-Правильно ли ты поступил, отец?
-Другого выхода нет. Если выясниться, что нет на нем вины, будет опять воеводой.
-Как будешь выяснять?
- Найди этого дружинника, у которого преставилась мать. Он нам многое скажет.
-Но войско без головы.
-С головой, войско, ты его голова, не теряй время, думай, как встретить непрошеных гостей. И еще. Отряды Синеуса и Трувора, возможно, погибли. О них тоже знают даны.
-Этого быть не может, они ушли много раньше, чем об этом узнали даны, так как ушли ранним утром следующего дня. Их тропы никому не известны. Этого не может быть еще и потому, что убить всех воинов из их отрядов, нельзя, кто-то остался в живых и вернулся бы.
-Будем надеяться на лучшее, а сейчас не теряй времени и готовься к битве и не забудь найти дружинника. От него зависит судьба воеводы и наши судьбы тоже.
***
Посольский отряд Синеуса двигался медленно. Путь пролегал через чащу леса. Крепчал мороз, пошел снег. К утру его выпало по колено. Это было не последнее препятствие. Снег скрыл болота. Потеряли лошадь с провиантом. Положение стало почти безвыходным. Вернее был один выход, вернуться назад. Перед Синеусом стояла трудная задача, дойти к восточным славянам и привести помощь, но выполнить эту задачу нельзя, как нельзя и вернуться. Синеус взял с собой двух воинов, остальным приказал возвращаться.
***
Трувору удалось до снегопада пойти большую часть пути, так как выбрал путь вблизи побережья моря. Это увеличило расстояние, но ускорило движение. Рыбацкие поселения указывали ему путь, за умеренную плату снабжали провиантом. Долгожданный частокол Городища показался из-за вековых сосен. Увидев вооруженных людей, стража поспешила закрыть ворота. Когда дружина Трувора приблизилась к воротам, над частоколом появилась бородатая голова.
-Кто такие? С чем пришли?
-Посольство от короля Готлиба, пришли с миром.
Голова помолчала и скрылась.
Гостомысл ощутил первые признаки приступа болезни. Заговоры и травы Знахарки уже перестали помогать. Стук в дверь прервал невеселые думы старейшины. Ему не хотелось никого видеть. Стук повторился, он звучал настойчиво и требовательно.
Гостомысл поморщился и крикнул:
-Входи.
Вошел Драговит. От недавнего мальчишки не осталось и следа.
Гостомысл, забыв о своей болезни, пригласил подойти:
-Ты стал настоящим молодцем, прошло несколько лет, как мы нашли тебя, они сделали тебя сильным и мужественным. Я очень рад за тебя. С чем пришел?
-Прибыло посольство от короля Готлиба.
Гостомысл вскинул брови. Он не скрывал удивления.
-Что могло случиться, если король обратился к нему. Не надо спешить и подумать. Вот что сделай, сынок. Дружину посольства обезоружь, но обогрей и накорми. Это сделает их сговорчивее. Приведешь ко мне посла, но только по моему приказу.
После долгого ожидания дружину впустили, но приказали отдать стражникам мечи и копья. Трувор приказал своим воинам повиноваться, а после чего их разместили по жарко натопленным избам. Мясо медведя окончательно погасило в них тревогу.
Гостомысл позвал Знахарку, которая теперь жила в его тереме.
Она вошла спокойная, ее глаза внимательно изучали его лицо, в руках чаша с наваром.
-Выпей, это ослабит боль.
-Мне не до лечения....
-Выпей!
Гостомысл торопливо выпил отвар.
-Не знаю, что мне делать, печалиться или радоваться.
-Радуйся, приехавшие люди будут тебя о чем-то просить, но ты их просьбу выполнить не сможешь.
-Чему тогда радоваться, если посольство уедет ни с чем?
-Потому что все изменится, твои желания начнут исполняться.
-Мудрено говоришь. Скажи яснее.
-Говорю то, что вижу, другое мне не открыто.
Гостомысл тепло и даже с нежностью взглянул на Знахарку.
-Благодарствую! Почему ты мне помогаешь мне без корысти?
