- Малыш, ты сам этого добивался. Ты не в силах изменить это, но в силах помочь...
Что ж, моя Аена как всегда права. Меня пронзила жалость, я почти физически ощутил боль этого несчастного...
- Все хорошо. Я не казню тебя, я все пойму. Успокойся, все позади, все хорошо...
- Это не я... Не я... Мне как будто шептали.. Я слышал голос...СЛЫШАЛ! - вдруг истерично закричал каторжник и неожиданно бросился бежать. Его схватили, но он принялся вырываться и кричать, срывая голос. Я случайно встретился с ним взглядом и в ужасе замер - такого безумного взгляда мне еще не доводилось видеть. Тут к нам подошла Жанна. Мягкой, почти кошачьей поступью, она прошествовала к безумному каторжнику, которого держали четверо других. Склонилась над ним и всмотрелась в его глаза. В них были безграничный ужас и безумие.
- Хоггово отродье! Сгинь! - завопил он, пытаясь вырваться из рук, сжимавших его, и отползти подальше от Жанны. Я рванулся было помочь ему, но не успел... Жанна резким движением вынула из-за пазухи кинжал и легко, словно вылезшую из платья нитку, перерезала безумцу горло. Он тихо захрипел и рухнул на снег. Люди в ужасе отшатнулись, стараясь не смотреть на Жанну.
- Что ты творишь! Зачем? - почти закричал я, хватая Жанну за рукав. Я был в каком-то ступоре, увиденное не доходило до меня, слишком несправедливое и жестокое... Зачем?! Они же и так мясо, рабы, шли на верную смерть...
- Ты мог бы помешать. Задумайся над его словами, малыш. Безумец ли он? - тихо шепнула Аена. Я не понял ее слов, а спрашивать не было времени. Меня переполняло возмущение. Я развернул к себе Жанну и заглянул ей прямо в лицо. И меня передернуло. Ее глаза не были безумными, нет. Они были темными и гипнотизирующими, такими темными, что у меня захватило дух. Она только что убила человека, а вела себя так, как будто только что смахнула грязь с сапог.
- Я не творю, я разрушаю. Устраняю мусор, так сказать, - ехидно и совершенно спокойно добавила она. Глаза постепенно становились обычными, тьма снова стала просто окрашенной в черный радужкой. Я задохнулся от возмущения:
- Зачем?! Зачем было убивать его?
- Чтобы дать понять всем этим людишкам, что я не терплю такое поведение. Воспринимай это, как казнь, как акт справедливости. Малая кровь оправдывает путь к утопии, - усмехнувшись, добавила Жанна. Я вздрогнул. Это слова, которыми я оправдываю все свои поступки. Путь к утопии жесток и полит кровью. Но сейчас это звучало дико и противоестественно.
Мы отошли на довольно большое расстояние от залитого кровью места и собрались устраиваться на ночлег. Темнело, небо походило на разверзшуюся бездну или пасть голодного демона. Мороз ощутимо щипал кончики пальцев и нос. Я стоял в стороне ото всех и смотрел на суетящихся, как в муравейнике, каторжников. Черный плащ развевался на обжигающем ледяном ветру, длинные светлые волосы хлестали по лицу. А каторжники быстро устраивали стоянку - очищали площадку от снега, устилали мехами, привязывали неспокойно ржущих лошадей, собирали где-то хворост. Под издевательскими окриками и заливистым смехом Жанны они работали довольно быстро. Помнили ее уроки.
Я все еще не мог с ней нормально общаться, когда я думал о ней, то мне представлялись черные глаза, как небо над нами, и кровь на снегу... "Я слышал их... Они мне шептали...", - вспомнились мне слова сумасшедшего.
- Не вешай ярлыки, малыш. Ты не знаешь, и не суди, - шепнула Аена. Я решил не переспрашивать - это надолго затянется. Мне не хотелось рассуждать о морали. Хотелось горячего глинтвейна и тишины. А вместо этого - снег, белый снег вокруг...
- Ирвен Виктор, вы там и будете стоять? Вы же замерзнете! - вежливо окликнул меня чей-то голос. Я вздрогнул, резко оборачиваясь. Это был Теодуш. Нос посинел, губы прыгали, легкая козлиная шубка совсем не спасала от холода. Но он не думал о себе. Он спрашивал не холодно ли мне. И опять эта излишняя сентиментальность! Я приобнял Теодуша за плечи и ласково спросил:
- А ты чего не идешь ко всем? Жанна уже разожгла костры, иди, грейся. А мне не страшно, - добавил я, краем глаза заметив Жанну. Тонкая фигурка на фоне полыхающих костров. И как она их разжигает на таком ветру? И из замерзших ветвей? Хотя, мне понятно... В тот момент, когда я посмотрел на нее, Жанна наклонилась над очередной вязанкой хвороста, сделала вид, что чиркнула огнивом. Возможно, мне показалось, но я увидел, как на лбу и запястьях руберы полыхнули алые татуировки. Впрочем, это могли быть отсветы полыхнувшего тут же огня. Я замер, с восторгом и ужасом глядя на полыхающий на фоне черного неба костер. Каторжники, как пиявки к голым ногам, потянулись к костру. Я поежился - а там тепло.
