План был в высшей степени прост. И строился он в основном на двух факторах - экстраординарных способностях Тени и сверхсамоуверенности людей Аполлиона. Едва ли кто-то из них мог предположить, что тупые безропотные овечки, которыми они привыкли видеть горожан, окажутся способны на мятеж, тем более во главе с мифической, неуловимой убийцей.
За неделю до часа икс, Ник, при помощи новых союзников, которых оказалось на удивление много и в самых неожиданных местах, устроился охранником в нужный им офис. Разумеется, цитадель зла оказалась прямо у всех под носом на самом видном месте, но, надо сказать, обставленная гораздо скромнее, нежели так называемый Офис Мэра, где якобы и должен находиться рабочий кабинет Высшего Разума, и который вместо него занимал секретарь Демиан.
В назначенное время толпа народного ополчения, торжественно названная Гражданской Обороной, должна была отвлечь на себя внимание местных охранных и полицейских сил, учиняя погром и всячески безобразничая. Тем временем, Ник должен впустить Тень. И, конечно же, на первых этапах план сработал идеально. Если конечно забыть о быстро растущих жертвах Гражданской Обороны, ибо копы недолго играли в законных стражей правопорядка и вскоре открыли огонь на поражение, так что простые уличные беспорядки быстро переросли в кровопролитную войну. Подключились и те, кто ничего про план не знал. Простые люди, мужья изнасилованных жен, жены убитых мужей... Этот город слишком долго копил гнев, сдерживаемый страхом и хватило одного небольшого погрома, что бы вся эта бочка с порохом оглушительно взлетела на воздух, погребая под собой весь город.
А пока на улицах текла кровь, Тень с маской в руке и новым оружием на поясе ступила в главный оплот своего злейшего врага.
- Я сбежал под шумок, когда раздавали оружие, - сказал ей Ник. - Эти сволочи даже не собирались пытаться урегулировать вопрос мирно!
Она сочувственно глянула на него. "Ох, Ник, такой большой и такой наивный!"
- Ты сделал все, что мог. Теперь дело за мной! - сказала она вслух, таинственно сверкая глазами из-под капюшона.
- И оставить тебя одну? Ни за что! - отчеканил Ник, доставая табельный пистолет. - Я иду с тобой!
Она этого ожидала. Не говоря лишних слов, девушка сгребла его за шиворот, выволокла за дверь прежде, чем он успел что либо понять, или возмутиться и поцеловала.
- Постарайся, что бы я нашла тебя живым, когда вернусь и помоги старику, - прошептала она, надела маску и легко взбежала по лестнице на последний этаж. Потрясенный, Ник не сразу пришел в себя, в чувство его привел взрыв, громовым раскатом прогремевший неподалеку. Сжимая столь чуждое музыканту жестокое орудие убийства с какой-то новой решимостью, он направился вперед, проклиная стремительно угасающий мир, пораженный безумием.
7
Наверху офисного корпуса царила тишина и прохлада. Будто бы на улицах за этими стенами не разворачивался прямо сейчас ужасающий театр военных действий. Тишина стояла такая, что она почти слышала свои шаги, а уж она умела скрывать их звук. Впереди был длинный коридор, усеянный дверьми с обеих сторон. Видимо, за одной из них и восседал так называемый Аполлион. Это был первый раз, когда она задумалась - а не слишком ли все легко? Первый и последний. Потом сомнениям просто не нашлось места.
Приготовив пистолет, Тень заглянула в замочную скважину первой двери и тут же отпрянула, потому что быть рассеченной надвое вместе с ней ей не улыбалось.
- Я ждал тебя! - кровь застыла в жилах от этого голоса. Голоса призрака, не иначе как вернувшегося из преисподней.
- Тебя нет! - выкрикнула она, мгновенно утратив самообладание, что было очень на нее не похоже. - Я тебя убила!
- Как славно, что ты соизволила со мной заговорить, а то все в молчанку играла, - сказал он, глядя куда-то в пол. - Видимо, ты, наконец, признала меня серьезной угрозой. - С этими словами он с легкостью, как будто даже лениво, как отгоняют зудящего над ухом комара, отбил пущенную Тенью пулю, так и не подняв головы.