-Корысть обезоружит помощь, она будет без пользы. Такая помощь - обман ради корысти. Я ем твой хлеб, живу в тепле, делаю то, что мне надобно. Твое слово "благодарствую" и есть лучшая оплата. Я пойду, князь.
-Я не князь.
-Ты князь, если король поклонился тебе.
-Живи в моем замке всегда, даже если я умру. Благодарю тебя.
Знахарка ушла, боль вспыхнула, но утихла, едва заявила о себе.
***
Трувор проснулся, лучины потрескивали. Тишина и покой, но тревожно на душе:
-Захочет ли Гостомысл помогать нам? Мы привезли подарки. Народ дружественный, но сможет ли он отрядить войско? Если да, то, как скоро оно отправиться к городу Рорик? Снарядить войско дело непростое, долгое. Хорошо если войско сможет выступить к весне. Сможет ли отец выдержать осаду до лета? Раньше помощь не поспеет. Сегодня Гостомысл примет меня, и все решится.
Свет слабо проникал в избу, но это означало, что наступил день. Трувор оделся, осмотрел оружие, нашел его в хорошем состоянии. Раздался стук в дверь. Он разрешил войти. Через низкий проем двери прошел статный молодой человек, поклонился.
-Утро доброе послу.
-Пусть оно будет добрым всему нашему славянскому народу.
-Я пришел сообщить, что твоей встречи со старейшиной не будет. Гостомысл болен.
Трувор пытливо взглянул на собеседника, пытаясь понять истинную причину отказа.
-Я приставлен к тебе, чтобы ты не чувствовал себя в заточении. Зовут меня Драговит. Мы можем съездить на охоту.
Посол не слушал Драговита, он размышлял о своих дальнейших действиях:
-Надо точно выяснить, болен ли Гостомысл или нет. Если он не болен, то придется возвращаться ни с чем, а это означает падение города и подчинение данам.
Драговит, видя, что его не слушают, в растерянности замолчал. Неловкая пауза длилась недолго. Посол задал вопрос, глядя в глаза собеседнику:
-Скажи мне, Гостомысл болен или это только отговорка?
Драговит понял, почему так себя ведет Трувор и ответил, не отводя взгляда:
-Гостомысл болен и сколько его болезнь продлится, не знаю.
Трувор удовлетворено кивнул головой, но Драговит счел нужным добавить:
-Нам хитрить нет нужды, мы очень хотим дружбы с вами. Об этом много раз говорил старейшина: "Нам, славянам, надо объединяться. В этом наша сила".
-У вас нет войска, чем станете помогать?
-Малые дружины есть, но все решает Гостомысл.
Проходили дни, Трувор и Драговит сдружились, на охоте завалили кабана, упражнялись во владении мечом. Баня восхитила гостя. Возвращаясь с очередной охоты, у замка увидели людей. Трувор узнал брата Синеуса. Радостные объятия прервались видением. По недавно выпавшему снежку шли девушки. Они иногда обращали свои румянее лики на иноземцев, говорили о чем-то, смеялись.
Братья заворожено смотрели им в след до тех пор, пока они скрылись за воротами. Видение исчезло, Трувор и Синеус одновременно повернулись с немым вопросом к Драговиту.
-Это мои сестры Снежана и Веснянка.
Трувор и Синеус остались одни. Братья обсудили ситуацию и поняли, что помощи не будет, можно и нужно возвращаться, но уехать без встречи с Гостомыслом нельзя. Это оскорбит его и надолго осложнит отношения между славянами. Нашлись еще две немаловажные причины. Синеус и его люди нуждались в отдыхе и возникшие сердечные дела братьев. Желание увидеть сестер Драговита стало тайным и непреодолимым желанием.
***
Гостомысл не стал ждать полного выздоровления, позвал к себе послов. Они вошли с поклоном уважения и небольшой надеждой на успех. Гостеприимный хозяин пригласил гостей за стол широким жестом руки.
-Прошу!
Усевшись напротив послов, он коротко спросил:
-С чем пожаловали?
Синеус посмотрел на брата, как бы уступая ему первенство. Трувор несколько мгновений молчал, выбирая слова для ответа.
