Повисло молчание.
- Лена, - вновь несмело начала бабушка, - не надо так. Не все такие. От человека ж всё зависит. И тебе бы могло счастье встретиться, только ты же и шанса ему не даёшь...
Ленка угрюмо таращилась в стол, размазывая лужу по столу, опустошённая своей вспышкой, жалея, что сорвалась.
- Нет, даже рисковать не хочу. Они все мне заранее не нравятся, зачем зря время на них тратить.
Снова образовалась пауза, которую бабушка нарушила с явной задумчивостью и растерянностью:
- Так ты что же... из этих? Которые женщина с женщиной?
Ленка встала из-за стола, вытерла тряпкой лужицу чая с размокшими крошками. Затем подняла глаза и увидела в коридорчике за дверным проёмом Агни. Сколько времени оно там простояло?
- Нет, ба. Хотя иногда жалею.
***
Она вошла в свою комнату и отпустила руку Агни, которого прихватила по пути. Огляделась, не понимая, что ей нужно. Схватила полотенце, щедро обрызгала его из пульверизатора для комнатных растений и стала протирать стол. Потом подоконник. Потом кромки книжных полок, задевая книги. Краем глаза она видела, как Агни молча следило за её беспорядочными перемещениями по комнате. "Как собака, - снова подумала Ленка. - Всё понимает, но не говорит. Хоть и умеет, в отличие от животного. Ну научила, и что толку? Всё равно лишнего слова не добьёшься". Она добралась до учебников, аккуратно сложенных на тумбочке, и наконец отложила тряпку. Потянулась взять верхний и вдруг услышала за спиной:
- Я прочитал...
Фраза резко оборвалась, словно Агни поперхнулось. Ленка обернулась к нему.
- Прочитала... - Снова пауза. - Прочитало... Рена, - сказало оно недоуменно. - Какого я рода?
"Ну ты молодец такие вопросы задавать..."
- По всем признакам - среднего, - отозвалась Ленка. - Но об этом никто не должен знать. Хватит с них одних твоих красных волос. - Она помолчала. - С другой стороны, в наше время позволительно самому выбрать себе пол и называться как захочется. Вот ты кем предпочитаешь быть: мужчиной или... женщиной?
Ленка произнесла последнее слово с заминкой. Агни само должно решить, но всё-таки ей почему-то хотелось, чтобы оно выбрало последнее.
- Мужчины - они какие?
Стиснув челюсти, она взяла красноволосого питомца за руку и тихонько подвела к порогу, открыв дверь. В глаза бросилась неестественно яркая картинка на старом барахлящем телевизоре, в уши врезался крик. Шёл один из бесконечных бабушкиных сериалов, жгучий латиноамериканец кричал на свою пассию, которая сжалась в комочек и лила обильные слёзы по сценарию. В спектакль не поверила бы и юная впечатлительная девочка, но Агни распахнуло глаза. В этот миг мачо в телевизоре размахнулся и ударил женщину по щеке, и Ленка поняла, что это судьба. Агни стремительно вернулось в комнату.
- Не все люди одинаковые, - начала Ленка, плотно прикрыв за собой дверь. - Во всяком случае, так говорят они сами.
- А женщины какие?
- Хм... ну, я женщина, например. Девушка... Ну, не важно.
Ясный детский взгляд в её сторону, и что-то твёрдое в нём.
- Тогда я хочу быть как ты.
Неожиданно для самой себя Ленка улыбнулась. Подойдя к Агни, сидящему на кровати, она осторожно провела по его - её - алым волосам, пропустила между пальцев всю длинную гладкую прядь.
- Знаешь, я рада. Может, это и неправильно, но... всё равно рада. И так действительно будет намного проще.
Скользкая тяжёлая прядь в её руке была тёплой.
***
Раскопки в шкафу дали неожиданные результаты: Ленка и забыла, сколько у неё раньше было разной одежды. В школе она щеголяла в броских блузках, в джинсах с заниженной талией, в коротких юбках, а потом... потом всё это было плотно утрамбовано на антресоли и забыто, уступив место небольшому набору футболок, толстовок и удобных джинсов. Почему?.. Она мотнула головой, отбрасывая ненужные мысли.
- Бери, что нравится.
Ленка вывалила слежавшееся тряпьё на кровать, и Агни с интересом принялось копаться в груде вещей. Из тонких брючек получились отличные капри для Агни (Ленка быстро подшила их на своей стародавней швейной машинке), нашлась чёрная мини-юбка и плотные колготки, атласная блузка; не хватало только одной существенной детали гардероба. Она сгребла в пакет несколько вещей, оставшихся без внимания.
- Я скоро вернусь.
В "Лавке добра" за углом знакомая женщина согласилась обменять вещи на немного поношенное, но отлично выглядящее чёрное пальто. Возвращаясь, она столкнулась в дверях с бабушкой.