- Как?! - потрясенно вопрошала она. - Ты ведь даже не смотришь... Твои глаза...
- Забавно, правда? - не нужно было вглядываться в мешанину бинтов, что бы понять, что он улыбался. В самом голосе сквозила ядовитая усмешка. - Твой выстрел, который должен был отнять мою жизнь, вместо этого отобрал зрение! И мир преобразился для меня! Мой слух с лихвой его заменяет, представь, я даже слышу, как чиркает пуля, выходя из ствола, и как она жадно рассекает воздух, в своем прекрасном желании убить. Есть в этом что-то символичное, ты не находишь? Я даже решил, наконец, взять себе имя. И имя мне - Соунд! Ибо сегодня именно Звук станет причиной смерти Тени!
Она знала, что после этих слов он нападет, и отскочила, цепляясь за последнюю надежду уйти через открытую за спиной дверь. Увы, она оказалась заперта. За ошибку Тень заплатила глубокой раной на бедре, что оросила предательскую дверь горячей кровью. Ретируясь от следующего удара, который должен был ее обезглавить, Тень дважды выстрелила в него. С такого близкого расстояния невозможно было не попасть, и все же он уклонился. Неужели он действительно слышал все с такой запредельной остротой? Это же просто невозможно! Впрочем, пять минут назад она бы сказала, что выжить с пулевым ранением (практически в упор!) в голову тоже невозможно, но суровая реальность была неоспорима.
- Как ты выжил? - спросила она, надеясь потянуть время. Ситуация была тупиковая, как ни посмотри. Возможно, или нет, но лишившись зрения, загадочный мечник стал еще опаснее. Бежать некуда (мысль проверять все двери на выявление открытой могла бы рассмешить, не будь ситуация такой серьезной), рана в бедре горела адским пламенем, она старалась как могла игнорировать боль и двигаться так же проворно, но преуспела лишь частично. К тому же, судя по тому, как натекло в левую перчатку, рана, оставленная Соундом в прошлый раз, открылась вновь. Происходящее казалось нереальным, как в дурном сне, когда пытаешься убежать, но не двигаешься с места.
- Разве это важно? - спросил он, слегка склонив голову, словно задумался - важно или нет? - Знаешь, я нахожу крайне жалкими твои попытки потянуть время. Хочешь сказать, что уже выдохлась? Брось, я знаю, ты способна на большее. Давай, покажи мне несокрушимую дьяволицу, которой ты предстала на крыше!
Он вздохнул, отступил на десять шагов в коридор, картинно разведя руки.
- Давай сыграем с тобой в одну игру! Может, хоть это тебя расшатает? - говоря это, Соунд встал напротив нее наизготовку, подняв меч на уровень глаз опущенных в пол. - Попытайся пробить мою оборону. Однако учти, с каждой неудачной попыткой я буду делать шаг вперед. И так, пока я до тебя не дойду, или пока у тебя не кончатся патроны. Ну, или пока ты меня не убьешь...
Первой мыслью было - БЕЖАТЬ!!! Неважно куда, впереди есть окно... Но мысль тут же отпала. Она не может убежать. И не только потому, что он уже об этом позаботился, поранив ее ногу. Там, за этими стенами в тот самый момент сражались и умирали люди. Каждый по своей причине, но сначала они пришли для одного - что бы дать ей шанс. Еще совсем недавно она бы наплевала на все и на всех, пока она жива, она сможет попытаться вновь, но что-то изменило ее. Не могла она сейчас всех бросить, а значит оставалось победить или умереть.
Хорошо, подумала она, доставая второй пистолет. Пусть звук поиграет с тенью...
Для начала Тень сделала несколько выстрелов в разные точки, пытаясь выгадать слепую зону в его обороне. Таковой не было. Он отразил все, причем несколько последних одним ударом. Сходство происходящего со сном, в котором она бежит на месте все росло. Переключив пистолеты на автоматический режим, Тень выпустила по пол обоймы с каждого, надеясь взять числом, но от тех пуль, что никак не успел бы отбить мечом, этот монстр просто уклонился.
Она стреляла, перезаряжалась, отступала, стреляла вновь, но все без толку. Он неумолимо шел на нее, как сама смерть, и места до тупика было все меньше, да и запасных обойм было не много. Ее снарядили с запасом, но никто и подумать не мог, что ей придется потратить все на одного человека!
