось? Скажи мне!
- Глупость случилась.
- Катя, смотри - Наташа вся в тревоге, не знает, что делать. Может быть, ты напишешь ей, что случилось?
Кате было стыдно? Наверное, так.
- Не-ет, я лучше сперва тебе скажу. Подожди, ладно?
Наташа призывно замахала рукой; Катя ухватилась за волосы и начала рассказывать:
- Мне нравится один мальчик... Я ему написала, что хочу с ним дружить. И послала открытку на Новый Год. А он меня сегодня подождал и сказал, - Катя уронила еще одну слезинку и дернула себя за волосы. - Зла не хватает! Он сказал, что я жирная и черномазая! Что все будут смеяться, если он будет со мной встречаться! Я думала, он добрый - а он просто трус!
И заплакала снова - на клавиатуру излился самый настоящий горячий дождь.
- Катя, - осторожно уточнила принцесса, когда слезы на время иссякли. - Ты с ним была знакома?
- Угу, мы в шашки играли. Он умный.
- Катя, ты же красивая. В самом деле.
- Ну и что? - рассердилась девочка. - Сама знаю. Девчонки тоже так говорят - завидуют. И если они узнают...
- Что тогда будет?
- Они будут писать мне гадости и отомстят. Я его завтра изобью, урода!!!
- И что потом?
- Если он разболтает, все будут надо мной издеваться.
- Ну, у вас и нравы! - разозлилась Бумажная Принцесса. Но не придумала ничего такого, что могло бы помочь горю. А Катя тем временем включила компьютер и удаляла какие-то свои комментарии и письма, одно за другим.
- Вот! Этот козел обозвал меня негритоской!
Наташа беззвучно вскрикнула и стала делать какие-то знаки; Катя этого не заметила, а у Принцессы начала возникать некая мысль. Девочка с грохотом выключила компьютер и перевела дыхание:
- Все! Теперь не знаю, что будет.
Катин звонкий голосок теперь звучал глуховато, безнадежно.
- Страшно, да?
- Угу. Я его послала и убрала из друзей.
- Ты боишься его?
- Да черт бы с ним! Вот если он разболтает девчонкам...
- Тогда надо...
- Правильно! Я сначала опозорю его!
- Будь осторожна, Катюша.
- Ты говоришь прямо как мама.
- Катя, у Наташи вроде бы есть предложение.
- Нет, сейчас не могу писать...
Тут непонятная идея Бумажной Принцессы проявила себя гораздо яснее. Принцесса вскочила Кате на плечо; Валькирия давно уже валялась на столе и чуть было не ухватила взлетевшую Принцессу когтями. Но Бумажная Принцесса именно сейчас испугаться не успела.
- Катя, слушай! Наташа знает все твои мысли из тетради?
- Да не знаю я!
- А она может говорить?
- Не знаю! Нет, наверное.
- Книги и тетради - мои родственники, мои предки. Если Наташа согласится, я могу пойти в твою тетрадь, мысли как-то придут в порядок. А потом я расскажу, что получилось. И ты придумаешь, что делать. Наташа, ты согласна?
Русалка заулыбалась во весь рот и сделала приглашающий жест.
- Катя, помоги!
Девочка раскрыла тетрадь, нашла какую-то ей одной ведомую запись ближе к концу и вопросительно посмотрела на Принцессу. Та замешкалась
- Что? - спросила Катя.
- В этом платье не получится. Оно слишком пышное. И сомнется.
Девочка насупилась, порылась в самом верхнем ящике и достала квадратик фольги:
- Знаешь, Принцесса, там может быть и опасно. Хочешь доспехи?
- Давай.
Общим усилиями они завернули Бумажную Принцессу в фольгу - получились многослойные, сверкающие латы. Они немного сковывали, но придавали движениям особую, весомую определенность.
- Если надо пику, есть зубочистки.
- Нет, не надо...
