"Идиот!" - сказал себе, проверяя лицо руками.
Ему повезло, брови были на месте, да и кожа вроде не обгорела. Спасло то, что поджигая, мститель наклонился и смотрел в низ. Но вот спина давала о себе знать и в ушах звенело. Легкая контузия.
Он смог подняться, и уходя наблюдал, как начинал разгораться его любимый магазин. Пламя прикидывалось на полки, поглощая все, что могло гореть. Айзек остановился возле окна и стал смотреть, как черная пелена начинает заполнять зал, как ярко-желтое пламя ползет по стенам, пожирая под собой все, что находилось на них. Почувствовал, как по спине побежал холодок. Это внутрь тянуло воздух, который поддерживал горение.
Он ждал ее. Хотел видеть горящее тело, слышать крики. Но никто не кричал. Да и дым скрывал происходящее. И вдруг продавщица выскочила, охваченная огнем. Клочки горящей одежды падали красными искрами, а волосы обгорели до самых корней. Бежала в последней попытке дотянуться до мстителя. Но через пару шагов свет добил ее, осыпав пеплом прилегающее пространство. Только бирка со словом "Менеджер" пролетела чуть дальше и остановилась у ног Айзека.
Клерк поднял ее, читая написанное. Фамилия, имя, отчество и... "МЕНЕДЖЕР". Его всегда удивляло, почему простые вещи называют иностранными словами. Простая уборщица была кем-то, типа клининг-менеджера, а дедуля, уже еле передвигавший ноги - Security. Для него они всегда были уборщицей и охранником. Тех, кто придумывал всю эту чушь считал меркантильными придурками, выдающими себя за креативных людей. Однажды он позвонил в некую фирму по вопросам трудоустройства. Молодая девушка спросила, есть ли у него "портфолио". Его зацепило, что какая-то "ПТУ-шница" в роли секретаря, с мозгами курицы и лицом перекаченной силиконовой шлюхи, пытается оценить его способности. И для этого пользовалась "высоким" словом иностранного языка. Скорее всего, это было совсем не так, и там сидел образованный и умный человек, выполнявший свою работу. Просто тогда день не задался и Айзек высказал все, что об этом думает. Наверное, зря обидел девушку. Но это было тогда...
А сейчас он смотрел на бирку и думал: "Менеджер... Как ни назови дерьмо, а воняет так же". Он не имел ввиду саму профессию. К тому же считал, что они все важны, и кто-то должен быть и продавцом, и охранником. Он имел ввиду конкретное существо, носившее конкретную бирку с конкретным словом - МЕНЕДЖЕР.
2
Магазин уже пылал, когда Айзек аккуратно отделял присохшие волосы шатенки от асфальта. Он хотел максимально сохранить образ той женщины, которую встретил в зале. Она это заслуживала, пусть и была мертва. Когда все было сделано, он бережно взял ее окаменевшее тело на руки и понес в направлении дома. Там, в цветущем палисаднике отправит ее в последний путь, предав земле. Каждый шаг давался ему с трудом. Не потому, что болела спина и не потому, что яркое Солнце давило на голову. Просто Айзек понимал, что большее ее не увидит. Тяжело хоронить близких людей, особенно когда приходится делать это самому. Они были знакомы всего несколько минут, а ему казалось, что всю жизнь.
- Мы были знакомы всего несколько минут, а мне кажется, что я знал тебя всю жизнь, - сдерживая слезу, шептал ей Айзек.
Желтый осенний диск в зените ярко освещал мертвый город, когда клеру работал лопатой, откидывая землю в стороны. "Ты останешься здесь, среди цветов, говорил он себе. - Все, что я могу тебе отдать...". Чувство горечи стояло у горла комом, пытавшимся вырваться наружу потоком слез. Но он держался. Отдать ему было действительно нечего, а если бы мог - отдал бы все. Однако история не терпит сослагательных наклонений - шатенка была мертва и приходилось с этим мириться. Чувство долга съедало изнутри, но все что у него было - лопата, цветущий палисадник под ногами и обещание.
Через два часа промокший от пота и уставший, он сидел на краю ямы, глубиной чуть ниже пояса. Ему повезло - земля была достаточно мягкая. Он копал бы еще, если бы не уперся в какую-то трубу с коммуникациями. Да и пора было заканчивать с этим. Как бы не хотелось, но сделать это было необходимо. День неутомимо близился к концу, оставляя в его распоряжении часов семь - восемь.