-Беда у нас, даны теснят. В листопад шли к городу Рорику. Нам самим не отбиться, отец послал нас за помощью к вам.
Гостомысл ударил кулаком по столу, лицо загорелось негодованием.
-Не смог я объединить людей и создать войско. Его попросту нет.
-А что есть?
-Если сможете платить, то можно нанять людей, но воины они плохие. Собрать их дело долгое.
-Как мы понимаем, помощи не будет?
-Я сказал все, - Гостомысл развел руками.
-Утром мы уходим.
-Я понимаю ваше состояние, но мы не можем справиться даже воеводой чуди, Огнеславом. Ограбит деревню и уходит. Чтобы его остановить, надо охранять рубежи, но охранять некем. Мало того, есть еще мери и мурома, и каждый хочет урвать у соседа что-нибудь.
-Почему не создаете воинство?
-Люди не понимают, что придет и их черед, их тоже ограбят. Жадность первый порок наш, второй это люди, для которых плохое это хорошо.
-Как понимать, плохое, для них хорошо?
-Да так, им хочется сесть на мое место, играют на жадности людей, настраивают охотников рыбаков против любого решения.
Трувор и Синеус переглянулись, Синеус не выдержал, посоветовал:
-Изловите, в темницу их, если не поможет казнить.
-Так можно поднять людей на бунт. Этого им и хочется, тогда они точно сядут на трон.
-Что же делать? - Трувар пожал плечами.
-Есть одна мысль у меня, - Гостомысл опустил голову, но чтобы исполнить ее у власти должен быть человек не из нашего племени, человек с твердой рукой хорошо обученной дружиной.
Братья опять переглянулись, Гостомысл понял это по-своему.
-Оставайтесь, правьте нами.
Братья опешили. Первым вернул себе возможность думать, был Трувор.
-Даже, если ты не лукавишь, то это невыполнимо. У нас нет золота и серебра, а главное нет дружины. К тому же, нам пора спешить домой.
-Нет, я не лукавлю и докажу это.
Гостомысл позвал слугу.
-Найди Драговита, пусть скоро идет сюда.
-Он за дверью.
-Зови.
Драговит вошел, остановился у двери, ожидая приказа.
-Проходи, садись, для тебя есть важное дело.
Драговит сел на скамью у стола. Переводя взгляд то на одного то на другого, пытался понять причину вызова.
Гостомысл показал на него.
-Это Драговит, мой помощник. Я хочу послать его к королю послом и дать поручение.
-Какое? - вырвалось у Драговита.
-Пойдешь послом к королю и будешь просить у него наместника, который будет властвовать над нами.
Молодые люди молчали, уж очень крутой поворот принял разговор.
Молчите? Значит согласны! Так тому и быть.
***
Рюрик обложил лагерь данов, прижал их к морю. Выйти на простор врагу трудно, с одной стороны море, с другой поросшие густым лесом холмы. Численный перевес датских войск, все же позволил начать наступление на город, но чем ближе они подходили к крепости, тем ожесточенней становилось сопротивление славян. Постоянные беспокоящие нападения изматывали врага славян. Воинский дух данов ослаб, воины стали роптать, требуя возвращения, но сражение все же состоялось у стен города Рорик. На помощь к дружине Готлиба пришло ополчение. Сеча шла с переменным успехом, но общая картина битвы складывалась в пользу датчан. Они прорвали строй славян, казалось, что победа близка. Готлиб, спасая положение, бросил в сечу запасной полк и повел в бой свою дружину. Натиск был настолько силен, что даны побежали. Победные крики огласили окрестность. Воины не сразу заметили, что Готлиб пронзенный стрелой лежит бездыханный. Рюрик преследовал врага, а когда вернулся, печальная весть ждала его.
Рюрик стал на колени у тела отца, но он уже ничего не мог сказать, вечность поглотила его. Несколько дней хоронили убитых. Отца Рюрик привез в город, чтобы похоронить короля со всеми почестями. Он давал распоряжения на правах наследника, но тут же понял, что это уже не так.
Преданные люди сообщили Рюрику:
-Бывший воевода Далибор захватил власть в городе. Он велел тебе и братьям покинуть королевство иначе будет повод расправиться с вами.