Принцесса улеглась на страницу, девочка склонилась к ней, и ее лицо снова стало носатым и зубастым - так большие лица смотрятся вблизи.
- Не бойся, Принцесса! Я буду ждать тебя.
Потом стало непроницаемо темно - это закрылась толстая тетрадь. Потом она стала давить, басовито вибрировать и постепенно нагреваться: это на тетради разлеглась поохотиться кошка - ведь ее бумажная добыча укрылась в бумажной норке и рано или поздно оттуда выберется!
А Бумажную Принцессу подхватил и унес радужный ураган. Множество слов шелестело вокруг, но она не успевала понять их. Ураган превратился в воронку, потом стал пузырем и унесся вверх, а Принцесса начала падать почти ответно вниз. Сначала она видела под собою аккуратные зеленые квадратики полей и живые изгороди. Вдалеке расположился большой белый замок, и оттуда как раз выезжала целая вереница разноцветных рыцарей и слуг. Принцесса посмотрела вверх и увидела тонкую, сплошную пелену облаков - значит, дождя не предвидится, тяжелые капли не бросят ее на землю и не разорвут. Дождь при такой погоде начинается ночью, а сейчас было позднее утро. Бумажную Принцессу унесло еще поближе к замку, и она смогла разглядеть очень большое, сплошь вытоптанное поле, окруженное рядами самых ярких и пестрых шатров. Шатры возникли с трех сторон этого поля, а четвертую заняли трибуны - именно туда Принцесса и попускалась.
"Очень хорошо! - подумала она. - Титулованные особы рассядутся на самом верху".
Но не успела она приземлиться на трибуны, как ветерок отбросил ее еще немного дальше, к кавалькаде. Еще немного, и она попала бы под копыта. Извернувшись в воздухе, Бумажная Принцесса прилегла спиной на ветер и стала плавненько-плавненько скользить вниз. Воздушная струйка опустила ее на что-то мягкое, теплое и пружинистое, но Принцесса была так напугана, что не смогла раскрыть сомкнутых ресниц. Сначала ее плавно, пружинисто качало на три такта, и она привычно ушла в грезы. Потом ритм изменился - и она, и все, что под нею находилось, понеслось к земле, потом ударилось. А дальше ее опора заколебалась уже на два такта, более резко. Опора подымалась вверх, громко топала по дереву, а потом снова опустилась вниз и замерла.
И лишь тогда Бумажная Принцесса смогла раскрыть глаза. Она, оказывается, скатилась по какому-то гладкому серебристому ковру и застряла у металлической стены. Она смотрела в щель между зубцами и видела недалеко внизу целый парад ярких рыцарей, дам на трибуне. Она встала, держась за зубцы, и осторожно выпрямилась. Над нею возникла огромная ладонь - больше, чем у Кати - опустилась и поскребла ногтями у того самого места, где держалась Принцесса.
"Значит, - решила она. - Я стою на голове короля или королевы!"
Принцесса осторожно высунула голову из щели. Это, наверное, король - очень уж лохматые брови и крупный нос. Легко и осторожно ступая, Принцесса обошла золотую корону изнутри. Король сидел на бархатном троне, смотрел вперед и размахивал платком. По его левую руку сидела очень толстая королева. Два других трона - очевидно, для принцев - пустовали, и королеву это почему-то беспокоило. Она дернула августейшего супруга за рукав:
- Вальтер, ты не видел нашу дочь? Принц-то с рыцарями...
Его Величество только рукой махнул:
- Не беспокойся. У Изабеллы кошмарное настроение, она не придет - насколько я ее знаю, будет плакать одна-одинешенька. Давай смотреть!
И тут толпа взревела - как гигантский лев и огромнейший слон вместе взятые! Король так замахал платком, что Бумажную Принцессу снова чуть было ветром не унесло в радужный ураган лент, косынок и шарфов.