Он вернулся в квартиру, забрал оставшуюся воду, чистое полотенце и вернулся к шатенке. Ее тело лежало среди ярко-красных и желтых цветов, растущих замысловатыми узорами, созданными фантазией соседки по лестничной клетке. Айзек молча протирал ее бледные щеки и лоб от следов засохшей крови, укладывал волосы, отмывал руки. И когда он опускал тело в могилу, лицо девушки выражало спокойствие и умиротворение. Она уходила в последнюю дорогу гордой, сильной и непобежденной. Такой, какой он ее запомнил.
Еще через два часа он сидел около горки песка, аккуратным овалов возвышавшейся над цветами.
- Я буду иногда приходить к тебе. По крайней мере на сколько смогу... Обещаю...
Затем взял ее сумочку и стал изучать содержимое. Разряженный телефон, какие-то рецепты, визитка бардового цвета с замысловатыми узорами по краям и надписью: "НАША ФИРМА ОБЕСПЕЧИТ ВАМ КАЧЕСТВЕННЫЙ ОТДЫХ". В углу - номером телефона.
- Кем же ты была? Наверно работала в каком-нибудь турагентстве, - разговаривал он с могилой. - В общем, какая разница. Хотя бы имя твое узнать.
И тут, во внутреннем кармашке сумочки, сбоку, за молнией он нашел пластиковую карточку. Водительское удостоверение с фотографией. Это было ее лицо. Хоть и не так похоже на то, что он знал и помнил. Немного моложе и чуток полнее, но такое же прекрасное и живой. Он узнал бы ее из тысячи однотипных и серых лиц этого мира. Из миллиона копий она была оригиналом.
- Ника... Тебя зовут Ника, - изучая надписи, прошептал он с радостью и горечью одновременно. - Хорошее имя... Красивое.
Айзек еще минут десять всматривался в фотографию. Он просто любовался ею, каждой чертой ее лица, каждым волоском. А потом нежно провел по снимку пальцем и спрятал удостоверение себе в карман. В сумочке были еще помада, кошелек с деньгами и кредитными картами, в котором он нашел еще одну фотографию. Были влажные салфетки, ампула с таблетками неизвестного предназначения, зеркальце, тени, связка ключей и брелок с ключом от машины.
Он сложил все обратно.
- Мне пора уходить. Если ты не против, я оставлю твои вещи себе... На память...Пока, Ника.
Айзек закурил сигарету. Тяжело дыша и едва сдерживая слезы, он стоял еще минут пять, смотря на последнее пристанище девушки. Потом глубоко и обрывисто вздохнул и добавил:
- Еще раз прости, если сможешь, Ника... Прости...
3
Клерк вышел из дома с рюкзаком, сумочкой Ники с бутылкой виски в руках. Та около года стояла в столе, нетронутая, подаренная когда-то и отложенная на случай праздника. К сожалению, повод выпить был теперь намного печальнее, чем день "Святой Елены". Опустошение пришло после похорон. Ему не хотелось ни о чем думать и ничего делать. Мимолетом приходила мысль все пустить на самотек. Просто упасть на диван и дожидаться ночи. Он знал, что Демон будет стремиться обыскать каждый угол и каждое укромное место. Будет искать его всеми возможными способами и силами.
"Да хрен тебе. Слишком легкий подарок, - одергивал себя Айзек. - Если я тебе нужен, значит попробуй найди". С этими словами собрал кое-какие вещи в рюкзак, взял виски, сумочку и вышел из квартиры.
Дневное светило заметно опустилось к западному краю земли. Едкий запах гари и пелена дыма стелились по двору. Магазин пылал, сжигая все своё великолепие вместе с обитателями и прихватив с собой часть соседнего дома. Айзек отправился на поиск машины Ники. В городе стало совсем небезопасно и единственным выходом он видел возможность его покинуть. Шестое чувство подсказало бы правильное направление движения, где не было одержимых. По его расчетам, машина находилась где-то в районе магазина, если конечно Ника не пришла пешком. Но, к сожалению, в последние три дня расчеты Айзека давали серьезные сбои. Однако проверить стоило.