- Леночка, я к Клаве схожу, чаю попить, - уведомила та. Ленка проводила взглядом её согбенную спину под старым-престарым пальто "в ёлочку", зажатый в морщинистом кулаке кулёчек с печеньем. Всегда теперь меняться в той лавке вещами? А когда хорошие вещи для обмена кончатся? Ленка сглотнула и вернулась в квартиру.
На пороге комнаты у неё на миг захватило дух. Спиной к ней стояла прямая, высокая чёрная фигура, по которой до самой поясницы лился алый всплеск волос. Агни обернулась.
- Надо же, как здорово на тебе смотрится, - вырвалось у восхищённой Ленки. - На мне почему-то так не сидело. Ещё бы глаза подвести - и будешь настоящая тёмная королева.
Она взяла из маленькой посеребрённой шкатулки одну из немногих своих драгоценностей - красный камень-подвеску в виде капли - и застегнула цепочку на шее Агни, белеющей в чёрном кружеве проймы.
- Хочешь пойти погулять?
***
Бегая в лавку, Ленка не успела замёрзнуть, но сейчас, пробыв на улице около часа, чувствовала, как испаряются остатки энтузиазма. Зато Агни была счастлива, напоминая новорожденного, которому всё было в новинку. Говорила она теперь совсем обычно, нормально усвоив все звуки, только Ленкино имя и те слова, что начинались на букву "л", произносила с лёгким срывом на "р". Не такой уж серьёзный недостаток, особенно, если он единственный.
- ...Рена?
Ленка подняла голову, следуя за указующим перстом в тонкой чёрной перчатке. Агни зачарованно таращилась на маленькую птичку, похожую на красное яблоко на заснеженном дереве, такую неуместно яркую на общем унылом фоне городской зимы.
- Это снегирь, - ответила Ленка.
- От слова "снег"?
- Ну да.
- Почему он красный, если снег белый?
- Потому что они появляются, когда выпадает снег.
Агни ещё некоторое время смотрела на снегиря, а затем опустила взгляд на свои волосы, струившиеся по пальто. Коснулась пряди, затем взяла её и неожиданно приложила к щеке Ленки.
- У меня щёки красные от холода, наверное, - Ленка автоматически тронула себя за озябшую щёку, чуть смущённая. - Может, пойдём домой, а? Мы ещё погуляем завтра.
Птица, занервничав от долгой близости людей, вспорхнула и улетела, и с ветки, потревоженной ею, сорвалось немного сыпучего снега и упало Ленке на лицо, растаяв на коже.
Агни взяла её за руку, и сквозь её тонкую осеннюю перчатку и свою толстую варежку Ленка почувствовала тепло. Это странное тепло нежно, но уверенно проникало в её руку, пробираясь вверх, в туловище, растекаясь в груди. Они в молчании побрели домой.
Ленке не хотелось говорить, думать, не хотелось ничего, только держаться за эту руку и греться её мягким теплом, и она до невозможности замедляла шаг.
- А что происходит со снегирём, когда весь снег тает?
- Он улетает.
- Куда?
- В лес, наверное, - Ленка слегка пожала плечами. - Я не знаю. Никогда не была в лесу.
Однажды в школе они всем классом собрались пойти в поход. Но, поскольку класс не был особенно дружен, эта затея, как и множество предыдущих, развалилась - кто-то не смог, кто-то не нашёл денег на общий взнос на еду и воду, кто-то передумал, кто-то заболел... Поход всё-таки состоялся, но маленькой группой в числе трёх человек, дружной компанией, которую отвёз в лес на шашлыки отец одного из этих друзей. Ленка, увы, в эту компанию не входила. Она даже никогда не бывала в деревне, потому что бабушка её жила в городе, и никогда не понимала чужой тоски по живой природе и тяги "к земле", непонятен ей был и птичий инстинкт возвращаться весной из города обратно в лес. Если сравнивать людей с птицами, то Ленка была воробьём - щипаным, серым, типичным жителем суровых городских улиц. А вот Агни...
А вот Агни замерла столбом на полдороге к подъезду. Она смотрела на новый объект - детскую коляску, которую катила молодая мать. Ленка, не понимая почему, вдруг ощутила напряжение и поймала себя на бессознательном жесте отодвинуть Агни себе за спину.
- Привет, - выдавила она наконец из себя в ответ на непроницаемое выражение лица Ирины, также остановившейся перед ними со своей коляской.
- Привет, - снизошла та, рассматривая Агни с любопытством.
- Слушай, ты извини, что в прошлый раз поругались... - вымученно начала Ленка, отводя глаза в сторону.
- Да ладно, всё нормально, забыли, - великодушно отмахнулась Ирина. - Гуляешь?
- Угу.
