— Лита, тогда, быть может… — Нефрит бросил на подругу лукавый взгляд.
Пожав плечами и опасливо посмотрев по сторонам, Литавра с размаху отвесила своему напарнику подзатыльник.
— Если еще хоть раз, при живой невесте ты только попробуешь глянуть в сторону посторонних баб, я тебе ноги переломаю! — прошипела девушка, но, заметив, что явно ударила сильнее, чем требовала игра, тут же сочувственно спросила. — Неф, больно, да? Прости…
И эту сцену друзья оценили поднятыми вверх пальцами.
Второму лорду, начавшему было считать звезды, посыпавшиеся из глаз, вдруг пригрезилась большая арена огненного Марса со смертельными гладиаторскими боями. Словно прочитав его мысли, марсианская принцесса медленно опустила свой палец вниз прошептав одними губами: Pollice verso* Зой прыснул в кулак.
— Ничего, — выговорил Нефрит в тайне радуясь, что это всего лишь фарс.
Все же проблема их брака не только в том, что Лита — свой парень. Хрен бы он почувствовал себя главой такой вот семьи, где женщина, в случае необходимости может вмазать поставленным и выверенным ударом. Но ведь и защищать раненого тебя, едва держась на ногах кисейная барышня не сможет — мелькнуло в голове. Эту мысль Звездочет от себя прогнал.
— Вы точно еще не женаты? — хмыкнул Зой, наблюдать виноватое выражение на лице грозной принцессы Юпитера было забавно.
— Еще нет, — Нефрит посмотрел на Литу с деланной опаской. — Но уже хочу развестись.
— Фигушки тебе, а не развод, — усмехнулась Литавра. — Будешь плодиться и размножаться в неволе и на благо короны!
— Лучше смерть! — взмолился Второй лорд, косясь на Реяну.
— Организуем! — пообещал Кунсайт пристально глядя на Венеру.
Блондинка подмигнула нареченному, как бы обещая, что их спектакль ничем не уступит. Зой и Амели так же хитро переглянулись.
— О, наши, кажется нагулялись, — предупредил друзей Джед. — Пора уже обедать. Ну что, девочки, до встречи на балу?
Заговорщики весело заулыбались.
Пропуская Реяну вперед, вошедший в образ Четвертый лорд не удержался от соблазна шлепнуть девушку по ягодицам, а после ловко перехватил летящую руку оскорбленной принцессы и поцеловал запястье. Марсианка насупилась, пообещав следующим разом для достоверности равномерно прожарить женишка, чтобы сомнений в ее страсти ни у кого не возникло. Оценив реальность такого исхода, Иллюзионист угомонился.
Нефрит с опаской смотрел на Литу и размышлял, что если ему, в будущем, попадется жена с такой же тяжелой рукой, как у принцессы Юпитера, гулянки и правда придется свернуть. Хотя, иметь в супругах даму, которой его похождения были бы безразличны он тоже не хотел. Что это за любовь такая? Без подзатыльников?
Лита шла, понуро опустив голову, думая о чем-то о своем. Отвязавшаяся от Джеда Реяна обняла подругу за плечи и толкнула вперед, подальше от причины расстройств. Ну их этих мужиков!
Кунсайт бросал короткие взгляды на глубоко задумавшуюся Венеру. И зачем было действовать такими варварскими методами? Не будь давления со стороны, он, может быть, и дал бы их отношениям шанс.
Да, супруга с пяльцами, коротающая время за ожиданием мужа в фамильном замке — хороша. Но разве перспектива стоять спина к спине в любой ситуации не более привлекательна для воина?
Весело гогоча и осыпая шутками подошедших Серенити и Эндимиона друзья совсем не заметили отсутствия задержавшихся в беседке Зоя и Амели.
— Как дети, — усмехнулся Зойсайт, глядя на друзей.
Несмотря на то, что их никто видеть не мог, его ладонь легла на талию синевласки.
— У каждого свои сильные и слабые стороны, — улыбнулась девушка, даже не думая сопротивляться нерешительным ласкам мага огня. — Надеюсь, наш план сработает.
— Да он уже во всю работает, — Зой прижал Амели к себе. — Надеюсь, только нас потом не пристукнут.
