Плакучая ива, склоняясь ветвями к самой воде, гладила мутную реку. Мясистые, пуховые почки, намокая, тянули ветви в непроглядную толщу. Арчи стало не по себе. Хотелось разорвать этот замкнутый круг, отринуть дурную повинность. Он глядел, как ветви сплетались увлекаемые течением и вдруг, словно озарение пришла спасительная мысль.
Арчи оглянулся. Ивы росли густым массивом по обе стороны от тропинки, по которой носили воду. Юноша поднялся и вынул из поясных ножен небольшой ножик.
То, что пришло парню в голову казалось невероятным открытием, поскольку никогда раньше он видел и знал, что такое плот. Арчи улыбался, радуясь своему прозрению, и срезал длинные ветви. Нарезав целую охапку, он очистил их от почек и разложив ветви на берегу, начал сплетать лоскут на подобии холстины.
Все толще и толще становился деревянный плотик. Теперь нужно было проверить его.
Арчи подошел к воде и опустил его в воду, придерживая за край. Плотик держался на воде. Сердце стучало в груди от волнения. Он собирался сделать то, чего и помыслить не мог. Он собирался нарушить указание матери... нарушить родовое табу.
Аккуратно переложив котят на плотик, он опустил его в воду и легонько оттолкнул от берега. Течение подхватило невиданное доселе творение и понесло вдаль. Котята сгрудились в центре, но не пищали, а с удивлением таращили глаза на блестящую гладь реки.
- Что с ними будет? - думал Арчи, глядя, как река уносила в неизвестность беззащитных малышей, - Скорей всего погибнут.
Но на душе у парня стало вдруг легко и светло, настроение вновь заиграло весенними красками, и довольный собой и своим открытием, он помчался в припрыжку обратно.
Старуха Гирма стояла у плетня и обсуждала с матерью Арчи свежие сплетни, когда юноша, насвистывая песенку про прыгал мимо них, бросил корзинку в чулан и умчался в город.
- Гляди-ка Ирма, что это отпрыск твой прямо светится от счастья?
- Сама не знаю...
- Ай, день рождения?
- Что ты, день рождения у него через несколько дней.
- Чего ж он скачет как молодой козел?
- Я его послала котят утопить, а он вернулся будто "бахайки" выпил.
Старуха приподняла брови:
- Котят говоришь, топить ходил... Странно, очень странно, - подумала Гирма, - Понаблюдать бы за ним, да ноги мои старые не поспеют.
II
Несколько последующих дней Арчи пребывал в таком же приподнятом настроении. Погода установилась солнечная, тяжелый груз с души спал и даже Матильда, будто бы чаще стала улыбаться Арчи. Он безумно хотел пригласить ее к себе на день рождения, но прекрасно знал, что она откажет.
За день до означенного срока, Арчи проснулся раньше обычного и решив побыстрее освободиться от домашних дел, схватил ведра и помчался на реку. Были еще сумерки, от реки тянуло холодом и пахло сырыми водорослями. Зачерпнув с небольшого деревянного мостка воды, Арчи собрался идти обратно, как заметил краем глаза, какое-то шевеление на берегу. Поставив ведра и сделав пару шагов, он замер он неожиданности. Под нависшей над берегом, трухлявой корягой сидела огромная речная жаба. Таких размеров Арчи еще ни разу не встречал. Жабы были одним из редчайших деликатесов у горбунов. В отличие от лягушек они не хотели плодиться в искусственных канавах. Жили они в глубоких норах под берегом и выходили из них только по ночам. Поймать крупную жабу было невероятным везением.
Арчи замер в нерешительности. Как бы подобраться к ней, чтобы не спугнуть. Пятясь задом, он вернулся к ведрам. Осторожно опорожнил одно из них и взяв его вроде сачка тихонько двинулся вперед. Жаба к своей погибели уже несколько минут пристально следила за добычей - жирной гусеницей висящей на ивовом прутике.
Подкравшись настолько близко насколько это было возможно, Арчи прыгнул и накрыл жабу ведром.
