Коня Тьелко оставил подальше в лесу, а сам выбрал удобную полянку на краю безбрежного моря тростниковых зарослей. Только Охотник начал обустраивать себе место для засады, как его внимание привлек необычный звук. Будто бы еле слышный стон донесся из болота. Тьелькормо прислушался, внимательно оглядывая волнующуюся стену тростника. В зарослях во все стороны разбегались узкие извилистые тропинки: кабан вел активный образ жизни. В любое мгновение сухие стебли могли расступиться, выпуская прямо на охотника разъяренного зверя с острыми, как ножи, клыками. Но пока все было тихо, только заунывный звон сухих стеблей нагонял тоску. Тьелко выбрал небольшой бугорок, нарубил большой пучок тростника, собираясь укрыться за ним. И тут стон повторился. Охотник вскочил. Голос был явно не звериный, похоже, что квэндо...
Тьелко положил копье и полез в заросли, стискивая ладонью кинжал. Через пару шагов началась мокреть. Вода залила голенища сапог, когда Охотник нашел, что искал. В вонючей болотной жиже слабо шевелился... так сразу и не скажешь, квэндо или человек. Весь в грязи по самую макушку, лица не разглядеть, вместо волос слипшийся колтун. Тьелко плеснул водой на лицо найденыша и брезгливо стер грязь. Вроде квэндо! Надо как-то вытащить находку на твердую землю. Но сначала послать загонщикам предупреждение по осанвэ, что охота отменяется!
На берегу Тьелькормо попытался привести несчастного в чувство. Бесполезно! Беглый осмотр не выявил на теле квэндо серьезных повреждений, кроме небольшой, наполовину затянувшейся ранки на правом боку. Правда, вокруг ранки нащупывалась подозрительная припухлость. Вид у квэндо изможденный, от одежды остались одни лохмотья... Но как-то ведь этот несчастный сумел добраться сюда? В чем же причина такого глубокого беспамятства? Что ж, здесь больше ничего не сделаешь, надо больного в крепость везти. Только как его, такого чумазого, на лошадь грузить? Тьелькормо оторвал клок от одежды найденыша, намочил в болотной воде и принялся оттирать хотя бы самую большую грязь...
В этот миг затрещал сухой тростник, и на поляну вылетел огромный секач. Охотника спасла мгновенная реакция. Он успел откачнуться назад, избежав удара чудовищных клыков. Кабан лишь зацепил Тьелко плечом, но этого хватило, чтобы крепкий высокий нолдо отлетел вверх тормашками на несколько ярдов. Промахнувшись с первым ударом, секач развернулся всем корпусом и снова бросился на Охотника. С белых клыков длиной в две ладони летели клочья пены. До копья не дотянуться... Тьелко вжимался в землю, вытянув из ножен сияющий кинжал отцовской работы. Уж это оружие не подведет! Вепрь толкал охотника рылом, пытаясь поднять на клыки, негнущаяся шея мешала зверю. Тьелькормо отодвигался, избегая острых копыт, пытаясь выбрать момент для удара кинжалом. Долго такие пятнашки продолжаться не могли, малейший бугорок - и конец! Глупо так! И тут раненый квэндо шевельнулся, издав протяжный стон. Кабан резко развернулся к новому противнику. Этого мгновения Тьелко хватило, чтобы всадить кинжал в бок зверя. Но даже смертельной раны было недостаточно, чтобы остановить вепря, этот живой таран. Успеет добраться до раненого - растопчет. Охотник, всей тяжестью повиснув на рукоятке, сумел повернуть кинжал в теле зверя. Еще два шага - и кабан ткнулся рылом во влажную землю.
Тьелькормо медленно поднялся на ноги, внимательно осмотрел свои колени. Все-таки слегка вздрагивают! Хорошо, что помощники его сейчас не видят! Ощупал бока, плечи - вроде все цело. Правда, несколько живописных синяков ему обеспечено. Тут наконец-то послышался конский топот, и на поляну выехали загонщики. Наполнив лес восторженными воплями, нолдор попрыгали с седел и бросились к своему доблестному командиру. Тот встретил их с недоброй усмешкой:
- Ну, спасибо, верные помощнички! Выгнали вепря точно на меня и как раз вовремя! Вы что, не слышали, я сигналил вам по осанвэ, что охота отменяется, непредвиденные обстоятельства? Что приказал бросить гон и спешить сюда?
- Но, командир, мы сразу развернулись, как Зов услышали! Может, просто случайно кабана спугнули?