Все понятно - турнир! Рыцари скакали вдоль барьера, вышибали друг друга из седла, и победитель забирал себе коня и доспехи побежденного. Кони и доспехи выглядели очень дорого. Коням было все равно, что их забирают новые хозяева - эти парадные фризские жеребцы постоянно переходили из рук в руки. Они были воспитаны в послушании, но ни к кому особо не привязывались.
Король быстро заскучал, а толстая королева все тревожилась - видимо, о дочери.
Рыцарей становилось все меньше и меньше а доспехи и кони - все богаче. И вот - в один прекрасный момент на поле выехал всадник с султаном из красных роз на шлеме, на золотистой масти скакуне, да в таких блестящих доспехах, что они ослепляли зрителей даже в этот серенький денек.
- Вот молодой герцог, - сказала королева королю. - Потерпи, скоро закончат.
Молодой герцог сделал второй и третий круг, но противника все не находилось! Он приосанился - если и дальше будет так, то он выиграет этот турнир, не нанеся ни одного удара. Но не тут-то было!
- Смотри, Рози, что-то новенькое! - ткнул король королеву в бок. - Какой смешной!
- Храбрый рыцарь! - задумчиво произнесла королева и промокнула слезинку кружевным платочком.
Храбрец когда-то кого-то уже выбил из седла (иначе бы он тут не появился), но никто его побед почему-то не заметил. Новичок был невысокий, толстенький и с тонкими ножками. На нем был шлем без украшений и очень тусклые серые доспехи. Но его сивый мерин был великолепен, и копье с красным древком тоже! Зато на щите неизвестного рыцаря красовался красный с золотом шутовской колпак, а под застежку панциря на левом плече он небрежно засунул большую красную розу. Роза эта почти увяла, а из срезанного стебля по доспеху стекали капли, как будто бы цветок только что вытащили из вазы, где он простоял неделю или две.
Рыцари приветствовали друг друга, разъехались, уперли древки копий в седла, как следует разогнались и сшиблись. Полированный герцог остался в седле; копье рыцаря с розой спружинило и выбросило его из седла. Но он очень ловко приземлился на ноги и выхватил меч. Герцог предложил ему сдаться, но толстячок спокойно ожидал, пока противник спешится. На трибунах засвистели, и блестящий герцог спрыгнул с коня. Сшиблись мечи, произошло все то, что должно происходить на турнире. Сыпались удары, вышибая искры из шлемов и доспехов. Толстячок, не зря же на его гербе был неприличный шутовской колпак, разогрелся и стал нахален. Он срубил одну розу с шлема противника, потом другую, третью - и вот уже пышный султан стал похож на ободранный петушиный хвост. Самые некрасивые придворные дамы захихикали и стали перешептываться. Тогда герцог рассердился и стал наносить очень тяжелые удары. А его противник знай уворачивался и нацеливался на розы.
- Шут! Садовник! - презрительно закричали юноши, но толстяк все не унимался. Он не бегал - но зато напрыгивал и отскакивал, как петушок или котенок. Он пропустил удар по шлему и упал на колено. Не сдался в ответ на предложение, а просто упал на бок и уморительно откатился в сторону. Встал и повел новую атаку. Герцог рассвирепел - на его шлеме (он этого не видел) раскачивалась одна-единственная драная роза, он слышал, как смеются дамы и рыцари. Он вознамерился срубить розу противника - если придется, то вместе с рукой. Толстяк был умен - он понял это сразу и стал уворачиваться, защищая только левое плечо. Сколько искры из него было выбито, как пострадали доспехи! Герцог прошипел, что пощады не будет, и услышал глухое хихиканье из-под шлема. Толстый рыцарь тоже разозлился. Теперь он наскакивал сзади и лупцевал герцога плоской стороной меча - так погонщики мулов вразумляют упрямую скотину.
Трибуны раскачивались от хохота. Бумажная Принцесса изо всей силы обнимала острый золотой зубец и все же боялась, что смехом ее сбросит вниз.
