Там же в его дворце я впервые увидел книги. Они понравились мне сразу: такие массивные, красиво разукрашенные, но, главное, — содержащие в себе знания предыдущих поколений человечества. Я назвал бы это волшебством, если бы верил в него — некоторые и правда говорили, что люди такого точно не смогли бы сами сделать. Но я всегда смотрел на вещи здраво, и возможности человека, как казалось мне всегда, гораздо шире, чем-то, что имеет он на каком-либо жизненном этапе. А уж возможности нас…
Во-вторых, мы медленнее взрослеем. В то время Самар выглядел как пятнадцатилетний подросток, а я — чуть помладше. Загвоздка была в том, что такая внешность у нас была уже довольно долго — в это время обычные люди успевали прожить полную жизнь, поколения сменялись поколениями. С чем связано такое торможение развития? Честно сказать, едва ли я точно знаю это и ныне.
В-третьих, у нас хорошо работает организм. Он крепче, чем у людей, и восстанавливается быстрее. Даже глубокие, смертельные для людей раны на нас заживают, и заживают за весьма короткий срок. Не знаю, можно ли отрубить нам конечности, а если можно, то она даже, может быть, прирастет обратно. Ну, если это рука или нога. С головой же, однако, теряюсь в догадках. При этом, кстати, наши физические возможности очень близки к людским: мы не обладаем какой-либо необычной силой или какими-то особыми талантами в отличной от человека степени. Все преимущества или недостатки людей также присущи и нам — будь это физические отклонения или, допустим, ясновидение. Хотя, в него я не особо верю, но, кто знает, может что-то подобное на самом деле существует.
В-четвертых, наблюдая за Казанью, я заметил следующее: когда с его подданными, людьми, что-то происходит, например, большое количество их заболевает чем-то, то и сам он болеет этим же. Правда, в более легкой форме. Как это объяснить? Это, без сомнения, была какая-то связь с людьми вокруг. Тогда почему мы с Самаром этого не чувствовали? Может, потому, что мы тогда находились не на своей территории? Тогда… Где мои люди? И где Сашины?
Черт возьми, рассуждать на эту тему было так трудно. И, хоть я и понял уже многое, передо мной с каждым новым ответом появлялось все больше и больше вопросов. Подсознательно я чувствовал, что без чьей-либо помощи со стороны мне во всем этом не разобраться. Но того, кто объяснит, у нас тогда попросту не было. Возможно, Казань бы мог, но он… не успел.
Мы с Сашей сбежали при захвате города русскими, затерялись во всей той суматохе. Мы взяли с собой кое-какие вещички: еду, одежду на будущее, немного денег и… книги. Небольшие и самые легкие, без массивных обложек, но все также красиво исписанные и изрисованные внутри. Самар ругался, говорил, что вместо этих листков бумаги можно было бы прихватить что-то более полезное… А я знал, что мне это нужно. И я знал, что в желании уходить с ними я буду тверд как никогда. И Саша, поняв это, все же сдался, сказав, однако, что понесу я их сам.
Иногда я думаю, что, может быть, стоило остаться? Были бы мы прислугой у новых господ, или, все же, были бы свободными? Не знаю. Брат сам принимал решение, а я просто послушался его. В чем-то он был прав: если мы убежим, мы точно будем на свободе. Так и вышло, и это было для нас самым главным. В глазах нашего окружения мы были двумя сиротками, предоставленными сами себе, но для на самих мы совершили чуть ли не подвиг. Ведь все проблемы, по сути, решаемы, если на них непосредственно можешь влиять ты сам, а не кто-то другой.
Найти способ заработка не составило труда. Место, где мы обосновались, было довольно прибыльным — по Волге близ Самарской Луки практически постоянно ходили торговые суда[2], да и по суше довольно редко, но нет-нет, а проходили повозки и караваны: одни шли из Руссии на юг, чтобы потом разойтись по просторам песчаных пустынь Востока, рассказы о которых я часами слушал во дворце Казани от него самого, а другие, наоборот, шли оттуда на север. Обычная торговля, и нам предстояло занять в ней свою скрытную, теневую и… воровскую нишу.