Второй раз за день ему приходилось возвращаться к тому месту, где все началось. Второй раз приходилось проходить мимо мертвого мужчины на асфальте, осколков битого стекла и прочего хаоса. Ничего не изменится и завтра и послезавтра. Только со временем труп разложится и высохнет, а стекла зарастут травой, скрывая следы того злополучного вечера.
Путник глотал из бутылки и медленно шагал в сторону пожара. Теперь его уже не остановят сотрудники полиции за распитие горячительных напитков и за вождение в нетрезвом виде. Город был в полном его распоряжении. По крайней мере ближайшие три часа. Он мимолетом бросал взгляд на фасады домов, чувствуя, как там прячутся сотни тех, кто скоро будет рыскать в поисках наглеца. Наглеца, который знал то, что не должен был знать ни при каких обстоятельствах. Конечно, такая слава польстила бы каждому, но не в данном случае. Однако все было сделано. Случайно брошенная фраза в магазине и вторжение в чужой разум усугубили участь Айзека и участь тех, кто мог еще скрываться от неминуемой гибели.
Вдруг в одном из немногих целых окон соседнего дома мелькнуло лицо. На втором этаже. Мелькнуло быстро, но клерк заметил его краем глаза. Он схватил бутылку за горлышко и что было сил кинул в окно: "Что смотришь, тварь?! Чтоб ты сдохла..." - прошептал он, отвернулся и пошел дальше. Осколки стекла посыпались вниз, ознаменовав точное попадание. Но пройдя пару шагов, путник остановился и замер. Холодный пот выступил на спине. Стало ясно одно - он не чувствует присутствие этого существа. Да и стоять радом со светом оно не могло. Еще раз он попытался использовать свой дар - ничего. Но он же видел лицо и как оно скрылось за стеной.
"Это человек! Живой человек!" - наконец до него дошло.
Айзек подбежал к окну и крикнул:
- Вы там? Я Вас увидел!
Но в ответ никто не выглянул. Он испугался, что своим броском мог причинить кому-то вред.
- Извините, я не хотел... Я думал... - выдавливал тот слова не, зная, что сказать в свое оправдание. - ...Я живой. Не бойтесь... Ответьте, вы там?!
Тишина, и ни единого шороха. Мимолетом пришла мысль, что он сходит с ума. Но все-таки клерк еще доверял своим глазам. Там кто-то был, и в этом он не сомневался. Он вошел в подъезд и поднялся по лестнице. Квартиры слева и впереди были обитаемы. Там находились "жильцы", и он их чувствовал. Может, даже истинные хозяева, правда только внешне... А вот из квартиры справа не приходило никаких сигналов.
Он постучался, прислонившись ухом к двери:
- Есть кто? Я не причиню Вам вреда.
Снова никто не ответил. Только шипящие вопли разнеслись за соседними дверьми. В голове мелькнула мысль: "Вдруг нужна помощь?". Айзек стоял перед дилеммой - попытаться выбить дверь и, возможно, получить ножом в грудь от испуганного человека, защищавшего свою жизнь. Или просто уйти. Но вдруг действительно обитатель нуждался в помощи, и тогда клерк просто бросит его умирать. От одной мысли в голове родился образ Ники и спорт решился сам собой.
Немного подумав, решил действовать более-менее аккуратно. Мало ли кто скрывался по ту сторону. Если ничего не выйдет - хотя бы предупредить, что ночь может стать последней для обитателя.
- Я сейчас попробую выбить дверь, но Вы не бойтесь.
И тут сам осознал нелепость сказанных слов. Представил, как грабитель или насильник врывается в дом к жертве с криком: "Не стоит меня пугаться. Я с миром...". Но ведь он не насильник и действительно хочет как-то помочь. Однако, как думают с другой стороны и что там ожидает - загадка.
Путник спустился вниз и на всякий случай оставил свой рюкзак на улице. Затем вернулся, предупредил еще раз и ударил ногой около замка. Дверь громыхнула и послышался шуршащий звук сыплющегося песка. "Хорошо, что не железная" - подумал он. По ту сторону раздался едва узнаваемый скрип полов, который вскоре затих. Однозначно там кто-то был, но почему не открывал - не ясно. Хотя Айзек понимал почему - скорее всего страх. Обитатель боялся не меньше его самого.
