- Кто ты? - спросила она.
- Гораздо важнее кто ты, - ответило существо.
- Что это еще за бред?! Хватит заговаривать мне зубы, отвечай, кто ты?!!
- Смотрю, ты не настроена на беседу, - вздохнуло оно. - Слишком уж много в тебе этой слепой ярости. Должно быть это влияние Соунда.
- Ты Аполлион? - спросила она прямо, теряя терпение.
- В данный момент, да.
- Это что еще значит, черт возьми?
- У меня было много имен. Их и сейчас целых три! Ты вполне можешь звать меня Высшим Разумом или Аполлион...
- Это все, что я хотела услышать, - ликуя, произнесла Тень и выстрелила три раза. Все три точно в цель. Однако пулевые отверстия, появившиеся в голове существа, казалось, никак не отразились на его самочувствии. Крови не было. Она словно стреляла в мумию, засохшую сотни лет назад.
- Это было неприятно, - равнодушно прокомментировал случившееся Высший Разум.
- Какого...?! - ее рассудок отказался анализировать происходящее. Это было уже чересчур!
- Извини, боюсь, пока что ты не сможешь от меня избавиться. Не раньше, чем от остальных...
Не успела Тень вопросить, о ком он толкует, как по обе стороны от трона в, казалось бы, сплошной стене открылись три двери. За ними царила абсолютная тьма - родственница той, что так мастерски использует она сама. Неужели, пришло время за это заплатить?
В белую комнату вошли три девушки, одетые в точности как Тень. Одна была с пустыми руками, но с готовностью замерла в бойцовской стойке. Вторая смотрела на изогнутые кинжалы, которые решительно сжимали ее руки так, словно не понимала, как они там оказались. Третья носила на спине колчан полный отравленных стрел и готовила красный до боли в глазах лук. Словно повинуясь слышной только им трем команде, они набросились на свою сестру. Тень уже ничему не удивлялась. Даже отпало желание задавать вопросы о том, кто они и откуда взялись. Она должна была их уничтожить, иначе они уничтожат ее. Это все, что в данный момент имело значение.
Третья молниеносно натянула тетиву и отпустила, посылая красную стрелу точно в цель. Тень поднырнула под нее, мысленно проклиная горящее адским пламенем бедро. Первая оказалась вдруг совсем близко и Тень оттолкнула ее, отметив, что из всех троих она самая опасная. Но сзади подкралась Вторая, уже готовая вонзить в спину кинжал. Резко развернувшись, Тень упредила этот выпад волной выстрелов, ни один из которых не достиг цели. Уворачиваясь, Вторая дергалась неестественно, словно машина, резко, не делая ни одного лишнего движения. Тень поняла, что пистолет против нее бесполезен. Потому схватила ее, стиснув в железных объятиях, и развернула, использовав как щит, к стрелявшей в тот момент лучнице. В грудь несчастной тут же вонзилась стрела. Тени послышалось, что, умирая, та издала не столько крик боли, сколько счастья. Не теряя времени, Тень разрядила половину магазина в лучницу. Она падала, разбрызгивая черную густую как смола жидкость, и ее падение отозвалось в душе какой-то непонятной болью, от чего на глаза навернулись слезы. В тот же миг пистолет из руки Тени был выбит выпущенной за секунду до этого стрелой, а голову сотряс страшный удар, мгновенно повергнув ее на пол. Над ней стояла Первая, без тени сомнения заносящая ногу для нового сокрушающего удара. Откатившись прямо перед столкновением с подошвой ботинка так похожего на ее собственный и орошая пол неестественно яркой на белом фоне кровью, Тень резко приподнялась на колене и произвела несколько выстрелов из выхваченного из-за пояса второго пистолета, экономя, потому как его магазин был последним. Самозванка увернулась от двух пуль. От третьей не смогла. К красным разводам на белом полу примешались черные, напоминавшие смолу. Согнувшись по полам и опершись на руку, что бы не упасть, раненная, но по-прежнему опасная, Первая нечеловечески быстро вскинула голову укрытую капюшоном и, не произнося ни звука, игнорируя рану, колесом в два кувырка оказалась у соперницы. Одновременно с новым выстрелом выбила у Тени пистолет. Выпущенная уже в другую сторону пуля чикнула в сантиметре от головы будто