- Я за вами пришел, ирвен. Вы эрру Жанну не хотите видеть, да? - поинтересовался он, заглядывая мне в глаза. Я вздрогнул, услышав это имя. Какое точное попадание! Он определенно не дурак. И... он прав. Я действительно не хочу ее видеть. Слишком все запутано. Слишком странно сочетание ненависти и желания.
- Пожалуй, ты прав, - непонятно зачем, ответил я. Не хотел я ему лгать...
- Она страшная женщина, она несет смерть... Но вам она дорога, ирвен. Я все еще прав? - лукаво спросил Теодуш, внимательно изучая мое лицо. Губы, прыгающие от холода, изогнулись в мягкой улыбке. Странная, уверенная и красивая фраза. Все-таки этот поэт - глубокая личность. Но мне не до этого. Я думал о Жанне.
- Возможно, - уклончиво ответил я, вглядываясь во тьму. Секунду назад мне померещились чьи-то глаза, красные, похожие на отблеск костра или искру из огнива. Я сделал Теодушу знак оставаться на месте и шагнул во тьму, вглядываясь все пристальнее. Кто-то стоял в стороне от нас. Какие-то тени... Я решил, что это кто-то из каторжников совершает побег. Но почему он не бежит? Видит же меня! Но силуэт не исчезал. Я повернулся, быстро пересчитал каторжников - восемнадцать, как и должно быть за вычетом двоих умерших и тридцати тех, кто должен присоединиться по пути.
- Ирвен Виктор! Прошу к столу! - послышался насмешливый окрик Жанны. Я оглянулся - Жанна стояла неподалеку и махала мне рукой. От костров пахло солониной и дымом, у меня от голода закружилась голова, я даже слегка облокотился о Теодуша, чтобы устоять ровно. От Жанны не укрылось мое движение.
- Пошли, пошли.
- Нет, подожди! Объясни, что это было, - твердо произнес я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал, как команда. Пусть она не узнает, насколько меня это задело. Не узнает, что и я умею сомневаться...
- Ммм... Маленький сюрприз. Раз уж ты не в состоянии сделать его мне, я решила преподнести сюрприз сама себе, - ухмыльнулась она. Мне захотелось схватить ее за одежду и тряхнуть как следует, чтобы она перестала улыбаться и говорить с сарказмом. Ситуация была слишком серьезной, чтобы позволить Жанне взять все под свой контроль.
- Я жду ответа. Жанна, я должен знать, что происходит, и какое это все имеет отношение к нашему договору... - начал я и осекся, увидев удивленный взгляд Теодуша.
- Договора с царем. Пошли, Жанна, у меня уже слюнки текут, - поспешно исправился я, подавая Жанне локоть. Она кокетливо оперлась о него, но я почувствовал, как острые коготки больно впились в руку.
- Да, я тоже проголодалась, - томно заметила она, изящными ножками ступая по скрипящему снегу. Я обернулся - фигура все еще маячила на горизонте.
Глава 3.
Огонь и пепел .
Проснулся я от жуткого холода и гнетущей тишины. Уже светало, небо на востоке покрылось сетью розоватых трещинок в броне ночи. Вот только смущали черные, тяжелые и похожие на взбунтовавшийся океан тучи на западе. Я потянулся, сладко зевнул и встал, ежась. Костер, как ни странно, еще не догорел - слабо полыхал каким-то синеватым огнем, похожим на мерцание клинков в руках искусных бойцов. Только тепла от костра уже почти не было. Каторжники сладко посапывали, кутаясь в меха, Теодуш громко сопел, подложив под голову шкурку белки и то и дело взбивая ее, как подушку. Во сне черты его лица напоминали черты лица младенца. Я невольно улыбнулся, глядя на него. И даже чуть-чуть позавидовал...
Я осторожно, чтобы никого не разбудить, встал, сделал несколько резких движений руками, чтобы согреться, и отошел от стоянки. Вдали от костра было еще холоднее, у меня заледенели пальцы, а изо рта синеватой дымкой вырывался пар, поднимаясь ввысь и исчезая в мрачном небе. Наконец-то я могу побыть наедине с собой!