- Йо-хо! - воскликнул парень, и забарабанил по пустому ведру, глуша свою добычу, чтобы она не сопротивлялась.
- Вот это удача! Вот так, так! - приплясывал Арчи вокруг ведра, - Теперь уж Матильда не сможет мне отказать! Ни одна девочка в городе не откажется от тушеной жабы, да еще такой гигантской!
Радости мальчугана не было границ. И все это под самый день рожденья!
Опрокинув второе ведро, он ловким движением подхватил оглушенную жертву и вложив ведро в ведро, чтобы жаба не выпрыгнула, побежал домой.
Захлебываясь от радости и восторга Арчи рассказывал матери о невероятной случайности и удачной поимке. Ирма тоже поразилась величине пойманной жабы и в первый раз в жизни похвалила сына.
- Мама, я хочу пригласить друзей на пир. Баха послала мне ко дню рождения подарок!
- Ну что же, я не против, - нехотя ответила мать, - ведь ей было страшно завистно, вряд ли она попробует столь редкое лакомство.
Увидев, что мама не очень рада и догадавшись о причине, Арчи воскликнул:
- Не расстраивайся мама, на всех хватит! Ты погляди, какая жирная!
И действительно, - подумала Ирма, такой, на всех хватит.
Вручив свои надежды в руки матери, Арчи довольный собой, решил прогуляться в город, и похвастаться своим друзьям, удивительным уловом.
Дойдя до самой площади и не встретив никого из знакомых, которые к слову собравшись ватагой, гнали в это время домашнего кота бургомистра к реке, в надежде либо утопить его, либо побить. Этот кот выводил из себя всех пацанов в округе своей неприкосновенностью. В городе все кошки были равны перед рогаткой хулигана, а этот хлыщ дразнил ребят из-за окна. Но в этот раз, поддавшись весне и любви, кот совершил оплошность и покинул свою "крепость". Тут то его и ждали.
Если бы Арчи оказался чуть раньше, он конечно присоединился к погоне, но теперь он не знал куда податься. Вдруг он услышал знакомый голос:
- Здравствуй Арчи, а я тебя ждал!
Арчи обернулся. У открытого окна таверны "Тощий мерин" сидел отец и потягивал холодный квас.
- Здравствуй отец - произнес юноша, подойдя к окну. Ты наверно спутал числа, у меня завтра день рождение.
- Я прекрасно помню сын. В этот раз именно сегодня ты мне и нужен.
- Откуда же ты знал, что я приду?
Отец улыбнувшись, окинул взглядом небо.
- Посмотри, какая погода? Я был уверен, что ты появишься!
Он допил свой квас и вышел наружу.
- Пойдем, сегодня я нарушу запрет твоей матери и приглашу тебя к себе в гости!
Арчи чуть не подпрыгнул от радости.
- И хотя домик мой скромен, но надеюсь, тебе понравится. Я приготовил для тебя подарки. Арчи хотел, было спросить, почему сейчас, почему не завтра, но его переполнял восторг и счастье и ему уже было все равно. Они зашагали к южной окраине и только теперь Арчи вспомнил, как мать, хлебнув с Гирмой лишнего, затягивала свою излюбленную тему, о чудном Брюне.
- Этот малахольный, выстроил себе "курятник" у самой каменной россыпи, где даже отъявленные пьянчуги не живут, - повторяла она повитухе в сотый раз, - Не удивлюсь, если он на закаты ходит глазеть.
И действительно, отец Арчи выбрал для житья самый неприятный участок. Каменная россыпь было тем местом, по которой уходили изгнанные из города горбуны. Оно не могло радовать глаз своим унылым видом, как и кладбище, которое находилось неподалеку. Всякий раз, услышав пьяные пересуды, Арчи уходил из дома, не желая слышать гадости про отца, но в глубине души также терзался вопросом - Почему там?
И вот радостно поспевая за отцом, он решился сам задать этот вопрос.
- Почему там? - переспросил отец, - Наверно потому, что там дышится легче.