окаменевшего Высшего Разума. В тот же момент сверху в голову Тени с размаха впечатался кулак, сбивая с лица черную безликую маску. Тень упала, жестко встретив залитый кровью пол лопатками. Самозванка бросилась на нее сверху, намереваясь накрыть своим весом, но встретила колено, точно направленное ей под дых. Пользуясь секундной заминкой, Тень схватила самозванку за капюшон и проскользнула между ее ног, протягивая его за собой, что заставило Первую кувырком свалиться на спину, в то время как Тень, описав в воздухе круг раненной ногой, что бы набрать инерции тяжело вскочила на ноги. В голове гудело, все тело горело огнем, он она заставила его двигаться. Пинком перевернула начавшую было дергаться самозванку, опустилась рядом с ней на одно колено и, крепко схватив за голову, что было сил, двинула об пол. Но та, даже оглушенная, не прекращала сопротивляться. Упершись локтями, Первая резко вскинула голову, ударив Тень затылком в челюсть. С трудом удержав равновесие, Тень просунула руку под голову противнице, ухватила за челюсть, удерживая другую на уровне глаз, и одновременно вывернула в разные стороны до противного хруста. Только после этого ее странный двойник перестал двигаться. Равно как и дышать. Сама же Тень, чуть живая на коленях, опираясь на здоровую руку, пыталась отдышаться.
- Потрясающе безжалостна, - заметил Высший Разум без тени одобрения. - Впрочем, как всегда.
- Что сделать, что бы ты сдох?! - устало бросила Тень, уже сама не понимая, всерьез она или нет.
- Ты так стараешься меня уничтожить, не понимая, как сильно во мне нуждаешься...
Она не верила своим ушам.
- Давай, ты не будешь втирать мне о своей полезности для города и о том, что горожане без тебя со свободой не справятся! Твои верные шавки пролили столько крови, что все мои действия не идут с этим ни в какое сравнение. Посмотри, что там происходит! Очнись! Ты больше не король! Эти люди сбросили свой поводок и больше к нему не вернутся.
Высший Разум вздохнул, как если бы разговаривал с умалишенной, которую устал уже убеждать, что она не Жанна Д"Арк.
- Люди, город... Я вижу, ты все еще не осознаешь, что здесь происходит. Позволь, я покажу тебе.
Он простер руку вверх и тот час огромный монитор над ним включился и показал обстановку больничной палаты, показавшейся ей странно знакомой. Впрочем, мгновения спустя, все сомнения отпали - это была та самая палата, где она так часто проводила время, провожая закат. На ее глазах вошла медсестра и стала менять капельницу. Судя по положению изображения, камера должна была находиться где-то в районе головы больной. Сложно поверить, что Тень могла ее не заметить.
- Что это такое? - нахмурившись, вопрошала Тень, полагая, что таким образом Аполлион дает ей понять - единственный пациент, к которому она приходит почти каждый день теперь заложница.
- Ты сама прекрасно знаешь. Это Нина, - ответил Высший Разум, и в голове Тени промелькнула яркая вспышка. Что-то хорошее было связано с этим именем. И плохое тоже, а может, просто грустное.
- Ни...на? - потрясенно повторила она по слогам, словно ребенок, разучивающий новое слово.
- Сколько попыток вразумить тебя не увенчались ничем, но теперь, я, кажется, знаю, что надо делать, - с этими словами, Высший Разум поднялся.
Тень даже спрашивать не стала, что за чепуху он нес. Какая, в конце-то концов, разница? Прямо здесь и прямо сейчас она должна его убить. Это он стоит за большей частью, нет, за всеми ужасами, творящимися в городе. Это он возглавляет эту шайку лицемерных свиней, жиреющих на чужом горе и крови. Это по его вине она... Тень вдруг застыла, налетев на эту мысль, как на стену посреди дороги. По его вине она что?
Она должна его убить, эта мысль исступленно билась в ее голове днем и ночью. Черная ненависть кипела в ее сердце подобно смоле в накаленном чане. Но почему? Что же он ей сделал? Почему же она никак этого не вспомнит? Что двигало ею все эти недели, когда она методично истребляла ближайшее окружение Аполлиона? Разум без запинки подсказывал - месть. Месть за что? Молчание.
