III
Все задуманное им на завтра покатилось колесом под горку. Матильду не на что было приглашать, угощенье досталось "другой". Старые друзья-хулиганы стали вдруг не интересны. С утра Арчи собрал в сумку провизии на день и ушел в домик отца. Первый раз, в свой день рожденья он остался наедине с собой, без шумных поздравлений и смеха.
На удивление ему не было скучно. Подобрав у порога белый камешек, Арчи рисовал на гранитных плоских скалах все, что приходило в голову. Каждая глыба представляла собой природное полотно. Можно было приходить сюда каждый день и украшать их деревьями, извилистой лентой реки, стрелой колокольни пронзающей облака.
Бесконечный уличный гам, трезвон торговок, ругань и склоки, все оставалось по ту сторону окраины, за густой стеной бузины, молодой осины и зарослей полыни.
Арчи, не ведая того, случайно обрел тихое место, не нарушаемое ни кем безмолвие природы, где можно было быть самим собой. Быть добрым и чутким, ранимым и слабым. И никто не грозил изгнанием или расправой. Старая Гирма была далеко и вряд ли осмелилась предпринять столь долгий переход. Да и что она могла ему сделать?
Арчи чувствовал себя здесь, полноправным хозяином и на то была веская причина. Его родной отец вручил ему ключ и завещал построенный им дом. Печаль от несостоявшегося праздника сама собой улетучилась, и грусть сменилась легкой радостью.
Время покатилось привычным колобком, сменяя дни и недели.
Примерно через месяц, после того как Муха обрела новый дом, она разрешилась бременем, но к радости Арчи никто не знал где. Ирма злилась, что кошка оказалась ловкачкой, и спрятала котят где-то в дровяном сарае, но отыскать где, она так и не смогла.
Прошел еще месяц, котята наверняка уже успели подрасти, но Муха не спешила их выводить из логова, будто чувствуя опасность, исходящую от хозяйки.
Арчи тоже не спешил их искать, хотя постоянно слышал от матери упреки. Впрочем, теперь он не переживал за жизнь котят. Лучшей доли, он вряд ли мог придумать, ведь неизвестность не всегда страшней смерти, так рассуждал юноша. Кто знает, что их ждет за поворотом? Может подросшие котята Мухи, прибившись к берегу, смогут себя прокормить? Арчи думал, что это отличная идея - до поры до времени прятать котят, а "топить" их уже не слепыми и беспомощными как раньше, а готовыми к борьбе.
Муха соблюдала осторожность, но в один прекрасный момент это должно было случиться. Ирма выследила лаз под крышей, куда пробиралась кошка и разобрав поленицу переловила котят. Котята действительно успели подрасти настолько, что Ирме пришлось потрудиться, вылавливая юрких негодников, средь завалов.
Арчи сразу понял, по расцарапанным рукам матери, что котята смогут за себя постоять.
- У Брюна все не как у людей, - возмущалась мать, протирая настойкой изодранные руки, - Даже кошка! Ты ж поди хитрюга, как прятала своих бесенят. Одно слово - бесенята!
Глянь сынок, - говорила Ирма, показывая кровавые царапины.
- Ну ничего, я их до единого переловила в короб. Пойди сейчас же на реку и избавься от этих бесенят. Ни словом не переча матери, Арчи подхватил короб и поспешил "исполнить" указание. Как и в прошлый раз, нарезав лозы, юноша сплел плотик, только на этот раз пришлось сделать его побольше и потолще, так как котята были не в пример крупнее.
Жалко было расставаться с этими сорванцами, уж больно они были живыми и игривыми.
Закончив работу, Арчи высадил котят на плот и опустил на воду.
