Хаос наполнял магазин. Вокруг один за другим начали раздаваться крики и шипения, такие же как издавал мужчина, лежавший среди груды пакетов и банок. Начали просматриваться вспышки света и бенгальские огоньки среди рядов. Началось самое страшное, которое никому из них даже не снилось.
Толпа оставшихся людей побежала к выходу. Кто-то падал и поднимался, люди толкались в узких проходах между стеллажами, бежали, объятые паникой и ужасом в попытках спасти свою жизнь. Клерк увидел, как мужчина, пробегающий мимо, упал плашмя, как будто зацепился за веревку ногами. Через секунду его тело заскользило в обратном направлении и скрылось из виду. Раздался крик, и знакомые искры посыпались из-за холодильника с разными сортами мороженного.
Звуки бьющихся бутылок, шелест пакетов, топот, крики - все смешалось в один хаотичный танец ужаса и смерти.
Молодая пара поднялась, помогая друг другу, и бросилась к выходу, причем парень рванул первым, за что сразу и поплатился. Когда он выскочил из-за прилавка, его как косой скосило в обратном направлении. Парень упал на спину, задрав ноги кверху. На груди у него сидела девочка лет десяти, точнее тем, чем она стала. Ее руки охватили шею бедолаги мертвой хваткой. Их лбы коснулись, и длинные волосы окутали лицо несчастного. Чудовище издало короткий вой удовлетворения и жажды и открыло свой рот. Айзек увидел, как тьма из ее глазниц и рта клубящимся туманом перетекает к нему. Парня затрясло, глаза вспыхнули, затем лопнули искрящимися частичками тлена... Он стал одним из них. Его жена осела от ужаса, прижалась к полкам спиной и закричала, обхватив голову руками. Потом она ушла в небытие, когда тот самый здоровяк с усами, лежавший рядом все это время, заполз на нее. Девушка не сопротивлялась, крик ее сменился на всхлипывания, затем она замолчала совсем. Безысходность не оставила ей сил бороться. А может она сошла сума еще до того, как зло начало пожирать ее душу.
Айзек с шатенкой, держась друг за друга, рванули к выходу, перешагивая через груды разбросанного товара и стекол. Невольно он, повернув голову, увидел мальчика лет шести. Тьма еще не овладела им полностью, но исход был неизбежно близок. Рядом с ним на коленях стояла мать и рыдала, прижав его голову к своей груди. Она не отпустит его даже потом, когда тот с жадностью будет отдавать ей часть того безумия, которое поселилось в его теле. Для любой матери ребенок всегда останется ее ребенком, чтобы ни произошло. Мать не отпустит его, не уйдет, пусть даже за это поплатится жизнью. Такова человеческая натура матерей, по крайней мере такой она должна быть.
У Айзека сжалось сердце, он вспомнил о своих родителях, живущих далеко. Но сейчас не было времени размышлять над тем, что происходит в других городах, и происходит ли вообще. Чувство тревоги скользнуло ножом по сердцу от одной мысли о близких людях. Но думать сейчас было некогда. Какое-то мгновенье он хотел помочь бедной женщине, но не стал. "Я не в силах...Поздно", - подумал он, глядя как дитя обнимает свою мать.
Пробегая мимо одной из касс, пара поняла, что через дверь им не выбраться. Там, в общей куче, смешались обращенные и живые люди, пытавшиеся вырваться на свободу. Тьма забирала их себе, не давая шансов на спасение. Магазин напоминал бойню: прилавки падали под тяжестью тел людей и обращенных, груды упаковок лопались под ногами, рассыпая содержимое на пол, залитый различными жидкостями из разбитых бутылок. Женские сумочки, разбросанные по разным углам магазина, бывшие когда-то атрибутом величия женщины, ее лицом и статусом, теперь были лишь кучей мусора, лежавшие вперемешку с корзинами и другими вещами различного происхождения.
К проходу через кассу прибежали два парня лет по тридцать каждому. Один резко оттолкнул другого, чтобы протиснуться, и рванул к выходу. Инстинкт самовыживания порой сильнее человеческих чувств и принципов, в этом мы - животные. Так оно и случилось. Только спустя время может появится жалость к себе и своей трусости. Но сейчас работал только он, да и потом парню жалеть себя уже не придётся.