- Похоже, до тебя, наконец, начинает доходить.
- Заткнись! Ты что-то распыляешь здесь, какой-то газ, не так ли? Что он делает с моей памятью?!
Высший Разум издал короткий смешок, даже похлопал немного.
- Браво! Во истину, имя тебе Самообман! Насколько же надо было запутаться в себе, что бы устроить все это... - он широко обвел рукой окружающее их пространство. - Но отныне это не имеет значения. Раньше мне думалось, что ты необходима для, своего рода, баланса. Теперь же я считаю, что ты должна быть уничтожена. Ради благополучия Нины.
Вот теперь Тень вообще перестала понимать что либо. Все, что он (или оно?) говорил, не имело смысла. Было просто бредом. Будто бы она просто...
- Спишь? - вкрадчиво поинтересовалось нечто, именующее себя Высшим Разумом, вновь прочитав ее мысли. - Отнюдь. Скорее спят все остальные, и только ты была активна все это время. Ну и я, конечно, в тщетной попытке тебя остановить. Но сейчас этому придет конец.
В следующее мгновение он возник прямо перед ней. Не прыгнул, не подбежал, просто возник. Стоял там, в двадцати шагах от нее, у своего абсурдно пафосного седалища, похожего на трон, а вот уже держит ее за горло так крепко, что перед глазами все плывет. Кажется, ее ноги оторвались от земли? Она уже не могла сказать наверняка.
- Как это просто, - сказал Высший Разум, которого, кажется, прошиб словесный понос. - Не могу поверить, что все это время тебя было так просто уничтожить, а я раз за разом пытаясь изолировать тебя, свести на нет твое влияние, просто впустую трепала себе нервы.
Черные бинты на голове Высшего Разума зашевелились и, словно ожившие змеи, сползли куда-то вниз, выпустив на волю волну каштановых кудрей. Пулевые отверстия на ее лице отсутствовали, хотя Тень готова была поклясться, что трижды продырявила этот лоб, так похожий на ее собственный.
- Кто ты? - выдавила Тень.
- О, ты еще не поняла? - удивленно спросила Аполлион, из голоса которой вдруг пропали все потусторонние спецэффекты. - Я Нина. Ты - Нина. - Она вновь обвела свободной рукой окружающее пространство. - Все это Нина.
Тень-Нина взглянула на экран. Закончившая свое дело медсестра удалялась из палаты, закрывая дверь, на которой покачивалось пятно солнечного света.
- Именно так, - подтвердила догадку, отразившуюся на лице соперницы Нина-Аполлион. - Там реальное. Здесь нет. А ты, всего лишь на всего винтик механизма, по какой-то причине расшатавшийся и пошедший войной на все элементы разума Нины. Это правда, что не ты стала причиной ее комы, но именно ты не даешь ей выйти из нее. Единственное, чего я не могу понять, откуда у тебя, самой слабой части Сознания, взялось столько сил, что бы создавать целые пространства в подсознании Нины?
Тень не хотела верить словам Аполлион. Все нереально? Они не живые люди, а всего лишь составные части чьего-то сознания? Как можно поверить в подобное?! В действительности все должно быть гораздо проще. Аполлион просто дурачит ее. Какими-то фокусами промыла ей мозги и заставила полностью потерять бдительность.
- В любом случае, - продолжала Аполлион. - Все это не важно. Из-за тебя мы обрели форму. Не станет тебя, и я вернусь в состояние чистого подсознательного Абсолюта, и мне уже не придется думать, подобно отдельной личности, а Нина, наконец, придет в себя. - Внезапно хватка на горле Тени стала сжиматься, какие бы усилия она не прилагала, Аполлион была сильнее, ее пальцы уподобились механическому прессу. - Ты же у нас Тень, так? Значит, я должна стать Светом!
Она вдруг ослепительно вспыхнула. Каждая плоскость тела Аполлион испускала невероятно яркое свечение. Тень чувствовала, как невыносимый жар окутывает ее, выжигая, казалось, саму ее душу. Если у нее вообще была душа, что, если верить Аполлион было невозможно. От боли хотелось кричать, но рука светящейся богини железной хваткой сдавливала горло и как бы Тень не трепыхалась, сбежать она не могла. Она продолжала слабеть. Теневой покров, окружавший ее с самого начала, пусть она его и не замечала, медленно, но верно разрушался, плавился под напором все очищающего света. Она вдруг вспомнила, когда и зачем окружила себя им в этом иллюзорном, придуманном ею мире.