- Ну так уж и наедине. Не дождешься! - ехидно вставила Аена. Я даже вздрогнул от неожиданности. Не ожидал я сейчас ее голоса, ох не ожидал. А точнее - надеялся его не слышать.
- Ну и о чем на этот раз? О Жанне? Я не прав, да? Я преступаю черту? - зло начал я, вглядываясь в степь. Возможно, это надвигающиеся черные тучи так гнетуще действовали на меня, возможно, недавние события оставили неизгладимый след в моей памяти, но я ясно чувствовал, как за мной следят внимательные глаза. Чей-то пристальный взгляд словно бы буравил меня, еще не прожигая насквозь, а пока только изучая, нащупывая мое слабое место. Как щупальца осьминога, как чернила каракатицы, неизбежной черной вуалью надвигающиеся на тебя...
- Ты ничего не чувствуешь? - озабоченно спросила Аена. Я почувствовал ее легкое прикосновение к моему лбу, легкое и успокаивающее. Я вдохнул свежего воздуха и замер от боли. Ледяной воздух обжег легкие.
- Как будто кто-то следит за нами... - прошептал я, продолжая вглядываться. Что это может быть? Проделки Жанны?
- Прислушайся к себе. Вся опасность - внутри... - тихо шепнула Аена, умолкая. Ну вот! Как всегда она замолкает в самый неподходящий момент. Я прислушался, ожидая продолжения, но мне, понятное дело, никто не ответил. Я еще раз глянул на запад. Глаз видно не было, но я ясно ощущал присутствие их хозяина или хозяев. Тучи продолжали неумолимо надвигаться на нас черной стеной, пеленой начиная застилать дрогнувшее в рассветной лихорадке небо. Пора будить отряд, а то мы попадем в буран.
Все нехотя встали, не сразу поняв, в чем дело. Один каторжник, когда я его растолкал, начал кричать что-то и отмахиваться, прежде чем осознал, что он в степи, а я - ирвен Виктор. Разбудить Жанну оказалось и вовсе непросто. Впрочем, у меня был готов план. Отомстить за "субстанцию". Я взял одну из фляг с водой и, подкравшись к моей драгоценной эрре, вылил часть содержимого на нее. Судя по запаху, воду я перепутал с коньяком. Жанна резко вскочила, сделала неопределенный жест рукой, и, клянусь, мне не показалось, вода вспыхнула огнем. Языки пламени слизнули жидкость, взвились змейкой в воздух и исчезли. Я поднял глаза на Жанну. Она была растеряна и напугана, на лбу горела алая татуировка. Померцала пару секунд и угасла, как потухающий уголек в догоревшем кострище. Жанна резко оглянулась - не заметил ли кто ее действий. Но нет, каторжники быстро выполняли мои указания - сворачивали стоянку и седлали и отвязывали лошадей, нагружая их припасами.
- Ты этого не видел! - прошипела Жанна, бледнея. Я усмехнулся. Странные у нас с ней выходят отношения. Я понимал, что доверия тут и быть не может, но даже временная коалиция предполагает какое-то сотрудничество. А я хотел ее... и хотел ее убить. Я хотел говорить с ней и ненавидел ее идеи. Это не укладывалось в голове.
- Я видел, эрра. И не только это. Жанна, драгоценная, ты не находишь, что нам стоило бы обсудить наши планы на будущее?
- Выходить замуж за тебя я не собираюсь, и не проси, - стараясь совладать с недавним потрясением, ответила Жанна, оправляя шубку и застегивая ее плотнее на груди. Я смотрел на нее, на сочные полураскрытые губы, на нежную, словно фарфоровую кожу и черноту глаз, чувствуя, что меня опять затягивает в этот водоворот. Но я не должен поддаваться чарам. Я не раб - я партнер.
- И не прошу. Не хочу, чтобы моя жена была спектрумом. Вспомни договор, Жанна. Я знаю, что ты рубер, и не пугайся так. Я также помню условия. Исходя из них, я вполне могу принимать решения. И я не согласен с твоими методами. И хочу больше знать о Первородцах и твоих идеях. И объясни, наконец, кто нас преследует? - я кивнул на запад. Тучи надвигались. Я чувствовал, как они давят на нас, словно делая небо тяжелее, подобно гранитной плите.
- Нас преследуют тучи, дорогуша. Я ничего не знаю, кроме того, что говорила. Мы идем в Девятое Княжество, чтобы получить силу и власть. Я предупреждала, что мы можем умереть. Вопросы? И, кстати, если ты не поспешишь, мы можем умереть прямо сейчас, от бурана. Он будет сильнейшим, поверь.