Место, которое обрисовал мне брат, было удобным: дорога довольно близко подходит к реке — именно так, чтобы можно было несложно пришвартоваться и довольно быстро разгрузиться. До нескольких близлежащих населенных пунктов — около четырех часов пешком в обоих направлениях, поэтому выгрузить товар здесь проще, чем везти его из одного в другой.
Это была наша первая работа с водой, раньше мы нападали только на сухопутных мелких торговцев, но, Самар, узнав об этой сделке, решил немного изменить наш рабочий профиль. Продумав все до мелочей, мы и не подозревали, что план наш полетит в тартарары практически сразу.
— Смотри, Синбир[3], там их всего двое. — Мы наблюдали за командой корабля, а, по существу, и охраной товара, разгружавшей мешки на берег. Другая ее часть, видимо, была занята на нем самом.
— Вижу. И? — Спросил я, заметив, что Самар поднялся. — Ты чего? Мы не сможем… У нас же план!
— К черту план! — Он уже бежал к нужному месту. Я чертыхнулся и бросился за ним.
— Хей, ребята, вам помочь? А то вас так мало, а вдруг кто нападет? Нехорошо будет.
— А тебе какая разница? — Один из мужчин остановился и смерил нас взглядом. — Вы вообще тут откуда?
— Может, купить что хотим, не думаешь так? — Самар медленно подходил ближе к охраннику, а затем, поймав момент, резко ударил того в плечо. Следующий удар пришелся в область солнечного сплетения, которое после первого оказалось незащищенным. Мужчина сложился пополам. Саша же развернулся к его опешившему напарнику.
— А теперь ты…
Я тоже занял стойку для атаки, но, все же, немного отступил назад. Самар — это Самар. Он-то за себя постоит в любом случае. А я?..
— Делиться не учили? — Раздавшийся со стороны леса крик заставил нас всех повернуть головы. Спустя несколько секунд из него показался незнакомый нам парень. Пока мы соображали, кто он, и что ему нужно, он, подбежав ко второму охраннику, с разбегу сбил его с ног. Затем, выхватив из-за пояса нож, он направил его в сторону почти поверженного им противника. Тот, в свою очередь, решив больше не сопротивляться, даже забыв про оружие, отполз в сторону, забирая с собой товарища. Я понял, что, раз мы дали им удрать, то они позовут подмогу, а потому действовать надо было быстро. Но было одно обстоятельство, ломающее всю логику этой ситуации. И оно стояло прямо перед нами.
— А мы сработаемся. Но впредь не болтай перед ударом, не трать впустую время. Пусть это за тебя делает этот. — Высокий светловолосый парень посмотрел на Самара, затем указал ему на меня.
— Вить, ты в порядке?! — Еще один парнишка, видимо, помощник нашего нового знакомого, бежал следом за ним.
— Да, не волнуйся за меня. — Блондин улыбнулся. — Иди сюда. Тут есть кое-что поинтереснее.
— Так ты кто такой?!
— Это так важно? Ну, если да, то сегодня я — ваша помощь. В обмен на свою долю, конечно.
— Как ты узнал о сделке?
— Мы с братом во-ры. Также, как и вы, я прав? — Незнакомец улыбнулся. — Остальное потом, хорошо? Берем нужное и сваливаем.
— А с чего это нам тебе верить? И чего это ты тут раскомандовался? — Было видно, что Самар не собирается переваривать нового знакомого ни в каком виде. Еще бы! В нашей паре он был главным, а тут вдруг появляются какие-то проходимцы…
Но тогда было явно не время выяснять отношения.
— Саш, бери, сколько унесешь, и уходим. — Я тронул его за плечо. — Быстрее!
— Ты что, веришь им больше, чем мне?
— Хоть кто-то в вашей компашке умный. — Блондин, казалось, специально выводил брата, но тот, хоть и кипятился, пока еще сдерживался.
— Ребят… — Подал голос брат Виктора, указав на еще двоих охранников, приближавшихся уже со стороны леса. — Бежим?..
— Вот черт… Мы же убрали их!
— Так их было не двое?
— Потом, все потом!
Через несколько минут мы уже пробирались через лес, таща с собой мешки с товаром.
— Итак, что у нас есть?
Мы сидели на полу в нашем убежище. Куда идти, было обговорено по пути с причала, и, так как наш дом оказался ближе, то именно нам предстояло побыть гостеприимными хозяевами.
— Всего шесть мешков. — Ответил я. — В четырех еда, и по одному на ткани и меха.