- Ос... - прохрипела она, не в силах вымолвить ни слова.
- Что такое? - самонадеянно вопросила мнимая богиня, не ведая, что творит. - Хочешь сказать последнее слово?
- Остановись! - молила Тень со слезами на глазах. - Я не хочу вспоминать...
- Что? Ты же не хочешь сказать, что ты... - глаза Аполлион расшились от удивления, она мгновенно ослабила хватку и Тень рухнула перед ней на колени.
- Ты создала все это, что бы забыть?! Ты?! - Аполлион опустилась перед ней и схватила за шиворот плаща, затрясла, не видя перед собой ничего, в шоке от внезапно открывшейся ей истины. - Не говори мне, что ты... Настоящая...
Но было уже поздно. Последняя преграда, возведенная Ниной в собственном подсознании пала. И Тень уже не могла ответить. Потому как Тень стала Ниной, и Нина стала Тенью. Круг замкнулся.
И сокрытая память пробудилась.
9
Нина не была шумной, привлекающей к себе внимание, заводилой и сорвиголовой. Но и тихой серой мышкой она тоже не являлась. Если бы кто-то задал ей подобный вопрос, то услышал бы в ответ, что она самая обыкновенная девушка, не лучше и не хуже других. Может, так оно и было. Может, она была чуть лучше, чем сама могла себе в этом признаться. Может, временами, ей хотелось быть чуть хуже, чем она есть на самом деле. Кто может знать точно?
Человека, впоследствии ставшего ее мужем, Нина знала практически всю свою сознательную жизнь. Это был один из тех случаев, когда замучившись, и потеряв уже всякую надежду, ты находишь то, что так долго искал прямо у себя под носом. Она не помнила себя счастливее, чем в тот год. Новая, интересная работа, сулящая большие перспективы и замечательный муж, который был от нее без ума. Слишком хорошо, что бы продлиться долго, не так ли? Что ж, возможно, не настолько уж и хорошо.
За время своей журналистской практики Нина ни разу не сталкивалась с угрозами. Нечему удивляться, ее темы были скучны и обыденны. Не хватало остроты. Истории, по-настоящему захватывающей, пусть даже опасной, думала она. Вероятно каждый, открывая врата в ад, абсолютно уверен, что уж с ним-то точно ничего не случится. И конечно такая история нашлась. И конечно Нина с радостью и энтузиазмом ухватилась за нее, с головой окунаясь в дух захватывающего приключения. И конечно, за эту наивную глупость пришлось заплатить кровью и безумием.
Она очнулась от резкой и сильной пощечины. Похоже, разбудить ее таким образом пытались уже какое-то время, лицо опухло и жутко болело. В нос ударила затхлая подвальная вонь. Затекшие руки туго стянуты. Голова раскалывалась, кажется, именно по ней пришелся удар, выбивший ее из сознания, на пороге собственной квартиры. Едва сфокусировавшись, зрение явило Нине человека, сидящего за столом, и казалось, терпеливо ждущего, когда она оклемается.
- Что, проснулась, наконец? - осведомился он. - Мы тут уже заскучали...
Как ни хотела, Нина не могла выдавить из себя ни звука. Невозможность происходящего выбивала почву из-под ног. Словно в дурном сне, или в кино. Где еще можно открывать дверь своей квартиры, а в следующее мгновение очнуться неведомо где, привязанной к стулу, в окружении явно враждебно настроенных людей?
- Язык прикусила, - скучающим тоном отозвался человек за столом. - Слышь, Рябой, пощекочи ее слегка, что бы голосок прорезался!
- Что вам нужно? - спросила Нина и поморщилась, до чего же дрожал голос...
- О! Заговорила! - невесело хохотнул бандит за столом. - Всегда б так, сразу... Что ж, вы, твари, вечно работу усложняете...
- Кто вы? Где я? Что происходит?! - едва заговорив, Нина тут же потеряла над собой контроль. В чувство ее привел ощутимый удар в челюсть.
- Не верещи, пока не спросили! - рявкнул кто-то невидимый из тени, предположительно, тот самый "Рябой".