Бедолаги испуганно сбились в кучу и стали мяукать. Не в силах больше на это глядеть, Арчи оттолкнул плот, и пищащая братия помчалась на встречу новой жизни. Когда они исчезли за излучиной, Арчи взял короб и направился домой. Но только он поднялся на берег реки, как столкнулся с Гирмой. От испуга быть разоблаченным Арчи вдруг подхватился и дал стрекоча. Старуха хотела о чем-то расспросить юношу, но осталась ни с чем. Прозорливая повитуха догадывалась, что, что-то с парнем происходит, но трудно было ей за ним поспеть. На счастье Арчи, она пришла чуть позже свершившегося преступления, и не видела, что он придумал. Но подозрения ее только усилились, когда она столкнулась с перепуганным подростком.
Арчи старался не попадаться на глаза старухе и всячески избегал встречи с ней. Спустя несколько дней, он успокоился, решив, что опасения напрасны. Но для себя сделал вывод, что старуха не так уж проста, и надо ее остерегаться.
Однажды в выходной день, отправился Арчи с матерью на ярмарку. Городская площадь была забита лотками и развалами. Горластые торговки зазывали горожан смешными прибаутками. То здесь, то там раздавались трели и пересвисты, это малыши выбирали свои первые свистульки и дудки. Лотки с лакомствами были окружены детьми всех возрастов. Торговки только и успевали раздавать налево и направо леденцы и пряники.
Взрослые горбуны все как один уплетали вяленых улиток. Тут же трактирщик разливал свежее пенное пиво.
Арчи много раз бывал на ярмарке. Все они были как близнецы похожи друг на друга. Но всякий раз общее настроение праздника тут же подхватывало и увлекало за собой.
Где-то у ратуши грянул маленький оркестрик. Звонкие трубы наполнили воздух бронзовыми переливами, большой старый барабан поспешал за ритмом. И тут вступила скрипка, осаживая остальных, протяжной и очень печальной темой. Музыканты замолкали, но все жители знали, что спустя пару мгновений "певунья" взорвется безудержным танцем чардаш. Казалось еще чуть-чуть и скрипка захлебнется от собственного восторга, но словно невидимой силой ее выхватывало из пучины страсти, и она заводила с начала.
За продуктовыми лотками располагались скорняки, кожевенники, башмачники.
Арчи с гордостью вышагивал меж рядов, светясь от радости. Вычищенные до блеска ореховые башмаки цепляли взгляд даже бывалых мастеров.
В этот раз на удивление матери, Арчи ничего не просил купить. Он тащил за ней корзину с продуктами и глазел по сторонам. Ирма украдкой поглядывала на счастливого сына и понимала, что дело не только в новой куртке и башмаках.
- Мама, купи барбариса в сахаре, - вдруг выпалил Арчи, увидев идущего навстречу торговца с переносным лотком.
Обычно Ирма говорила, что Арчи клянчит все подряд. Теперь же она с радостью купила сыну большой кулек сладостей.
Насытившись всеобщей атмосферой праздника, довольные, сделанными покупками, мать с сыном двинулись к дому. Ирму так и подмывало помириться с Арчи после истории с жабой, но склочный, закосневший характер не давал воли нежности и чувствам. Где-то в глубине сердца она знала, что душит саму себя, но переступить через веками укоренившийся порядок не могла. Арчи же и думать забыл, про жабу. В другое время он еще долго бы страдал и обижался, но сейчас его будто подменили. Что-то сдвинулось с места в душе подростка, после того как он в первый раз проявил "малодушие", нарушив табу. Дав, котятам шанс выжить, он испытал прилив необычного чувства, которое разительно его переменило.
- Быть другим, не так уж и страшно, - размышлял Арчи. Как жаль, что рядом нет отца, уж ему то он доверил бы свою тайну.
Вернувшись домой, Ирма занялась стряпней, а Арчи взяв кулек с барбарисом уселся на бревно, у освещенного солнцем дровяного сарая. Щурясь от солнышка, Арчи уплетал сахарные ягоды, наблюдая, как Муха, охотится у козьей закуты.
- Вот ведь неугомонная, - думал Арчи, - котят отобрали, а она все мышей ловит.
В этот момент Муха словила мышонка, но к удивлению подростка не съела его, а схватив в зубы, понесла к сараю. Арчи, забыв про ягоды, с интересом следил, что же будет дальше. Муха прошла мимо и старым лазом проникла в свое логово, где были ее котята.