— Ох, милый, что-то мне подсказывает, что им будет не до нас, хотя определенные моменты стоит скорректировать. На всякий случай…
* - “Добей его”. Отсылка к традиции гладиаторских боев на Земле, когда жрицы-девственницы решали судьбу того или иного война подняв или опустив большой палец руки.
========== Глава 2 ==========
Первый бал после окончания войны — бал в честь победителей. Земная делегация прибыла как раз к началу торжеств. Луняне, пережившие военные действия в относительной безопасности, с добродушными улыбками подходили к принцу и его лордам, от души благодарили за защиту, предлагали выпить.
Молодые люди кланялись и шутили в ответ. Нефрит даже было согласился на предложение относительно лунной водки, но бдительная Лита вовремя утащила друга прочь, объясняя, что даже одна стопка коварного напитка способна отключить неподготовленный организм на несколько часов, а им еще спектакль разыгрывать.
Кунсайт смотрел на собравшихся кавалеров со смесью жалости и презрения. В битвах против Металлии принимала участие лишь небольшая часть регулярных лунных войск. Основной удар взяли на себя сейлор-сенши. Девочки, которым на момент начала войны и двадцати-то не исполнилось. И за спинами девушек (да пусть они сто раз магички, сути это не меняло) прятался весь этот свет нации с их громкими словами о долге, чести и совести.
Джедайта волновала совсем другая проблема. Он с интересом смотрел по сторонам и пытался в толпе красавиц, строящих землянам глазки, отыскать хоть одну, которая вызовет те же чувства, что и Реяна. Пожалуй, стоит сегодня поцеловать несколько девиц и сравнить ощущения. Джед был уверен, что его реакция на поцелуй — реакция изголодавшегося по женской ласке мужчины. Возможно, симпатичные служанки или дамы познатнее, не обремененные строгой моралью, помогут решить эту его проблему, пока одним прекрасным или не очень днем он не очнулся в одной постели с разъяренной фурией, ставшей ему хорошим товарищем.
Зойсайта нигде не было видно. Впрочем, оно и не удивительно, в таких ситуациях Зой всегда пропадал из вида, теряясь в толпе, а под конец вечера являлся к Эндимиону, принося весьма интересные сведения.
Переглянувшись, друзья усмехнулись и, оставив принца ерзать глазами по бальному залу в поисках невесты, отправились воплощать свои планы по продлению холостой и беззаботной жизни.
***
— За что?! — лорд Нефрит схватился за опухшую щеку (какая там уже по счету оплеуха прилетела?) и с обидой посмотрел на принцессу Литавру.
— Вы пялились в корсаж этой вертихвостке, милорд! — во всеуслышание заявила разгневанная принцесса.
— Как-будто там было, на что посмотреть! — так же громко хмыкнул Нефрит и уставился уже на грудь Литавры.
Лита, конечно, подруга и все такое, но, черт, почему она так редко носит платья с таким вырезом? У нее-то есть, на что посмотреть. И вообще, будь декольте юпитерианки чуть более глубоким, Нефриту бы и в голову не пришло пялиться по сторонам. Ходил бы рядышком, о звездах бы рассказывал. Ну так, чисто по-дружески.
Народ в зале оживился: уже целых пятнадцать минут парочка вела себя тихо и на тебе, новый заход. И о чем только думает эта вспыльчивая сенши? Таких красавчиков, как Второй земной лорд — еще поискать. Можно и закрыть глаза на некоторые, вполне понятные слабости. Все же война была, лишения, а из прекрасных дам в доступной близости лишь агрессивные воительницы.
Так что помалкивала бы ты лучше, леди Литавра. Он ведь еще даже предложения, кажется, не сделал. Хотя, по слухам, собирался. Ну, оно понятно, решил, как честный человек, жениться, а то во время войны всякое случается, кому теперь подпорченный товар нужен. Правда, она все же какая-никакая- принцесса…
От обрывков разговоров, услышанных в зале у Литы горели уши. Да что эти проходимцы себе думают?! Отсиделись в тепле и уюте за их спинами, а теперь поливают ее и девочек грязью. Эндимион тоже так считает? Что они просто никому не будут нужны? Поэтому и заставляет ребят жениться?
Тяжело дыша, девушка вылетела на пустую в эту пору веранду. Смеркалось. Литавра обняла себя за плечи, стараясь успокоиться и вернуть самообладание. Нефрит, казалось, действительно наслаждается приемом и обществом облепивших его дам самого разного возраста. Может и ей начать строить глазки всем подряд?