Когда он пробегал в проходе между кассами, шавка, гордо представлявшая себя когда-то собакой, впилась зубами ему в нос, показав при этом чудеса акробатики, силы и ловкости. Она в два прыжка запрыгнула на стул продавца, затем на ленту для подачи товара. А третьим - оказалась на парне.
Тот в ужасе закричал и машинально дернул ее от себя. Наверное, в таких случаях боль не чувствуется, так как куски плоти, напоминавшие нос, остались в зубах у обращенной твари. Со следующим шагом парень поскользнулся, упал на бок, ударившись головой о поручень и на несколько секунд потерял сознание. Этого хватило, чтобы это "милое" существо его обратило. Для него все было кончено.
Второму пареньку тоже пришлось не сладко. Его толкнули в стойку с шоколадными батончиками, жвачками и прочей ерундой, выставленной у кассы специально в расчете на маленьких детей и их капризное влечение к сладостям. Он успел подняться до того, как какая-то старуха, изрыгая тьму изо рта, бросилась на него. Парень увернулся, ударив ту ногой в спину, и бросился в проход между кассами к окну. Широкие и высокие окна в современных супермаркетах достаточно прочные, но у парнишки не было ни времени, ни возможности найти способ разбить его. Он принял единственное, как показалось, верное решение - разбить окно собой.
И ему практически удалось. Огромное стеклянное полотно лопнуло, издав глухой треск, и верхняя часть стала опускаться, обнажив треугольники прозрачных зубов. Часть туловища оказалась снаружи, в то время как левая нога парня бедром проскользила по кромке стекла, торчащего снизу. Последнее сразу окрасилась в красноватый оттенок. Верхний же кусок, острый как нож, опустился ему прямо в бок. Парень был еще жив, когда старуха выпускала в него темную сущность. Пара видела, как и из его ран начали входить струйки дыма и редкие искры. Зловещий огонь пожирал его изнутри, оставив только оболочку. Жертва, конечно, пыталась сопротивляться, как настоящий боец. Зло оказалось сильнее...
2
Все длилось лишь несколько секунд, но их хватило, чтобы отвлечься, за что Айзек и поплатился. Чьи-то мощные руки сзади схватили его за плечи с неимоверной силой. Ему показалось, что ключицы вот-вот треснут и раскрошатся на множество частей. Он закричал от сильнейше боли, сковавшей его так, что не мог пошевелиться. Как спрут, полная продавщица тянула его к себе на стойку кассы. Айзек и так побаивался таких огромных женщин, которые в ярости могли сломать хребет в трех местах одним ударом кулака, ссылаясь на "тяжелую" руку. А продавщицы с таким видом и выражением лица типа: "Какого хрена ты встал, идиот, не задерживай очередь!" вообще не внушали доверия. Особенно сейчас, когда одна из них тащила его, как мешок картошки в тачку. Они были разной весовой категории, но это было лишь полбеды, в силе она его тоже превосходила на порядок.
В пару мгновений бедолага спиной на резиновой ленте, которая подвозит товар, только товаром сейчас был он сам. Монстр уложил его на лопатки и навалился тяжестью тела на плечи. Через секунду ее глазницы, наполненные темной сущностью, оказались на уровне его глаз. Теперь и он почувствовал то, что чувствовали все те несчастные, когда жизнь покидала их тела, а смерть наполняла. Стало тяжело дышать. Клубы обжигающего дыма заполняли горло и легкие, проникая внутрь. Глаза стали гореть изнутри. Через несколько секунд он забудет лица своих близких, забудет понятие морали, законы и правила рухнувшего мира. Забудет все, что знал и будет ходить по городу ища себе жертву и подчиняясь неведомой силе.
Постепенно боль стала покидать его, а сознание путаться. Как если бы тебя выгоняли из собственной квартиры, и ты, направляясь к выходу, терял из поля зрения одну комнату за другой. Так Айзек терял свое тело, только идти ему было некуда, его выселяли в пустоту.