- Глупышка, не может понять, что детей забрали. Мышей носить больше не кому.
Спустя какое-то время Муха появилась снова и села рядом. Арчи изучал сахарную пудру на дне кулька, не глядя на кошку.
- Чего ждешь? Дать тебе нечего, барбарис кончился, да и не стала бы ты, его есть.
Арчи скомкал опустевший кулек и взглянув на кошку, обомлел.
Муха держала зубами за холку белоснежного котенка.
Он был чистым, без единого пятнышка и белым, белым, как снег на вершинах пиренейских гор. Арчи не мог поверить своим глазам. Он протер их липкими от сахара руками, но чудо не исчезло. Дрожащие от волнения ладони, Арчи сложил лодочкой и опустил к ногам. Умная Муха, этого и ждала. Подойдя ближе, она аккуратно опустила свое сокровище в ладони человека. Много раз Арчи держал котят в руках, но теперь это были особые чувства. На него глядели отраженные небеса. Нежно голубые глазенки излучали доверие и любопытство. Муха решив, что дитя в надежных руках, потерлась о ноги подростка и исчезла.
Арчи остался один на один со своим изумлением. Что бы он делал, если бы звезда с неба упала ему на ладонь? Чтобы он делал, если бы поймал одного из пролетающих по весне над долиной журавля? Что же ему делать теперь, держа в ладонях, это белоснежное создание? Иногда несбыточная мечта, свалившись внезапно в руки, пленяет ум и волю, вырывает из обыденности дней.
Юноша посадил котенка за пазуху и помчался к дому отца. Только там, он мог сохранить свою тайну. Здесь же, рано или поздно все откроется и тогда им обоим несдобровать.
Пробежав улицу почти до конца, Арчи вспомнил, что забыл ключ. Пришлось возвращаться. От сладкого барбариса в горле пересохло и жутко хотелось пить. Отворив калитку, Арчи застыл. У сарая, где он недавно сидел, стояла Гирма. Мать с перепачканными в тесто руками, что-то объясняла ей и показывала в сторону города.
- Да вот же он и сам! - сказала она, увидев сына.
Арчи почуял неладное, будто старая ведьма караулила его.
- Чего стал как вкопанный, подойди, - прошамкала старуха, поманив юношу кривым костылем.
"Надо ж было ключ забыть" - крутилось в голове.
- Ты онемел, что ли? - с легким волнением спросила мать.
Ноги и правда будто вросли от страха в землю.
- Что ты там прячешь за пазухой? - спросила Гирма, щуря от солнца, подслеповатые глаза. Арчи готов был уже что-нибудь соврать, но в этот момент, тайный виновник высунул наружу свою белоснежную мордочку. Обе женщины ахнули, а Ирма схватилась почему-то за сердце. Лишь одно мгновение тревогой мелькнуло в сознании матери, а сердце тут же кольнул страх.
- Ах, ты недоносок! - захрипела повитуха. Догадки меня не подвели, так я и знала, что ты такой же, как твой отец - Недоносок! Надо было тебя сразу утопить в Бахе, а я смалодушествовала!
- Ирма! - крикнула старуха и та вздрогнула. Ты посмотри, что твой окаянный сын принес нашему народу. Белая кошка! Это же знамение грядущих бед! Древнее проклятие!
Ирма стояла, бледная как мел, руки безвольно висели плетями, а на глазах наворачивались слезы. Она готова была разрыдаться, сама не зная еще от чего, будто стоя у края пропасти.
В это время по улице в поисках приключений слонялась ватага местных хулиганов. Не найдя ни одной кошки, на которую можно было бы поохотиться, подростки, решили поглазеть на разгорающийся скандал, доносившийся со двора.
Арчи оглушенный разоблачением, глядел не мигая на мать, ища в ней защиты и поддержки. Но та, смотрела сквозь него, затуманенным взором.