Он ударил еще два раза, после чего части замка упали, заполнив металлическим звоном этажи подъезда. Дверь распахнулась, и клерк аккуратно вошел в коридор, осматриваясь по сторонам и готовясь к ответной реакции. Все было тихо. Пара мужских ботинок и женские туфли стояли около шкафа. Рядом, на вешалке висела ветровка. Запах чужого жилища постепенно проникал в нос. Ты чувствуешь его, когда приходишь в гости к другим людям. Он всегда отличается от аромата твоего дома. Всегда разный. Как отпечатки пальцев у людей, квартиры имеют свою непередаваемую атмосферу, созданную мебелью, едой и самими ее обитателями.
Так и сейчас, описать аромат было невозможно, но различался один оттенок - оттенок кошки.
- Я живой, не бойтесь... Вам надо уходить, - не громко сказал он, прислушиваясь к обстановке. - Пожалуйста, выйдите.
Взломщик медленно прошел на кухню, осмотрелся. Даже приоткрыл шкаф под мойкой. Здесь никого не было. Но в мусорном ведре заметил огрызок яблока. Желтизна еще не успела полностью покрыть мякоть. А это значило, что его бросили совсем недавно.
Вдруг что-то еле слышно коснулось его ноги. От испуга он отпрыгнул в сторону и побледнел от неожиданности. Кошка. Айзек стал как вкопанный, вспоминая собаку в магазине. Но эта спокойно мурлыкнула и снова прижалась к нему боком. Обычная кошка. Из-за угла показались еще две пушистые твари. Те медленно вошли, осматривая незнакомца. Он ждал, что зверюшки набросятся на него и расцарапают лицо. Готовился к схватке, но заметил, что глаза у них обычные - кошачьи. От сердца слегка отлегло. "Как вас не заметили? Неужели прятались?" - подумал клерк, осторожно погладив одну из них. - Неужели я вас видел в окне?". Но огрызок в мусорном ведре не давал покоя. Потом он вспомнил, что магазинные яблоки, напичканные добавками, могут и не желтеть вовсе.
- Наверное, здесь никого нет, кроме вас. Я ошибся.
Он все равно решил осмотреться. Что-нибудь могло пригодится. По пути Айзек заглянул в ванную комнату, туалет и направился в гостиную. Симпатичный диван с двумя креслами стояли вдоль одной стены. Напротив - располагалась мебель в виде стенки с множеством стеклянных дверок и телевизором. На подоконнике разнообразные горшки с цветами. В глаза бросилась та чистота и уют, которого уже несколько месяцев он не видел у себя дома. Чистый и выметенный ковер лежал на полу. Ни грамма пыли на полках. Определенно, хозяева любили чистоту и поддерживали ее. Айзек приподнял низ дивана и заглянул внутрь. Ничего особенного - комплект постельного белья.
Кошки стаей ходили около него, мурлыкая и пытаясь потереться об ноги. Одна даже запрыгнула на полочку с телевизором и жалостно посмотрела прямо в глаза. "Наверно, жрать хотите? - подумал Айзек, - Я тоже. Посмотрим потом в холодильнике".
Осталась последняя комната - спальная, в окно которой, судя по разбитому стеклу, и влетела бутылка виски. Он уже без опаски вошел в помещение. Около стены справа находилась неширокая кровать с помятым покрывалом и подушками, на которой лежал годовалый котенок. Когда Айзек попытался погладить его, тот приподнялся и юркнул под нее. Дальше, у стены располагался простенький комод с зеркалом, украшенный лаком для ногтей и волос, губными помадами и прочими женскими "штучками". А рядом со всем этим набором для наведения красоты лежали две книги. Одна, раскрытая страницами вниз - Эзотерика. Другая, судя по названию, тоже имела отношение к чему-то из этого класса. Подвесная полочка над комодом вся была заставлена литературой. Судя по названиям - что-то, связанное с психологией и психиатрией. Да и авторов таких он не знал.
На подоконнике, среди залитых виски цветов, увидел силуэт еще одной кошки. Она облизывала лапу и смотрела в разбитое окно, иногда бросая взгляд на вошедшего. "Сколько же вас здесь?" - удивился Айзек. Небольшой угловой стол в углу держал на себе закрытый ноутбук и телефон. Нажатая кнопка разблокировки зажгла экран, высветив сообщения в социальной сети с призывами о помощи. Клерк не стал копаться в нем и положил обратно. Как ни странно, это не вызвало подозрений относительно присутствия здесь кого-то еще, кроме кошек.