Мы сидели на полу в комнате с нашей импровизированной соломенной постелью. Она вся растрепалась, и охапки сломы лежали практически равномерно по всему полу. Самар выбрал себе наиболее высокое и удобное место, я же сел подле него. Гости расположились чуть поодаль. Между нами и лежала наша добыча: мешки с едой были вскрыты, ткани и меха же, в свою очередь, были практически полностью вытащены на поверхность. Это говорило о том, что, несмотря на довольно голодную жизнь, интерес к ним был все же выше. В прочем, не думаю, что кто-либо из присутствующих стал бы шить из этих тканей что-то очень вычурное — получше наших обычных обносок, да и то ладно. А меха — продать. Только осторожно, и не в окрестностях. Ну, а куда их еще?.. А после, глядишь, можно будет более серьезные дела проворачивать. С подобающим-то видом.
Наших гостей, кстати, звали Витей и Васей. Из их немногословного рассказа о себе я понял то, что воруют они уже давно, но, в основном, южнее этого места. Так далеко они забрались только из-за этой сделки, потому что случая поживиться чем-то таким крупным у них до этого не было. Также мы узнали, что по человеческим меркам им, как и Самару, пятнадцать, и что они близнецы. Это все меня очень удивило: ну не были они похожи — Виктор вообще выглядел на все семнадцать, а Витя… Может, четырнадцать, как я? Да и внешнего сходства было как-то мало для близнецов.
— Еды много… — Верно заметил Вася. — Как ни дели, не съедим, и не долежит… Продавать придется.
— Отлично, зато будут деньги. — Подал голос Самар. — По два с едой, а мех и ткани пополам вам и нам. Идет?
— Что-то ты больно справедливый, братик. — Я фыркнул. — Обычно себе большую часть забираешь, а тут, значит, что? Разве Виктор не проехался по твоей гордости? Не должен ли он за это заплатить?
Напомнить это было сродни поджогу пороховой бочки, и я немного зло улыбнулся, глядя на наших соседей.
— А Синбир прав. Основную работу-то сделали мы. Трое на нашем счету, и всего один у вас. — Витя ухмыльнулся, глянув на слегка опешившего от таких нападок Самара.
— Эй! Вы что все, забыли, кто в этом доме главный?! Да я…
— Да ты… что? Ты слабак. — Гость все продолжал. — Твой брат умнее тебя, — Он посмотрел на меня. Я опустил глаза. Витя же вновь вернулся к Саше. — А я сильнее. А Вася просит милостыню, а в деле отлично отвлекает ненужные глаза и уши. А ты… А что будешь делать ты?
И тут я понял. Он не собирался ничего делить. Либо он хотел взять все, либо…
Краем глаза я уловил, как Сашина рука двинулась к поясу за ножом. Несколько секунд — и он бросится на него, понял я. Решение пришло само собой — и в следующее мгновение я уже держал его руку своей.
— Э?.. Какого?..
— О, а у тебя бунт в доме, главный ты наш. — Витя засмеялся, а Вася лишь прикрыл рот рукой.
— Тихо, я все решу. — Кивок в сторону брата, а затем снова взгляд на оппонента. — Не совсем. — Поднявшись на ноги, я подошел к нему. — Давай так: я отдаю тебе все добытое, но при этом оно же останется и у нас.
— Хм-м-м… Читаешь мои мысли? Эй, Саня, учись у братика, он все на лету схватывает.
— Шибко умный он, книг своих начитался… — Бурчал Самар со своего места.
— Книг? — Виктор удивился. — Где вы… Как вы их достали?! Они же дико дорогие и редкие! Я видел несколько только у…
— Не важно. — Прервал его я. — Важен наш уговор. Вы согласны присоединиться к нам?
Ну вот, этот вопрос и прозвучал от меня в прямой форме.
В такой, каким он должен был быть озвучен еще там, на причале.
Я протянул руку Виктору.
— Какого хрена… Какого хрена ты все решаешь за нас обоих?! — Шипение Самара откуда-то сзади только придавало мне уверенности.
— Саш, обычно ты за нас решал. Настала и моя очередь. Поверь, так будет правильнее… И проще. Даже тебе. Ну так что? — Последний мой вопрос снова был обращен к нашим уже почти коллегам.