- Ладно, разбираться сейчас не будем. Видите, я раненого квэндо нашел, надо его на Амон Эреб поскорее доставить. Сходите кто-нибудь за моей лошадью, она вон там. И кабаном займитесь. Да шевелитесь, надо до заката успеть в крепость попасть!
Вечером братья встречали великого Охотника с двойной добычей. Двое лекарей крепости долго бились над странным больным, но так и не смогли привести его в чувство. Потом за дело взялся Нельяфинвэ. Безрезультатно. Больше всего удивляло вождя, что ни ему самому, ни опытным целителям не удавалось просканировать раненого. На сознании квэндо стоял щит огромной мощности. Майтимо сильно тревожил найденыш, вождь чувствовал, что без силы майар тут не обошлось. Даже из бреда несчастного не удалось ничего понять - кто он, откуда шел, что с ним произошло. Но ощущение беды, принесенное в крепость неизвестным квэндо, было слишком явным, чтобы так просто от него отмахнуться.
Весь следующий день прошел в тщетных попытках вылечить найденыша. Майтимо решил просить помощи у Мудрых, обитавших в Оссирианде. Может быть те, чьи глаза видели звезды, отражавшиеся в водах Куйвиэнэн, сумеют разобраться в странной болезни этого юноши. Тем более что он, кажется, принадлежит к их народу.
Но тут в невеселом жилище сыновей Феанаро объявилась еще одна гостья. Ондхон, Вечная Бродяга, забрела на Амон Эреб навестить своих друзей. Все, кто был свободен от караульных дел, сбежались в Каминный зал послушать новости, которые станет рассказывать Ойорандель. Вечная Бродяга всегда была в курсе последних событий Белерианда. Хотя в последние несколько лет новости оптимизма не прибавляли.
Выслушав печальное повествование о разорении многих свободных стран и народов, Майтимо, наконец, решил обратиться к эльдалиэ-майа с проблемой, которая его так беспокоила:
- Рани, тут Тьелко раненого подобрал на болоте, мы с ним уже третий день бьемся, не можем в сознание привести. Он то лежит, как мертвый, то мечется и стонет, но странно так, даже в бреду ни одного внятного слова не произносит. Непонятно, ранка маленькая была, и яда не чувствуется. Посмотришь, что с ним такое? Это, похоже, лайквэндо из Оссирианда.
Ондхон прижала ладони к вискам больного, потом откинула одеяло и размотала повязку. Келегорм засветил кристалл и наклонился над своим подопечным. Он еще ни разу не видел Ондхон в роли лекаря. Захватывающе интересно было наблюдать, как чуткие пальцы скользят над раной, не касаясь кожи, а воспаленные ткани покалеченного тела будто откликаются на неощутимый зов...
- Так просто не получится! - Ондхон вдруг резко выпрямилась, - сверху рана затянулась, а под ребрами гной скопился. У вас есть ножичек, маленький, тонкий, но острый? Нарыв надо вскрывать.
Атаринке молча вышел в другую комнату, но вскоре вернулся, держа на ладони что-то блестящее. Ондхон поблагодарила кивком и подержала над ножом светящуюся ладонь. Потом снова склонилась над раненым. Братья полукругом стояли за спиной Тьелькормо, готовые помочь в любой миг. Но Ондхон помощи не требовалось. Шепнув на ухо лайквэндо несколько слов, она быстро и точно проколола больному между ребрами. Из крошечного разреза выступили несколько капель крови и гноя. Тьелькормо, сам специалист по всевозможным ранам, успел подумать: "А как выдавливать-то?" Но Ондхон, долго не размышляя, припала к разрезу губами и принялась высасывать содержимое раны. Братья только молча наблюдали за варварским методом лечения. Сплюнув несколько раз, эльдалиэ вернулась к более традиционному способу: прижала пальцы к вискам лайквэндо и тихо-тихо запела. Песнь Силы журчала, как ручеек меж деревьями, почти не вызывая колебаний в окружающем пространстве. Феанариони и не заметили, как их окутал сонный покой лесной чащи, в воздухе повис таинственный аромат неведомых растений, прячущихся в сумрачных глубинах, куда не добираются солнечные лучи... Воздействие было таким сильным, что у эльдар начали подкашиваться ноги. Майтимо спохватился, ухватил братьев под локти и потащил в другой конец комнаты. Только Тьелко самоотверженно остался держать фонарь.
Осенняя ночь быстро вступала в свои права. Еще чуть-чуть - и все вокруг будто сажей засыплют. Майтимо засветил еще два кристалла. Подошло время ужина.