Старуха стала наседать, грозя суковатым костылем. Арчи наконец дрогнул и начал пятиться назад. Выйдя на улицу и увидев сорванцов, Гирма повелительным тоном крикнула им:
- Гоните этого недоноска из города, а если он не захочет уходить, забейте его камнями.
Мальчишки стояли в растерянности, не зная, что делать. Еще вчера их знакомый Арчи был другом, а сегодня он почему-то изгой и недоносок. Тут Арчи обернулся к ним и все дружно ахнули, увидев белого котенка.
- Если его не изгнать из города, он навлечет на нас несчастье! - хрипела старуха. Сказано в древних рукописях - "Когда кошка земная, родит небесную, тогда постигнет Вас пагуба"! Гоните его прочь! В городе повитуха имела власть старейшины. Решая жить или не жить младенцу, она имела право изгнать любого взрослого, кто посягает на устои рода.
В последний миг отчаянной надежды Арчи бросил в сторону матери полный мольбы взгляд:
- Не предавай меня мама! - воскликнул он.
Ирма закрыла глаза, и слезы безмолвно покатились по щекам. Слезы безвольной души, молчаньем отрекшейся от сына. Все было кончено.
Арчи сунул котенка обратно за пазуху, застегнул под самое горло курку и внезапно, сорвавшись с места, помчался вниз по улице к реке.
- Куда он окаянный? - закричала повитуха, - Гоните его к каменной россыпи!
- Да, уж! Догони его, когда башмаки у него с онучами! - воскликнул один из подростков.
- В погоню! - прокричал главный заводила, и ватага с диким гиканьем бросилась за беглецом, оглашая округу грохотом дубовых и буковых башмаков.
Арчи летел пуще ветра. Почему он побежал к реке, у него и в мыслях не было. Опомнился он, только оказавшись на берегу. Баха спокойно несла свои мутные воды, преграждая беглецу путь. Арчи оглянулся. Из-за бугра доносился нарастающий шум преследователей. Отступать было некуда и когда его настигнут, то забьют до смерти камнями.
От бега и страха сердце колотилось с сумасшедшей силой, отдаваясь в голове как в колоколе. Мысли спутались. Арчи не хотел умирать позорной смертью. Уж лучше утонуть в родной реке.
С тоской он взглянул на темную, беспроглядную гладь. Сколько раз здесь приносили в жертву маленьких горбунов-недоносков? Сколько приносили в жертву лучших козлят?
Сколько раз он сам топил беспомощных котят? Может не спроста, он оказался именно здесь? Горбуны не умели плавать, и Арчи облегченно вздохнул, зная, что смерть будет быстрой и лучшей из того, что его ожидало. Избежав по ошибке вод Бахи шестнадцать лет назад, теперь надо было вернуть долг. Арчи разбежался, и оттолкнувшись от деревянного мостка прыгнул в темную пучину.
Но тут случилось невероятное.
Кожаная куртка, что подарил ему отец, хапнула воздуха при ударе об воду, и надувшись пузырем на спине юноши вытолкнула его на поверхность. Не понимая, что произошло, но чувствуя, что его что-то держит на плаву, Арчи отчаянно заработал руками и ногами, гребя к противоположному берегу.
В это время на бугор высыпали преследователи и замерли раскрыв рты от представшей перед ними картины. Арчи, сносимый течением, плыл вопреки всему. Удивление от плывущего горбуна и потрясение от того, что он осквернил святыню, будто парализовало подростков, дав спасительную минуту беглецу.
Когда Арчи выбрался на берег, главарь ватаги, опомнился и заорал не своим голосом:
- Чего же вы ждете? Убейте его! Он осквернил нашу реку!
Поднялся вой и в сторону Арчи полетели камни. Но было уже поздно. Не долетая до берега, они падали в воду. В яростном желании достать беглеца они метались по берегу ища камень потяжелее. Взобравшись кое-как на скользкий берег, Арчи бросил взгляд на возвышавшуюся вдали колокольню и скрылся в зарослях ивняка.