Арчи не понял, что это значит, а переспрашивать постеснялся. В самом деле, кому какая разница, размышлял он, выбивая веселый ритм деревянными башмаками по настилу.
Вскоре жилые дома закончились, дорога резко сузилась и превратилась в тропинку, нырнувшую в заросли бузины. Горький запах ударил в нос и Арчи чихнул.
- Что пробрало? - улыбаясь, спросил отец.
- Ага.
- Уже скоро.
Через минуту заросли расступились, и перед ними раскинулась каменная россыпь. Большой зеленый луг, будто испещренный огромными осколками, казался местом, где прогневались боги. Большие, в рост взрослого горбуна, глыбы с острыми гранями были густо разбросаны по всему лугу. Чтобы попасть на другую сторону, нужно было потратить много времени, обходя каменные преграды. Дети и подростки бывали здесь очень редко. Место внушало страх даже взрослым, потому здесь всегда было безлюдно и тихо.
- Слышишь? - спросил отец.
- Что? - Арчи, навострил уши.
- Какая здесь тишина! - с удовольствием промолвил отец.
Действительно, было непривычно тихо и даже умиротворенно.
- Тебе правда здесь нравится жить? - спросил Арчи.
- Очень...
Юноша силился уловить смысл и интонацию слов отца, чувствовал, что он еще многого не понимает и что отец его не чудной, как твердила мать. Здесь было что-то другое.
На небольшом бугре, возвышающимся над лугом стоял крохотный деревянный домик.
У многих горбунов амбары были больше чем дом отца Арчи. Мальчугану все было в диковину. Все что касалось жизни отца, почему-то казалось таинственным и необычным.
Домик был маленький, но очень крепкий и добротно сложенный.
Отец достал из заплечной сумки ключи и открыв навесной замок, распахнул дверь.
- Теперь это твой дом, входи.
Арчи волнуясь, переступил порог и застыл в немом восторге. На противоположной стене, огромное по меркам обычных хат окно открывало вид на луг. Сумрачные хибары с маленькими окошками казались теперь темными склепами, в которых проходила жизнь горбунов. Окно было собрано словно мозаика из небольших кусков стекла, закрепленных в тонких медных полосках. Казалось, будто живая картина висит на стене. Комната, залитая светом, наполняла радостью этот странный домик на отшибе. Маленькая печка, лежанка, большой ясеневый стол у окна, обычные в хозяйстве вещи и посуда, вот и все что здесь было.
Арчи хотелось воскликнуть и поделиться с отцом своим удивлением и восторгом, но он не мог подобрать слов. Он подошел к самому окну. В это время легкие весенние облачка затеяли игру с ветром и солнечный свет, пробиваясь сквозь них, заиграл на гранях каменной россыпи. Луг в мгновение ожил и наполнился бликами, заискрились холодные камни, и даже воздух над лугом наполнился искорками. Арчи завороженный, глядел на чудесную перемену и не мог поверить своим глазам. Еще несколько минут назад он был уверен, что это самое угрюмое место в округе, а теперь не мог оторвать глаз от великолепной картины.
-Красиво!? - спросил отец, подойдя к сыну.
Арчи поднял глаза полные невысказанной благодарности. Он перебирал в памяти все бугры и перелески где только бывал и не мог вспомнить, чтобы местная природа так восхищала его как этот луг. Отец для Арчи предстал вдруг тайным живописцем, который видел то, что не видели другие. И он поделился этой тайной с Арчи.
Юноше захотелось обнять отца, но страх показаться слабым и женственным удержали его.
- Папа, твой домик большая тайна, ведь правда? - спросил Арчи.
- Тайна сынок не в доме - ответил отец и задумался. Ему хотелось рассказать сыну все, что он знал, но времени не было, настала пора свершить задуманное.
Арчи ждал, что вот-вот и отец расскажет ему нечто такое, что развеет сомнения.
- Сын, ты поймешь чуть позже, почему я не дождался завтрашнего дня. Время не терпит. Много лет я ждал этого часа, поэтому прими подарки сейчас.