-Не решился отец казнить Далибора, а жаль, с горечью подумал Рюрик.
Чтобы прояснить обстановку, он встретился со своей дружиной, но почувствовал, что она устала от войны. Позже ему донесли, его дружина получила много серебра и практически присягнула новой власти.
Единственной радостью было то, что вернулись братья Синеус и Трувор. Семейный совет решил принять предложение Гостомысла. Братья вернули друг другу мечи и приняли в свое братство Драговита. Предстояло проделать тяжелый путь на Восток. Рюрик основательно готовился к переходу. За день до отбытия, он и его братья и Драговит собрались, чтобы обсудить готовности к походу. Синеус и Трувор, доложили, что поход можно начинать. Утром следующего дня обоз тронулся в путь. На возках восседали жены и дети дружинников, которые остались верны Рюрику. Среди них сестра братьев Агния. Неожиданно, приказав Драговиту двигаться дольше, Рюрик, сопровождаемый братьями, свернул к лесу. Спустя некоторое время, они вернулись, их седельные сумки были набиты чем-то тяжелым.
-Зачем в лес ходили? - спросил их Драговит у Рюрика.
-Перед битвой, на случай падения города, мы с отцом спрятали все запаса золото и серебра. Теперь оно послужит нам. Ты, Трувор и Синеус будете охранять это богатство. Никто, кроме вас, не должен знать об этом.
-Дружинники, скорее всего, догадались, - усомнился Драговит.
-Они ничего не знают, - ответил Рюрик, - но думаю, что догадываются. Поэтому каждый из вас будет пристально следить за их поведением. Даже о самом малом сомнении я должен знать.
***
Гостомысл слабел и понимал, что осталось жить немного. Он надеялся, что до его кончины Драговит успеет вернуться с дружиной и братьями Синеусом и Трувором. Его надеждам не суждено было сбыться, смерть стояла у его изголовья. Он подозвал помощника и приказал собрать вече.
По Городищу пошли бирючи и кричали, что Гостомысл созывает вече, чтобы перед смертью проститься с народом.
Много жителей Городища собралось у ворот его замка. Гостомысл вышел на лобное место сам, начал говорить:
-Славяне, я последний раз обращаюсь к вам, обращаюсь потому, что и в могилу я унесу надежду на то, что вы выполните мою волю. Если вы выберите другую дорогу или, как не раз это было, ничего выбирать не захотите, то, - он замолчал, чтобы набраться сил, затем слабеющим голосом продолжил, - если не захотите услышать меня, то народ наш ждет горе и гибель.
Народ заволновался, гул прокатился по толпе. Вадим храбрый взобрался на телегу, закричал:
-Не слушайте вы его, болезнь затуманила его голову. Много лет жили и проживем еще без его советов.
На Вадима зашикали, но он не хотел заканчивать свою речь, тогда здоровенный детина снял его с телеги.
-Молчи, а то под телегу загоню.
Говори, говори, Гостомысл, - закричала толпа.
-Драговит ушел с послами к братьям славянам. Он донесет королю Готлибу мою просьбу прислать наместника.
-Толпа опять заволновалась.
-Зачем нам король?
-Своего изберем, своего.
Вадим храбрый почувствовал, что ситуация изменилась, опять вскочил на телегу.
-Славяне, придет к нам король, обложит данью, вот тогда почешемся. А Гостомыслу все рано лежать в могиле.
-Заткните рот этому болтуну, пусть Гостомысл договорить, - вскричала толпа.
Вадима опять стащили с телеги. Гостомысл продолжил:
-Да, наместник короля обложит данью, но зато будет охранять наши рубежи. Огнеслав и его хозяева финны больше не будут грабить наш народ, больше не будет свары с чудью, мери и муромом. Выбирайте, свой путь, крепкая власть объединит народы, вы станете сильными.
Гостомысл закашлялся, его увели. Утром весть о его смерти уже летела по городищу.
Вадим храбрый стал обходить своих сторонников, чтобы захватить власть, но ему резонно отвечали:
-Охолонь, еще тело Гостомысла не остыло. Надо похоронить