И тут он увидел Его, почувствовал, прикоснулся к нему сознанием. Это "что-то" тянуло к себе в своем стремлении поглотить. Айзек почувствовал всех, кто отдался темной сущности. Десятки, сотни миллионов по всему миру, тысячи миров. Число росло с каждым мгновением. Их было бесконечно много и в то же время Оно было одно. Единое сознание, единая сущность, единый разум. Как в человеческом теле миллиарды отдельных клеток подчинены воле хозяина, так и сейчас миллиарды людей были подчинены одному центру. Единый организм, единая цель, единое зло. И Айзек безнадежно уходил к Нему.
Вдруг яркая вспышка света обожгла мозг и сквозь туман в глазах стали прорисовываться очертания магазина. Зрение постепенно возвращалось, сменяя тьму на мутный свет ртутных ламп. Вернулись ощущения боли в плечах, и он сполз на пол, не в силах контролировать свои ноги, при этом машинально схватился руками за глаза - те были на месте. Он мог думать. Думать, как прежде, осознавать и чувствовать. Айзек понял, что не один из них. Он остался собой.
В ушах стоял жуткий вой продавщицы, в левом виску которой торчали стекла от разбитой бутылки виски. Женщина металась, рыча и размахивая руками в своем закутке. Билась о кассу, полки с сигаретами и дорогим алкоголем. Бутылки элитных напитков падали вниз, разлетались на множество осколков. Воздух наполнили ароматы дубовых бочек Шотландии вместе с запахами пластиковых канистр, стоящих где-нибудь в гаражах столичных урбанистических районов.
Некоторые стекла вошли в височную кость продавщицы, торчали, как пластины стегозавра, а некоторые просто болтались под кожей. Из-под них нитями растекалась тьма и проскальзывали редкие искры.
Айзек услышал голос девушки, которая волей случая, оказалась с ним в одном седле:
- Вставай! Надо бежать! - и бросила "розочку" от разбитой бутылки в сторону.
Она потянула его за руку, помогла подняться, и уже вместе они бросились к окну, где еще недавно лежал парень и которого уже не было.
- Спасибо... если б не... - попытался сказать Айзек.
- Потом! - оборвала она его на полуслове, - Бежим!
Продавщица пришла в себя. С яростным рычанием начала перелазить через стойку. Сто двадцать килограмм смерти жаждали ускользнувшего тела и, если бы не случай - получили бы. Ее нога поскользнулась на мокром ароматном полу и чудовище скрылось за кассой, распластавшись в груде разбитого стекла.
Это был, наверное, самый удачный момент в жизни двоих несчастных. Момент, которого иногда ждешь всю жизнь. Момент, длительность в несколько мгновений, но который может подарить тебе все, а когда им не воспользуешься - все забрать.
Пара подбежала к окну, точнее к его остаткам. Снизу по-прежнему торчал ряд оскаленных стеклянных клыков, ожидающих свою жертву. Они почти вырвались на улицу, как шпилька туфельки застряла в какой-то решетке. Девушка начала падать, машинально схватив Айзека. Ему повезло - тот вылетел наружу и упал боком на асфальт. Девушке повезло меньше...
Когда Айзек встал, шатенка еще поднималась. Тот быстро оказался рядом и помог ей. Пара пробежала только несколько метров, завернув за угол во двор. Вдруг девушка стала опускаться на колени. А потом совсем легла на бок. Айзек увидел, что его руки окрашены в красный цвет. Кровь... Но не его, а подруги. Осколок стекла торчал из шеи спутницы в том месте, где проходила сонная артерия. И лужа крови стала плавно растекаться по асфальту ярким алым пятном. Момент был упущен, по крайней мере для нее. Иногда его приближение не могут отклонить ни стихийные бедствия, ни попытки противников, ни войны и катаклизмы. Всё работает на него: природа, космос, случайности и намеренные события. Все приближает к тому, чтобы он свершился в нужное мгновение. И в самый последний миг взмах крыла бабочки рушит все. Как в теории Хаоса, изучаемой такими учеными, как А. Пуанкаре, А. Колмогоровым и другими. Взмах крыла бабочки рождает звезды на другом конце вселенной или тушит их.