- Я начинаю думать, что ты целишься не в меня, а в мой меч, - с ухмылкой сказал Соунд, сбив в воздухе очередную пулю.
- Слишком поздно, - ответила Тень, стреляя вновь. - Был бы хоть один глаз, заметил бы раньше.
- Что... - начал было он, но тут же услышал треск и звон, с которым падают на пол металлические обломки. Слишком долго благородный клинок старой закалки сдерживал натиск пламенной стали.
- Знаешь, в чем твоя главная ошибка? - улыбнулась она, целясь с обеих рук. - Тщеславие!
С диким криком загнанный в угол безумец швырнул в нее рукоять с обломком клинка, но тот был встречен залпом пуль и отброшен. Может быть, Соунд слышал, как выходят из ствола ее пули, а может и нет. Но звук летящего клинка его острый слух почему-то не уловил. Обломок вонзился в хозяйское плечо, а грудь и голову тут же прошили выстрелы.
Соунд так и не выполнил своего последнего задания. Его тело свалилось на пол и застыло в весьма неблагородной позе. Минуту спустя его убийца встала над ним, обдумывая детали схватки. Слишком много паники с ее стороны. От общения с людьми она слишком размякла. Уходя, Тень всадила еще две пули ему в голову. Так... На всякий случай...
Разумеется, Аполлиона не было на этом этаже. Может быть, даже во всем чертовом здании. Похоже, информация, полученная от этих, так называемых "союзников", гроша ломанного не стоила. Примерно такие мысли проносились в голове Тени, пока она вышибала петли дверей выстрелами.
- Я мог бы дождаться, пока у вас кончатся патроны, но боюсь, что каждый дополнительный выстрел увеличивает и без того немалую сумму, которую придется потратить на ремонт помещения.
Резко развернувшись на звук голоса, и наставив оружие на его обладателя, Тень настороженно спросила:
- Кто ты такой?
Стоящий перед ней мужчина в строгом смокинге, с идеальным пробором в прилизанных волосах, с явным аристократическим апломбом изобразил полупоклон.
- Где же мои манеры? Нижайше прошу меня простить. Позвольте представиться: Демиан Инфернетт. Имею честь состоять секретарем и доверенным лицом Мэра, Высшего Разума.
Разве что Его Величеством этого козла не назвал, мрачно подумала Тень и отметила в себе странное желание немедленно растрепать эту тщательно прилизанную прическу, или костюмчик помять, или хотя бы просто пнуть! Сделать хоть что-нибудь, что бы стереть эту самодовольную ухмылку. Может, оторвать эти стремные усики?
Она тут же осеклась, и, настроившись на серьезный лад, задала очевидный вопрос:
- Где Аполлион?
- Мой работодатель предпочитает именоваться Мэром или "Высшим Разумом" в соответствии с присвоенными должностями, - продекламировал Демиан тоном учителя, выговаривающего не учившему урок ученику.
- Твой "работодатель" может поцеловать дуло моего пистолета, - обычно Тень не давала такую волю эмоциям, но рядом с лаконичным снобом Демианом в ней пробуждались какие-то подростковые мятежные настроения. - Ты еще не понял, что здесь происходит? Я закрываю вашу лавочку! И лучше тебе оказаться полезным, если хочешь выжить.
- На самом деле это ни к чему, - невозмутимо продолжил Демиан. - Видите ли, дело в том, что "Высший Разум" ожидает вас, и уже довольно давно.
- Ждет меня?! - усмехнулась Тень. - Как мило с его стороны! Раз все так просто, может он сам себя застрелит и побережет мне время и патроны?
Демиан таинственно улыбнулся неизвестно каким своим мыслям. Мятежнице не нравилась эта улыбка. Я кое-что знаю, как бы говорила она. И ты тоже хотела бы это знать, поверь мне...
- Это, безусловно, был бы довольно занимательный опыт для Высшего Разума. Но дело в том, что это никак не изменило бы исхода сегодняшнего вечера.