Арчи охватила неясная тревога, от того, что меж слов отца, был какой-то смысл, которого он не понимал.
Отец достал из-под стола сосновый короб, а из него, новые башмаки.
Арчи ахнул. Облегченные, вырезанные лодочкой башмаки из орехового дерева, были мечтой любого подростка. Но это было не все. К задникам были пришиты кожаные онучи, которые опоясывали голень и не давали башмакам соскочить с ног.
- Папа, теперь за мной никто в классе не угонится! - воскликнул Арчи.
- Носи сынок!
Арчи тут же скинул свои старые, тяжелые, дубовые башмаки и обулся в обновку.
- Какие легкие, ног не чую, будто босой! - радовался Арчи.
- А вот еще подарок.
Арчи оторвал взгляд от обувки и с удивлением произнес:
- Еще?! До сего дня он и мечтать не мог о том, что подарок может быть не один.
Отец снял свою козью кожаную куртку и протянул сыну.
Арчи в растерянности замер, не зная как поступить.
- Ты даришь мне свою куртку?
- Да, сынок.
- Но в чем же ты сам будешь ходить?
- Она мне больше не понадобится.
Арчи хлопал глазами не понимая, что ему говорит отец. Как может не понадобиться куртка? Если только человек собрался помирать?
- Бери, Арчи, сейчас я тебе все объясню. Время не терпит.
Арчи робко взял куртку из рук отца и надел ее прямо поверх своей жилетки.
- Она тебе еще великовата, но ничего, подрастешь - промолвил отец, поправляя куртку на спине сына. Арчи раздирали противоречивые чувства. Радость от столь дорогих подарков, мешалась с тревогой и непониманием.
- Тебе понравились подарки? - спросил отец.
- Очень папа, я так тебе благодарен!
- Теперь сядь сюда, я скажу тебе главное.
Отец был взволнован. Он ходил по комнате, пытаясь подобрать слова. Сколько раз он представлял этот разговор, а теперь мысли спутались.
- Сынок...- начал отец. Я не хочу ворошить прошлое. Много лет назад я оставил тебя с матерью и ушел. Тогда ты бы все равно не понял причин моего поступка, да и сейчас ты еще молод. Пройдет время... А время лучший судья на свете и оно тебе откроет некоторые истины. Надеюсь на это всем сердцем.
Арчи замерев, слушал отца, боясь пропустить хоть одно слово. Так они были непривычны слуху горбуна.
- Завтра тебе исполнится шестнадцать лет. Ты станешь взрослым. Я много лет ждал этого часа и не мог совершить то, что наметил. Но теперь пришло время...
Отец зачерпнул деревянным ковшом воды и промочил пересохшее от волнения горло.
- Я ухожу из города.
Слова прозвучали как набат. Как гром среди ясного неба. Арчи готов был услышать что угодно, но только не это. В мыслях у мальчугана не могло родиться подобного - покинуть город по собственному желанию? В истории города со времен самого Арбуна, не было подобного случая, иначе старейшины обязательно его сохранили бы в назидание потомкам. Как это уйти из города? Это подобно смерти. Арчи отказывался верить в это.
- Ты я вижу, удивлен? - спросил отец.
Сын молчал, но глаза вперившиеся в отца, требовали объяснений.
- Когда-то давно, сейчас уже и не вспомню, я начал задыхаться. Приступы удушья мешали работать. Я стал меньше зарабатывать. Дома начались скандалы. Бесконечная ругань только ухудшала мое самочувствие. Я перепробовал все известные настойки и закваски, ходил даже к старухе Гирме, в надежде, что ведьма откроет мне причину моей болезни.
Помню, она так перепугалась, раскладывая гадальные кости, что выгнала меня из хаты. Я уж решил, что дело мое совсем плохо, раз старуха не дала ответ.
Ирме она что-то пошептала, и меня выгнали из дома, запретив настрого с тобой встречаться. Я скучал по тебе и по Ирме тоже, хоть она и склочная, но мне пришлось оставить вас. Она не желала нести на себе бремя больного мужа.