А журчание песни все продолжалось. Когда все разместились за столом, Макалаурэ хотел позвать их гостью.
- Не трогай! - удержал брата Куруфинвэ.
- Неприлично же так! - засомневался менестрель.
- Братец, а ты ни разу не слышал, как Ондхон бранится, если ее от работы отрывают?
- Как бранится?
- Да, так! Иди, помешай ей, узнаешь, что такое "неприлично"!
После ужина Старший разогнал братьев по спальням, а сам все-таки подошел глянуть, как дела у Ондхон. Но не успел Майтимо приблизиться к лежанке, как вдруг раненый квэндо подпрыгнул на постели с резким воплем. Целительница успела перехватить его за плечи, придержала, пока несчастный не затих, потом ласково уложила на подушку.
- Спи! - повелительный голос сразу угомонил больного, он расслабился, а когда Ондхон провела пальцами по мокрому лбу, заснул крепко и спокойно. Ондхон устало вздохнула и потерла лицо ладонями.
- Ну, и что с ним такое было? - Нельяфинвэ так беспокоил странный раненый, что не представлялось возможным отложить расспросы до утра. Видимо, Ойорандель была с ним согласна.
- Сейчас лайквэндо будет спать. И проспит долго. Но вот сможет ли поправиться - не знаю. Слишком много жизненной силы из него вымотано. Сумеет восстановиться - будет жить. Если у этого мальчика найдутся важные причины цепляться за жизнь: возлюбленная, дитя - он выкарабкается.
- Но кто его так? И почему мы не смогли справиться с этой раной? Чем ее нанесли? - Майтимо сильно тревожило ранение, которое не могли исцелить опытные лекари и лучшие воины нолдор.
- Нельо, друг мой, тут в двух словах не расскажешь. Пойдем куда-нибудь, побродим, в лес, к ручью. Там поговорим обо всем.
Майтимо молча направился к дверям. Ойорандель поспешила за ним, мимоходом безошибочно сдернула с гвоздя один из плащей, накинула на широкие плечи вождя. Снаружи ночь охватила их промозглой сыростью, ветер сразу отыскал малейшие щелочки в одежде.
Все так же молча они спустились по склону горы в узкую расселину. В теснине несколько кривых сосен пытались выжить, цепляясь за камни. Из-под нависшей скалы пробивался звонкий родничок.
Майтимо сел на камень. Ондхон несколько секунд напряженно вслушивалась в окружающую ночь.
- Ну, и?.. - не выдержал ее собеседник.
- Это было не оружие.
- Не понял!
- Не оружие. Это Песнь Могущества, свернутая в клинок. Очень длинное заклинание, обладающее огромной силой, особым образом сворачивается и принимает вид реальной вещи. Делать такую штуку очень долго и тяжело, я пробовала. Но и польза большая: на пение заклинания уходит много времени, а свернутое, оно действует мгновенно. Этот кинжальчик делал очень сильный маг. Очень! Таких в Эндорэ единицы.
- А чем этому магу лайквэндо помешал?
- Выходит, помешал. Планы спутал. Этот мальчик, хоть и уроженец Оссирианда, шел из Дориафа.
- Вот как! - при упоминании этого названия Майтимо резко выпрямился, рука судорожно скомкала полу плаща.
- Да. Он какой-то родственник королевы Нимлот. Пришел погостить, а попал в историю. В Менегроте в последнее время происходит неладное. Над столицей залегла тень и медленно расползается по всей стране. Мне не рассмотреть, что там происходит. Я думала, это из-за того, что Мелиан ушла, а выходит...
- Что?! Ну, говори же! - все, что относилось к Огражденному Королевству, действовало на Майтимо, как красная тряпка на быка: ведь там находился сильмариль!
- В Менегроте появился Некто. Насколько мне удалось рассмотреть память этого мальчика - слуга Тьмы. Хитрый и очень сильный. В том разрозненном муравейнике, который представляет сейчас население Дориафа - там и синдар, и лайквэнди, и беженцы отовсюду, вплоть до Хифлума - нетрудно затеряться шпиону из Ангбанда. Каким-то образом эта тварь получила власть над королем. И теперь его именем наводит в стране свои порядки. Не пойму пока, чего он добивается...
- Чего тут не понять! К сильмарилю подбирается, рауко его задери! - Феанарион почти кричал, - похитит и отдаст Морготу! А может, себе оставить попытается.