- Это твоя подруга? - вновь спросила она, по-видимому, будучи не в силах оторваться от созерцания необычного на вид персонажа рядом с Ленкой.
- Это моя двоюродная сестра, - ответила Ленка, снова ощутив странный прилив неловкости. - Приехала из Тобольска, хочет летом в Нефтегаз поступать, пока у нас погостит.
- А-а, - протянула экс-подруга. - Будешь помогать ей готовиться?
Ленка вздрогнула, как от болезненного укола.
- Нет, - нахмурилась та, внутренне напрягаясь. - Ты вообще о чём? Какой из меня репетитор?
- А, ну да, - Ирина заулыбалась. - Точно, ты же там не училась. Ты же в мед хотела, кажется? Ну, вот тебе и стимул будет, может, вместе поступите. И на репетиторе сэкономите, всё равно химию с азов надо будет вспоминать...
Кровь бросилась Ленке в лицо. Неизвестно, умышленный ли это был подкол, или невинное замечание, но эффект оно возымело.
- Завидуй тише, - отчеканила Ленка, перестав пытаться сохранить дружелюбно-беззаботный вид. Смысла в этом больше не было. - Кто бы говорил вообще про азы, сама-то чем похвастаешься?
- Пф, - Ирина фыркнула, тоже сбрасывая добрососедскую маску, - мне-то с чего завидовать? Я уже нашла себя в жизни. И между прочим, тебе того же желаю, и не надо огрызаться в ответ. Так ты только демонстрируешь свои комплексы. Может, это ты завидуешь?
- Я? - неприкрыто враждебно сощурилась Ленка, кинув презрительный взгляд на коляску с живым кульком в оборках. - Ну да, во сне и наяву мечтаю выскочить замуж за первого встречного и разродиться от него потомством, а дальше хоть трава не расти.
- На что намекаешь? - прошипела Ирина, стиснув ручку коляски так, что побелели костяшки пальцев её руки, на которую она не успела натянуть перчатку. - С моей личной жизнью всё в порядке, а ты б лучше своей занялась, чем лезть и пачкать чужие. Вон, бери пример со своей подруги - молчит и не вмешивается, куда не просят.
Человек, у которого всё в порядке, так не нервничает от простого замечания - всем известная истина.
- Слухами земля полнится, - Ленка пожала плечами с нарочито беспечным видом, желая подразнить в отместку. Результат превзошёл все ожидания.
- Да пошла ты, старая дева, - злобно выплюнула Ирина, больше не сдерживаясь. - Никуда не поступила, работаешь уборщицей, никому не нужна - ха, так я и поверила, что ты сама от мужиков нос воротишь, тебя просто никто не берёт! И что-то тут ещё мне в нос тычешь! У меня прекрасная семья, мой муж любит меня и нашего сыночка и полностью нас обеспечивает! И никогда не бросит! А ты так и проживёшь в одиночестве с бабкой, пока сама бабкой не станешь! И стакан воды тебе никто не подаст в старости!
Гордая тем, что защитила своё достоинство, Ирина вздёрнула подбородок и повела свою коляску на объезд, уходя прочь. И тут Агни открыла рот.
- Самцы так устроены природой, что идут на любые ухищрения, чтобы добиться самку. После коитуса их биологическая задача выполнена, и данная самка перестаёт их интересовать. Некоторые самцы покидают самку сразу после оплодотворения, движимые инстинктом размножения, в поисках другой самки, поскольку являются полигамными по натуре. Другие могут оставаться с оплодотворённой самкой, пока она не родит, и приносят ей пищу, пока её детёныши не встанут на ноги или пока она сама не оправится и не сможет добывать пропитание своему потомству самостоятельно. После этого пары распадаются. Моногамия в природе встречается редко, лишь у некоторых видов высокоорганизованных существ.
Всю эту тираду, произнесённую спокойным монотонно-лекторским тоном, Ирина простояла как вкопанная. По её спине было непонятно, решит ли она, что ей примерещилось, и сейчас пойдет дальше своей дорогой, или обернётся и порвёт невинную Агни в клочья. У Ленки вырвался то ли короткий смешок, то ли всхлип. Ирина обернулась, вся бледная.
- Ты... - выдохнула счастливая молодая мать, не в силах подобрать слов. - Ты, нефорша патлатая... Самая умная?
- Я ещё не прошла тест на ай-кью, но как только пройду и мне станут доступны данные социологического исследования, я обязательно сообщу, - ответила Агни.
Не зная её, Ленка могла бы поклясться, что это был жирный сарказм, но нет - она не издевалась, она просто не умела этого делать. Она говорила искренне, глядя на собеседницу своими безмятежными, простодушно-детскими глазами. И тут Ленка поняла, что за странное неуютное чувство накатило на неё при встрече с экс-подругой. Страх за Агни. Она крепко взяла её за руку и потянула к подъезду.