Герцог растерялся - так на мечах не дерутся! Его полированные доспехи безнадежно испорчены. А вялая роза, которая ему о чем-то напоминала, все так же скачет чуть ниже уровня глаз. Нацелившись схватить ее рукой и вырвать, герцог прыгнул на противника и поскользнулся на одной из своих собственных роз. Он проехался вперед (противник отступил в сторону и не поймал его на меч) и свалился на спину. Тогда толстяк нацелил меч ему в горло и потребовал сдаться.
- Сначала откройте лицо! - прохрипел герцог.
- С удовольствием! - прошептал рыцарь, но сначала достал свою противную розу и бросил на полированную грудь. - Возвращаю Вам Вашу розу. Все еще не узнаете?
Полированный Герцог промолчал. Тогда толстяк отбросил шлем и тряхнул головою. Вырвалась на волю целая лавина льняных кудрей и закрыла его до самого набедренника. Толстячок откланялся еще раз.
Король закричал, могучим басом перекрывая смех:
- Изабель, как ты смела, бесстыдница?!
Королева зажала ему рот:
- Вальтер, не срамись!
Трибуны ходуном ходили, хохотали и скрипели. Принцесса Изабелла дождалась, пока зрители угомонятся, и громко заговорила:
- Герцог, всем известно, что Вы избалованы женщинами, жестоки и грубы. Забирайте Вашу розу и просите прощения за то, как Вы отозвались о моей внешности. Или просите пощады, мне все равно.
- Ваше Высочество...
- Да, это я. Жирная и большеротая, как Вы изволили отметить. Обратите внимание, я ничего не сказала Их Величествам, не то Вас отправили бы в темницу.
- Изабелла, простите...
- Просите пощады, рыцарь.
- Пощадите!
- Я согласна.
- Договоримся о выкупе? - герцог сумел быстро сесть.
- Мне ничего не надо.
Принцесса Изабелла поднялась к родителям. Толстая королева весело хихикала, а король глядел на дочь изумленным взором.
- Папа! - сказала она. - У тебя рыцарь в волосах!
- Как так?
- Посмотри! - от латной рукавицы принцесса Изабелла уже освободилась и очень осторожно взяла Бумажную Принцессу за талию; ладонь она до крови смозолила о рукоять меча. - Такой же рыцарь с косичками, как и я! - она перенесла свою бумажную коллегу прямо на широкую и твердую ладонь короля, на его тонкую белую перчатку. Бумажная Принцесса сделала изящный реверанс, бородатое и круглое лицо короля склонилось к ней:
- Кто же Вы, дитя мое?
Бумажная Принцесса собралась с ответом, но голос короля, его теплое дыхание оказались так сильны, что ее, прямо в доспехах, снова унесло в радужный ураган.
В глубинах тетради зашуршало, потом еще и еще раз; Наташа попыталась ткнуть Валькирию в лохматый бок. Валькирия лениво открыла глаз, и тогда зашуршало снова. Катя встряхнулась и сказала кошке:
- Валя, слезай! Принцесса вернулась.
Валя слезть не захотела, и тогда хозяйка унесла ее на кровать.
Бумажная Принцесса освободилась из доспехов и завернулась в новый желтый саронг - Катя приготовила ей целую стопку разглаженных фантиков - просто для того, чтобы скрасить ожидание.
- Принцесса! Все нормально?
- Да! Сейчас расскажу.
И она рассказала о том, что и как происходило на турнире. Смеялись все - Катя, Бумажная Принцесса и Наталья Геннадьевна Ростова, и даже забытый ими всеми Летучий Мыш. Недовольна была только Валькирия - ей не дали изловить Бумажную Принцессу; теперь она обиделась, но даже обиды ее никто не замечал! Валькирия спрыгнула с кровати, дернула хвостом и уселась у двери.
- Нет, - вынесла свой вердикт Катя. - Если бы принцесса Изабель была такая толстая, как я, она просто бы вышибла герцога из седла своим весом. И все. И говорить не о чем.
- Катя, она была гораздо толще тебя! Клянусь своей честью!