- Не бранись! Если это и вправду демон, проклятия делают его сильнее. Хотел бы он украсть камень, давно бы упер! Нет, этой твари не сильмариль нужен. Точнее, не только сильмариль. Думаю, ему страна нужна. С развитым хозяйством и ремеслами, с боеспособной, обученной и очень послушной армией. Такую колонию Мэлько получил бы только ценой долгой войны. А тут - народ разноплеменный, недружный, король - мальчик неопытный. Вот и отправил шпиона, чтобы задурить им головы и подмять под себя сразу целое государство. А потом натравить войной на другие эльфийские земли. Что может быть приятнее для Мэлько, если квэнди начнут воевать с квэнди?!
- Веселенькую ты картинку нарисовала! И что же теперь делать?
- Приду в Менегрот и вызову это существо на поединок Песен.
- Ну да, а пока ты плетешь свою Песнь Могущества, королевская стража утыкает тебя стрелами, превратив в ежа!
- Нельо, как ты вообще представляешь себе поединок между сильными магами? Если бой начат, и защита поставлена, к поединщикам уже не подступиться никому. А отвлекаться участникам поединка нельзя ни на мгновение, противник сразу этим воспользуется. Так что приказания не отдашь, на помощь не позовешь. И не сбежишь. Бьешься до конца. Мне, главное, разыскать слугу Тьмы и успеть поставить магическую защиту.
- Не люблю я вашу магию, не доверяю. По мне, так меч надежнее.
- А что мне еще остается? Но сначала я должна попасть в Гондолин. Владыка Ульмо отправил меня с поручением к королю Турукано. В Потаенном Королевстве тоже творится что-то нехорошее. Владыка Вод сказал, что делает Турукано последнее предупреждение. Тьма обрела слуг уже в стенах его города. Рок готов сомкнуться над Гондолином.
- Моргот обнаружил Гондолин?
- Наверное. Ты же знаешь, как говорят Стихии: намеками, предсказаниями. Речь Владыки звучала так: "Передай королю мои слова. Пусть он оставит любимое творение рук своих и ведет свой народ к морю. Жребий нолдор готов настигнуть его. Ойорандель, только ты не надейся, что владыка Гондолина последует совету. Турукано не слушал предупреждений раньше, скорее всего не послушает и сейчас, ибо закрыл уши свои для голоса разума, его сердце слышит лишь то, что поет ему гордость и любовь к творениям рук своих. Но думаю, в Гондолине ты отыщешь уши, которые услышат тебя, и руки, которые сумеют потрудиться для собственного спасения, а так же для спасения эльфов и людей". Вот и думай теперь, что там делается! В любом случае, я сначала туда, потом уж в Дориаф.
- Гондолин - последнее королевство нашего народа в Эндорэ. В любом случае, последует Турукано совету Ульмо, или вступит в схватку с Роком, владениям нолдор в Среднеземье конец. Земли всех моих братьев разорены, Химринга больше не существует, Наргофронд разграблен и осквернен драконом, а Хифлум заселили атани-вастаки... - Майтимо резко замолчал, но Ондхон успела перехватить незащищенную тоскливую мысль: "И Финьо ушел в Мандос, только я почему-то все еще здесь..."
Разговор прервался. Ночь плыла над землей, ветер утих, и стало крепко подмораживать, но Майтимо и Ондхон сидели, не замечая холода, думая каждый о своем.
Ойорандель искоса поглядела на Нельяфинвэ. Глаза ее, не смущаемые темнотой, прошлись по стиснутым пальцам собеседника, по сосредоточенному лицу, отметили горькие складки, залегшие возле крепко сжатых губ, исхудавшие, обветренные щеки, навсегда утратившие юношескую гладкость. Острая тоска сжала ее сердце.
"Мальчишки... Ясные, открытые, горячие..." Ондхон помнила, какими они пришли в благословенный мир Валинора. Как ярко пылали феар этих Детей Света, с какой безудержной смелостью стремились они навстречу жизни! Рожденные в радости, не ведали они Зла, пока оно не обрушилось на юные души во всей своей подлой мощи! Многое им пришлось пережить, жестокость и несправедливость Искаженного мира оставила глубокие шрамы на их сердцах. Но они все такие же - мальчишки, светлые, ранимые, доверчивые. Яростно бросающиеся отстаивать справедливость, но не всегда способные распознать хитроумные ловушки Тьмы. Как защитить их, каким щитом прикрыть от Зла?! Невозможно... Да и нельзя. У каждого из Нолдор свой Путь, который все они должны пройти до конца. А она не имеет права вмешиваться в судьбы Изгнанников. Только чуть-чуть поддержать, подсказать...