А потом случилось то, чего я никак не ожидал: спустя слишком затянувшуюся минуту раздумий, которая уже ставила меня в неловкое положение, он все же улыбнулся и хлопнул ладонью по моей, поймав ее в сильное рукопожатие. Нет, вот серьезно, я, конечно, надеялся на такой исход, но то, что все выгорит, казалось практически нереальным.
— Нет. Но мы согласны объединиться на равных началах.
— Я с тобой позже поговорю… — Едва слышно бросил Самар мне в спину.
Прости, брат. Но это было в первую очередь для тебя.
— Ну, тогда, может, это отпразднуем? — Улыбнулся в ответ я. — Закуска уже есть, а что покрепче само найдется. Изысков не обещаю, мы довольствуемся малым. Наливать обоим?
— Нет. — Вася одернул меня за рукав. — Я не пью.
— Тогда напоить тебя — наша первостепенная задача. — Заинтересовавшись, Самар придвинулся ближе. Заметив пристальный и тяжелый взгляд Виктора, он улыбнулся. — Да ладно, я пошутил. Просто твой братик такой весь правильный и милый, так и хочется его немного подпортить. — Он посмотрел на покрасневшего Васю.
— Не перегибай палку, — Виктор скривился, — иначе я тебя сам подпорчу.
— Если сможешь. — Самар хмыкнул. — Дим, я помогу тебе. — Поднявшись, он потащил меня за дверь.
— Но я сам…
— Я тебе сказал: я помогу. — Его взгляд не терпел возражений, и я понял, что сейчас мне в красках расскажут все о том, кто я на самом деле.
— Ты что себе позволяешь? — Разбор полетов начался сразу, я даже не успел полностью закрыть дверь. — Забыл, кто главный из нас? Кто пахал, пока ты в свои книжечки тыкался? — Самар не кричал, наоборот, старался говорить тихо, но из-за переполняющих его эмоций, он чуть ли не шипел.
— Тихо, тихо, Саш… Подумай сам…
— Ладно Вася, он, кажется, нормальный, но вот брат его… Мы знакомы всего полдня, а я уже его ненавижу, будто заклятый враг! И тут ты такое предлагаешь!
— Вчетвером будет безопаснее работать. Тем более, они такие разные — доход будет не только от воровства.
— Но и кормить придется четверых, зарабатывать в два раза больше! С тобой вот я мог иногда обходиться меньшим, чем нужно нам обоим! — Самар злился, и я буквально ощущал его ярость в воздухе. Но в тот момент я действительно считал свое решение полностью верным. В принципе, я так считаю и сейчас.
— Я все понимаю, успокойся…
— Да и скрыть следы четверых, или даже троих, сложнее, не подумал об этом?!
— Справимся. А ты посмотри на все под другим углом, вспомни, кто ты на самом деле.
— Какое это имеет отношение?..
— Ты думаешь, у меня нет чувства вины за то, что я такой слабак? Где могу, там помогаю, но обычно от меня мало проку. И, каждый раз, когда ты уходишь без меня… Я беспокоюсь и надеюсь, что с тобой ничего не случится. Ну не должно быть так, чтобы девчонка выполняла мужскую работу! А так всем нам будет легче.
— Заткнись! Я бы сдох в Орде, если бы вовремя не смекнул, что к чему. — Голос Саши стал мягче, но злость никуда не ушла.
— Не думаю, что…
— Не физически, идиот. Морально. Меня бы сломали, отдали кому-нибудь наложницей. И к этому времени я бы, может, уже был с ребенком. Оно мне было нужно?! Сколько себя помню, я ненавидел всех их и мечтал, что когда-нибудь вырвусь на свободу. Неужели ты меня не понимаешь?!
Я молчал. Конечно, я все понимал. И мне было очень жаль сестру. Чисто по-человечески жаль. И отчасти поэтому я и принял такое решение.
— Тебе-то хорошо, ты правильного пола, да еще и в доверие втерся. Умненьким-хорошеньким стал. А что я? А я вертись, да? Ты редко думаешь о ком-то кроме себя, признай уже.
— Это не так, я же сказал!
— Знаешь, а я рад, что Казань взяли. Мне плевать, что с ним сделали, да хоть убили! Для меня главным было и остается то, что мы были в плену у него. В плену, придурок!