А что, это мысль! Вот прямо сейчас пойдет к тому, нет, вон к тому хлыщу, возьмет его за шкирку и пусть он с ней танцует, вино подносит, комплименты расточает… У Мины же как-то получается, не просто заманивать кавалеров, но и подставлять их под удары «взбешенного» Кунсайта. Причем, паршивец-Зой, заранее выдал парочке список кавалеров, которых следовало бы на пару недель отправить «отдохнуть» на больничном ложе. Все на благо короны…
А Нефрит, ЕЕ Нефрит (ну, в смысле друг) — пялится на всех подряд! Может тоже расцарапать физиономию, следующей драной кошке, которая покусится? Игра-игрой, но парня-то жалко… Но с другой стороны нечего вести себя, как…
О том, что, собственно как раз о таком поведении они и договаривались Лита забыла напрочь. Сердце девушки обжигала детская обида и… ревность? Ведь была совсем другая ночь звездная, страшная…
— Куда ты так быстро убежала?
Девушка так глубоко задумалась, что совсем не услышала нарушителя своего уединения. Нефрит подошел сзади и крепко обнял Литу, прижимая к себе. Он положил голову ей на плечо, словно стремясь спрятаться от порядком надоевшего за вечер общества.
— Что случилось, Лита?
Литавра дрожала. Небо, полное звезд, и до боли родной запах его тела, перенесли девушку в другую ночь. Туда, где она в одиночку пыталась отбиться от превосходящего по силе врага, туда, где у нее на руках умирал близкий человек, а она не в силах была помочь.
— Мне тут неуютно, — прошептала сенши, ежась.
Ощущение вздрагивающей в его объятьях девушки было подозрительно знакомым, но вспомнить, при каких обстоятельствах он мог обнимать Литу вот так, без кольчуги Нефрит не смог. Да и не важно оно, наверное. Хотя, стоять обнявшись именно с той единственной женщиной, которой он доверял абсолютно, было безумно приятно, как и чувствовать под легким шелком платья ее хрупкость и округлости.
— Скоро этот фарс закончится и мы поедем домой.
О том, что дом девушки вовсе не на Земле, и после победы ей надлежит остаться здесь, по месту постоянной службы, Нефрит в этот момент не думал. Лита — она его лучший друг, верная советчица, его ангел-Хранитель. И никакие планы Эндимиона по бракозаводному процессу не смогут их разлучить. Они всегда будут вместе.
***
— Кунсайт, — бал был в самом разгаре, когда Эндимион поймал за рукав своего Первого лорда и верного советника во всех политических делах.
В то время как вассалы, по мнению монарха, наслаждались приемом, его самого буквально засыпали различного рода предложениями политического, экономического и военного характера, не давая ни единого шанса побыть наедине со своей обожаемой невестой.
Даже когда молодые люди уединились на балконе, их бесцеремонно прервал глава марсианской делегации. Размахивая договором о поставках сельскохозяйственной техники на «обескровленную» войной Землю, он настаивал на немедленном ознакомлении с сим важным документом.
Короче, Эндимион дико устал и уже полчаса искал кого-нибудь из друзей, чтобы «поделиться радостью» от общения с официальными лицами планетарной общественности. Первым попался Кунсайт.
— А, Энди, — озадаченное лицо Первого лорда просветлело.
— Мне тут договоров, насовали… Ты не мог бы…
— Нет. Не мог бы, — ответил друг неожиданно резко устремляя свой взор куда-то вдаль.
У противоположной стены танцевального зала стояла прекрасная принцесса Венеры, леди Минория. Судя по всему, девушка только что закончила танцевать очередной тур вальса. Ее лицо и плечи, с которых очень некстати сползло платье, раскраснелись, а белокурые локоны выбились из прически. Блондинка обмахивалась веером и, кажется, совсем не возражала, что кавалер, угощающий даму пуншем, шепча ей что-то на ушко, наклонился излишне низко, практически касаясь губами шеи девушки.
— Пятнадцатый… — серые глаза Кунсайта опасно сузились.
Он ловко достал из отворота рукава небольшую записную книжку и карандаш и принялся делать пометки. Вообще, нормальные люди хранили там блокнот для записи танцев на балах. Но назвать нормальными генералов Эндимиона было бы несправедливо.