"Все страньше и страньше..." подумала Тень, удивляясь своим мыслям и пытаясь вспомнить, где она могла это почерпнуть. Но в голове при этом возникал полнейший бред сумасшедшего. Она отмахнулась от бесполезных на данный момент мыслей и постаралась сосредоточиться. Еще совсем недавно мало что могло вот так сбить ее концентрацию (ничто не могло на самом-то деле). Может, тут что-то такое в воздухе распыляют?
- Просто скажи мне, где он, - потребовала девушка, потирая голову свободной рукой.
- Внизу. Самый нижний этаж на лифте, позвольте вас проводить...
- Не утруждайся, - прервала его Тень и хладнокровно выстрелила ему в лицо. А затем ушла, оставив впитываться в ковер кроваво-красной лужей.
8
Лифт на первом этаже она нашла без труда. В опустевшем здании едва ли кто-то мог ей помешать. В помещении по-прежнему царила давящая на уши тишина. Как будто закрывая дверь на входе, она отсекла одно пространство от другого, и перенеслась в параллельную реальность, в которой, к тому же, царил абсолютный вакуум. Она даже засомневалась в словах Демиана. Верховный Властитель здесь и никакой охраны?
Ниже первого этажа были еще два. Что это? Парковка? Пыточная? Она решила, что действовать нужно как можно осторожнее. Лифт опускался так тихо и плавно, что казалось, он не движется вовсе. И все же, когда двери лифта открылись, она была готова.
Да только готовиться было не к чему. Она затаилась на крыше лифта перед открытым люком, ожидая чего угодно, от ливня пуль до связки гранат или глупой морды, заглядывающей в пустой, казалось бы лифт. Но ничего не произошло. Ни звука, ни шороха. Можно было предположить, что охрана, предвидев ее действия, безмолвно ждет, изготовившись стрелять, но чутье подсказывало, что никого там нет.
Спрыгнув вниз, Тень резко отскочила к стене. Однако тут же поняла, что незачем. В помещении было совершенно пусто. Само помещение состояло из сплошного коридора с дверью в конце. Пол, стены, потолок и сама дверь были стерильно белого цвета. Никаких источников света в обозримом пространстве, однако, светло было так, словно он исходил от каждой плоскости. Тень оценила антураж - в ее черном плаще скрываться здесь ей решительно негде. Тишина здесь тоже стояла полнейшая, впрочем, так ли это удивительно под землей? И все же, какое странное место! Чем здесь занимается Аполлион? Стерильная белизна стен почему-то навевала неприятные мысли о больнице или лаборатории.
Тень чуть было не постучала по голове рукоятью пистолета. Что за лишние мысли? Прежде она определенно не склонна была анализировать принадлежность или способ использования помещений. Изгнав в который уж раз из головы все лишнее, она решительно направилась вперед, сжимая в руке пистолет.
Испытывала ли она сомнения, поворачивая ручку единственной двери, ведущей в неизвестность? Еще какие! В любом случае, альтернатив не было. Только вот ни смертельных ловушек, ни вооруженной до зубов охраны за дверью не было. Был большой аналогично коридору белый зал конусообразной формы, сужающийся ко входу, порог которого она переступила. На другом же конце зала, на широкой стене располагался большой, прямо-таки огромный экран, правда, тоже почему-то белый. А под ним прямо из стены произрастал белый трон округлой формы, который занимала фигура в просторном черном одеянии. Из-за бесформенности балахона невозможно было даже назвать пол этого человека. Полностью скрывавшая голову черная ткань так же имела хаотичный вид, будто ее вязали кое-как и до зубовного скрежета напоминала Тени бинты.
- Итак, наконец, ты здесь, - произнесло существо неопределенного пола, голосом, словно искаженным на пленке монтажистами для передачи, в которой никто не должен узнать говорящего.
Аллилуйя, подумала Тень. Он должен был это сказать, решила она. Почему-то не стал. С чего она это взяла? Она не знала, но эти стены действовали на нее угнетающе. С каким наслаждением она погрузилась бы сейчас в темноту, как в живительный источник...
- Несомненно, ты весьма темная личность, - задумчиво протянуло существо, и, хотя эти слова могли быть вызваны чем угодно, у Тени возникло неприятное ощущение, что он прочитал ее мысли. Она попыталась собраться (получилось с трудом, что-то неуловимо, но назойливо ее отвлекало), нацелила на сидящего оружие и взвела курок.