Только сейчас крыло оказалось шпилькой туфельки. То, что придает шарм женщине, подчеркивает ее стройность, элегантность. То, что должно нести красоту и грацию - решило исход момента. Крыло бабочки не зажгло звезду. Оно ее потушило.
Жизнь уходила из девушки теплым алым потоком. Айзек было бросился ей помочь, но она прошептала, на сколько хватало сил:
- Уходи...
Он все же попытался ее поднять. Но следом за ними в окно вывалилось тело в униформе продавца и, зашипев, бросилось вдогонку. Это существо не успокоилось и решило довести начатое до конца. Айзек отскочил назад, а продавщица, сделав пару шагов в его сторону, распласталась на асфальте, размахивая руками. Он увидел, как девушка из последних сил обняла ногу чудовища своими руками и умирая, еле слышно прошептала:
- Пожалуйста... Беги...
Она подарила ему ещё один момент. Их глаза встретились. Всего один взгляд, но как много в него можно вложить. Эмоции, чувства, порывы - все можно передать человеку лишь посмотрев на него. Иногда взгляд рождал конфликты, ненависть и смерть, а иногда топил лед, сменял агрессию на милость, вселял сострадание и веру в людей. Глаза - зеркало души, экран, на который проецируется наш внутренний мир. Поэтому люди прячут их, когда лгут. Те, кто врет, глядя в них, не моргнув - теряет душу.
Айзек все понял и побежал в сторону своего дома.
3
Путь представлял собой дорогу между двумя домами, длинной метров двести. Он не знал, почему бежит в свою квартиру. Наверно потому, что люди всегда считают дом своей крепостью. Сейчас Айзек не думал об этом и просто летел сломя голову. В глазах застыл взгляд шатенки, которая дважды спасла ему жизнь, и которая осталась лежать почти бездыханно на асфальте в луже собственной крови. Обернувшись, он увидел, как над ее телом сидит продавщица и пытается передать то, что предназначалось ему. Затем эта гадкая тварь выгнулась и начала злобно выть, как волк на полную луну. Мерзкий и тошный звук ее вопля врезался в барабанные перепонки на фоне звуков сигнализаций бьющихся машин, криков людей и тех, кто раньше был ими.
Девушка не стала одной из них, она ушла раньше. Видимо поэтому так досадно рычало это существо.
В сердце кольнула нотка облегчения. Как горько и тошно не было, он был рад, что она ушла, показав тьме напоследок средний палец.
Она ушла достойно. Даже больше - она осталась собой. Не бросила умирать товарища по несчастью, хотя даже не знала его имени, кем он был, и кто он есть. Просто отдала свою жизнь.
Таких людей клерк не встречал раньше и вряд ли встретит потом. Среди его друзей их не было. Он всегда это понимал, а теперь осознал полностью. Те, кто его окружал, да и он сам, были скорее всего стаей волков, державшихся вместе только пока не пришлось делить добычу.
Ноги несли вперед, не обращая внимания на то, как бились стекла, мелькали вспышки в квартирах, разносились крики матерей, вступающих в последнюю схватку за свое чадо. В сознании застыл образ этой безымянной девушки, ее угасающий, но сильный взгляд.
На горизонте еще виднелась красная полоса заката, когда Луна практически полным диском стала освещать фасады домов умирающего города. Здесь ему в глаза бросилось то, что отвлекло от мыслей о шатенке. Он увидел, как на стену дома, что оказался слева, выползает какое-то существо. Оно выбралось из разбитого окна на третьем этаже. Айзек пришел в ужас настолько, что не мог оторвать глаз, и даже не заметил, как перед ним сверху рухнул мужчина с оружием в руках. Бедолага выпрыгнул из окна пятого этажа, не в силах справиться со своим страхом.
Беглец задел труп ногами и полетел кувырком, распластался и ободрал и без того израненные руки. Приподнявшись на четвереньки, он только краем глаза заметил, что этот человек не обращен и что ружье, отскочив от асфальта, лежало в трех метрах от тела. Внимание снова переключилось на ту тварь, зависшую на стене как паук, только с четырьмя ногами.