К примеру, Зой использовал этот блокнот для шаржей, дружеских и не очень. Поначалу принц удивлялся, почему бы рыжему не записывать сведения, полученные от сплетников, если вдруг попадется что-то ценное. На что Зой фыркнул и заметил, что ему вот только советов дилетантов в деликатном деле шпионажа не хватает.
Джедайт записывал эпиграммы, на которые был щедр, и грозился, когда выйдет на пенсию (если вдруг, до нее доживет), издать их в серии воспоминаний под названием «В свите Его тронутого Высочества». Впрочем, каждый раз эпитеты в адрес Эндимиона менялись, в зависимости от настроения.
Не мудрствуя лукаво, Нефрит составлял в своей книжице расписания поединков. В довоенное время, во время балов, ему удавалось за один прием получить (и раздать, чего уж там) до тринадцати вызовов на дуэль.
А вот обычая иметь блокнот у Кунсайта Эндимион прежде не замечал. Это пугало.
— Прости, что?
— Пятнадцатый негодяй, которому я планирую сломать нос. Или лучше руки, чтобы не распускал… — Первый лорд задумался, почесывая подбородок, и бросил вопросительный взгляд на своего принца, словно советуясь с ним.
— Эээ… — Эндимион с опаской осмотрел зал, в поисках несчастных четырнадцати гостей, которым не посчастливилось очароваться принцессой Венеры.
— Да не нервничай ты. Никого рангом выше второго советника я не бил. Так, предупредил по вежливому…
— Кун! Второго советника какой планеты ты покалечил?!
— Марса, он нарывался…
Принц вздохнул. Будучи нацией неуравновешенной, марсиане, обычно не предъявляли претензий за рукоприкладство, но сам факт, что хладнокровный Первый лорд повел себя, как ревнивый мальчишка… Неужели любовь? Только бы Селена не узнала!
— Кун, я тебя умоляю, никаких драк!
— Я помнится, тебя тоже умолял: никаких невест с Венеры. А теперь мне приходится отбиваться… отбивать ее назойливым поклонникам… охоту волочиться за чужой женщиной.
— Она же еще не твоя женщина, — растерялся принц.
— Ты так в этом уверен? — Кунсайт не без ехидства посмотрел на отвисшую челюсть принца и поспешил отгонять от Минории очередного поклонника.
«Да, нет, не может быть, чтобы они столковались так быстро», — успокаивал себя принц судорожно ища глазами Джедайта и Нефрита.
========== Глава 3 ==========
Практически научные изыскания увлекли лорда Джедайта настолько, что он совсем позабыл о своей «невесте». Барышни в Лунном дворце оказались достаточно щедры как на поцелуи, так и на оплеухи. Но, надо заметить, оплеух ему перепало куда как меньше, чем бедняге Нефриту от излишне вошедшей в образ Литавры.
Хотя, может и неспроста воительница так старается? Если им с парнями война обошлась в длительное воздержание, то девочкам в их семнадцать-восемнадцать лет было самое время влюбляться. Почему не в блистательных кабальеро, которые совсем рядом? А вдруг Реяна не зря подсаживается так близко и прижимается к нему плечом…
Черт! Со всеми этими поцелуйчиками по углам он совсем забыл про Реяну! Ой-ой, похоже все же рано он посочувствовал Нефриту, тот вон уже, Литу на балконе во всю лапает. Ну, «чисто по-дружески» естественно. А ему сейчас его огненная принцесса задаст жару.
Что странно, о возможных последствиях своего легкомыслия Джед думал не с неприязнью или досадой, а, скорее с предвкушением.
Даже та славная служанка Серенити, которая сначала строила из себя недотрогу, а потом едва из платья не выскочила, отвечая на его поцелуи, по сравнению с Реяной — никакая. Хотя и красотка, и даже намекнула, что боится темноты, рассказывая, как добраться до ее комнаты. Но разве можно променять один только взгляд огнедышащего дракона, в которого в гневе превращается марсианка, на этот суррогат?
Как раз в процессе поисков огненной дикарки Джедайт и наткнулся на принца уже выловившего и отчитывающего Нефрита.
— Что это было, Неф? — кажется, впервые Эндимион не находил слов, чтобы описать устроенный героями войны бардак.