Что ж, Жанна быстро пришла в себя. И она права, я не имею права требовать от нее большего. Я знаю, кто она, я сам заключил с ней этот Хоггов договор, так что жаловаться не на что.
Мы быстро снялись с места и пошли вперед. В этот раз мы шли собранно - я и Жанна во главе, остальные бодро шагали позади. Насчет бодро, я, естественно, сильно преувеличил. Но все же двигались мы куда быстрее, чем вчера. А тучи словно бы преследовали нас.
Мы вскоре должны были встретиться с отрядом из тридцати человек. Мне все это казалось нелепым и смешным, даже тридцать человек никак не помогут нам. Это все равно, что в одиночку брать крепость. Но что ж, неподалеку где-то окраины восьмого княжества, возможно мы сможем там укрыться... Правда мне все это казалось безумной авантюрой, я не понимал этой игры, но хранил надежду, что игра все же стоит свеч.
А буря все надвигалась. Жанна, плотно закутавшаяся в шубку, командовала каторжниками, погоняя испуганно прядающую ушами гнедую кобылу. Каторжники торопились, как потревоженные муравьи, а я смотрел на всю эту суету, быстро отмеряя шаги и чувствуя себя лишним. Вдруг впереди послышались крики. Я быстро нагнал остановившуюся процессию. Мы стояли на вершине склона, дальше дорога уходила вниз, обрамленная появившейся растительностью. Все было бы прекрасно, и эти заснеженные равнины, если бы...
Снег был кроваво-красным. Как будто поле битвы, обагренное кровью, впитавшейся в белую землю. Черные тучи все надвигались, наступила гнетущая тишина, настолько гнетущая безветрием, что слышался каждый шорох. Затишье перед бурей. Кровавый снег... Рядом раздались вопли ужаса. Даже мне стало немного не по себе, мурашки пробежали по коже, но я взял себя в руки. В конце концов, это смешно. Подумаешь, водоросли. Светские леди же едят как-то живых устриц и ничего, от брезгливости еще не умерли.
- Ирвен Виктор, что это? Это знак фатума? Мы пришли в страну смерти? - испуганно дергая меня за рукав, спросил Теодуш. Я ласково улыбнулся и громко ответил, обращаясь сразу ко всем:
- Это всего лишь красные водоросли, здесь это довольно частое явление. Если что-то представляет сейчас угрозу, то это буря.
Сомневаюсь, что мои слова кого-то убедили. Но скорость все-таки прибавили. Я старался не смотреть себе под ноги, но кровавый снег бросался в глаза, а зловещие тучи все давили... К тому же, каждый раз, как я ступнями касался красного снега, в моей голове словно раздавался шепот. Совсем непохожий на легкий, словно дуновение ветерка, шепот Аены. Нет, это был вкрадчивый сладкий шепоток, похожий на любовный шепот Жанны. Я не разбирал слов, но липкая паутина опутывала разум, и мне становилось страшно и плохо. Вот подул первый порыв ветра, меня обдало отчего-то сухим жаром. Повалил снег. К счастью, белый. Мы сбились в кучу, стараясь держаться за испуганных лошадей и не теряться. Вскоре снег повалил с такой силой, что все скрылось за снежной пеленой. Я с трудом мог разглядеть впереди идущих, зато слышал ржание лошадей и испуганные крики.
- Хогг, мы все сдохнем... - услышал я недалеко от себя. В два прыжка настиг этого пессимиста, прикрываясь локтем от ветра, и резко оборвал его:
- Оставь свои мысли при себе, ты только поднимешь панику! - прошипел я сквозь зубы, стискивая его. Каторжник вырвался и заорал, толкая меня:
- Да мне плевать! Мы кто? Мы - мясо! А вы нам ничего не сделаете! Нас много! С какого Хогга мы должны идти за вами?! Эй, слышите? Убьем их! - завопил он, указывая кривым пальцем на меня и подошедшую Жанну. Каторжники столпились вокруг. Я не видел их лиц, их застилала пелена снега. Снег проникал в глаза, залипал на лице, ветер больно хлестал по незащищенной коже. Мне вдруг стало невыразимо грустно. Я не хотел всего этого, мне искренне было жаль этих людей. Но Жанна сейчас права. Я молча посмотрел на нее. Спокойное красивое лицо. Для нее это не проблема. Жанна спешилась, молча передала мне удила. Я ласково потрепал напуганную лошадь по гладкой шелковистой шее и копнул носком сапога красный снег. Рядом со мной возник Теодуш: