Ханна не стала говорить, что она не из СКП, не стала интонировать, что Софию все же арестовали, не стала говорить о том, что использование парачеловеческих способностей против обычных людей - уголовное преступление.
-- Извини, Тейлор, мне искренне жаль, что так все обернулось, - просто сказала она и покинула дом, снова надвинув шарф.
Ката 6.5
1 мая 2011 года, Броктон-Бей
Обед проходил в молчании, пока, наконец, глава семейства Хебертов не выдержал.
-- Тейлор?
-- Да, папа? - последовал механический вопрос.
-- Все в порядке?
-- Нет, не в порядке.
-- Но ты не хочешь мне сказать, в чем дело?
Тейлор со вздохом отложила ложку и встала.
-- Пойду, пройдусь, - сказала она.
-- Тейлор!
-- Я здорова, папа.
-- Неделя еще не закончилась, - Денни тоже встал, - и ты нарушаешь режим.
-- Нарушаю!! - немного истерично расхохоталась Тейлор. - Все нарушают, почему мне нельзя?
Денни поправил очки, сделал шаг в сторону двери, собираясь ее перегородить, но тут же остановился.
-- Тейлор, я не знаю, что тебе сказала Мисс Ополчение, но ты уже сутки ведешь себя странно, и меня это беспокоит.
Тейлор скрежетнула зубами, даже открыла рот, но сдержалась, не стала ничего говорить. Денни осознал ошибку, и дал себе мысленного пинка. Беспокоится он! Надо было беспокоиться раньше, или хотя бы не упоминать об этом теперь.
-- Хочешь, мы можем поехать вместе в порт, - сказал он.
-- Папа, я хочу прогуляться одна, - ответила Тейлор.
В этот раз скрежетнул зубами Денни, но тоже сдержался, так сказать, вдохновленный примером дочери.
-- Ладно, - сдался он, - но лучше всего гулять на Бульваре
-- Папа, мне не десять лет и я способна за себя постоять даже с голыми руками! - огрызнулась Тейлор.
Дальше наступила неловкая пауза, ибо Тейлор с Денни не вернулись еще к прежнему доверию в семье, но и от молчаливого проживания под одной крышей тоже уже ушли.
-- Я буду осторожна, - в конце концов, сказала Тейлор и вышла из дома.
Через несколько минут ее отец тоже покинул дом и, вздыхая и размышляя о детях, отправился в порт. Неторопливая езда в автобусе и разглядывание улиц успокоили Денни, настроили на благодушный лад. Город, семья, да и он сам помаленьку налаживались, приходили в себя, чем не повод для оптимистичного взгляда в будущее? Да, процесс шел со скрипом, тяжело, с проблемами, но шел, вот что главное.
Минуту примерно Тейлор боролась с желанием сходить к центру города, полюбоваться на изуродованное здание СКП. Затем она осознала, что это самообман, что здание атаковали, не затем, чтобы убить Софию, да и вообще, София оттуда сбежала, так что вид штаб-квартиры СКП лишь разожжет ненужную злобу и ярость. Поэтому Тейлор побрела по улице к Бульвару, пиная попадающиеся мелкие камушки и размышляя. Тощий подросток в ветровке с глубоко надвинутым капюшоном, с руками, засунутыми в карманы джинсов, опущенной головой и шаркающей походкой -- несколько подозрительных взглядов Тейлор все же заработала, но взглядами дело и ограничилось. Самой же Тейлор было все равно то, что ее принимали за наркомана или малолетнюю преступницу.
Она размышляла о более важных вещах, пытаясь принять, переварить, прийти к равновесию с новым положением дел и новой информацией. За прошедшие сутки волна первоначального гнева и ярости спала, и Тейлор могла мыслить относительно нормально, не сваливаясь в кровавый туман и не приводя в возбуждение всех насекомых вокруг. Повышенное жужжание и мельтешение же легко списывалось на весну и пору цветения и размножения.
Но вместо стройного, ясного потока мыслей, шли рваные сцены и образы из прошлого. Первая встреча: Тейлор после летнего лагеря приходит к лучшей подруге, и Эмма отворачивается, а София грубит, тогда еще вполсилы. Начало издевательств, попытки жаловаться и смех Хесс в лицо, а затем быстрая, незаметная подножка. София всегда была сильнее, крепче, легкоатлетическая команда и (как теперь понимала Тейлор) подготовка в Стражах. Похищение учебников и флейты из закрытого шкафчика, сок на стульях, порча проектов, оскорбления, нарастающая ярость и потом уход в себя, Тейлор как будто в тысячекратно ускоренном режиме заново переживала два последних школьных года. Директор обещает разобраться, и теперь Тейлор знала, что стоило закрыться двери, как Блекуэл выкинула жалобу в корзину. Угрозы по электронной почве и письменном виде, подначки от Эммы и ухмыляющаяся София на заднем фоне. Шкафчик, вонь, дерьмо, кровь и грязь, и ползающие повсюду насекомые, шевелящаяся бурая масса. Снова школа, откровенно гогочущее Трио, и оскорбления по новой, с торжествующим выражением в глазах.
Можно ли было убить их тогда? Легко.
Обрушиться и обрушить школу, закусать, отравить, сожрать заживо всех, кто над ней издевался, но Тейлор удержалась, найдя отдушину в мыслях о том, что будет героем. Теперь можно было лишь горько улыбаться, но Тейлор отлично помнила, что тогда эта мысль реально ее подбадривала. Стать героем и быть не такой, как Трио. Быть выше и лучше их. Вместе со страхом, что ее поймают и отправят в Клетку, мысли о карьере маски -- героя помогли удержаться, не обрушиться роем и не убить никого. Теперь Тейлор была благодарна самой себе, что удержалась и все же в глубине душе сожалела о несделанном.
Сколько зла Хесс успела причинить за это время, рядясь в личину героини?
Мысль о Стражах тоже не могла не вызывать саркастичную улыбку на губах Тейлор. Она издевалась сама над собой, припоминая размышления, мол, что недостойна Стражей и Протектората, что сила у нее не та, и что надо нести справедливость в одиночку. И все же, все же, она не отступила, развила силы, вышла в поле, встретила Алхимика, помогла справиться с АПП. Новый поток картинок: сражения с Луном, Бакудой, Демоном Ли, взрывы, крики, пыль, метания, но одновременно с этим и душевное спокойствие. Осознание правильности сделанного. Мысли не о том, но зато приятные, хорошие, пусть и боль, но боль правильная, как с бегом. Осознание того, что становишься сильнее, и мысли Тейлор еще раз переключились.
Она поняла, что толку с размышлений не будет, поняла, что не хочет думать о Софии и всей этой ситуации со Сталкером. Нужно было заняться чем-то другим, и вначале Тейлор собиралась заняться экспериментам с силой, подумать над новыми уловками и трюками, а может просто выйти в поле и пробежаться по Докам. Но тут мысли ее опять свернули, так как в двух с половиной кварталах от себя она нащупала Жабу, сидевшего на крыше здания и что-то высматривающего в подзорную трубу в заливе.
Джирайя наблюдал за двумя купающимися туристками, надежно укрывшись от чужих взоров на крыше четырехэтажного дома. Лениво текли мысли о том, что южнее пляжи вполне могут заменить онсены, и что надо бы все-таки продолжить выслеживание Неформалов, но как-то не сильно хочется.
-- Добрый день, Жаба! - прощелкала и прожужжала человекоподобная фигура.
-- Мне казалось, что ты неспособна видеть и слышать через насекомых, - заметил Джирайя, нехотя отрываясь от прекрасного зрелища и складывая трубу. - Что-то настолько срочное, что некогда было сбегать домой за маской?
-- Вы бы за это время исчезли, - сердито ответила Муравей из середины роя.
Пришедшая в голову идея скрыться в гуще насекомых казалась ей очень удачной, и то, что Жаба так быстро ее раскусил, портило Тейлор настроение.
-- Не исключено, - ответил Жаба, так как замерзшие туристки уже начали одеваться. - Так в чем дело?
-- Вы сказали, в прошлый раз, что сталкивались с подобными мне масками, и Алхимик, уезжая, сказала мне учиться и тренировать силы, вот я и подумала, раз уж вы в городе, может дадите мне пару уроков?
Выпалив все это на одном дыхании, Тейлор судорожно вдохнула и замерла в ожидании.
Джирайя одернул рукав. Учить кого-то ему не сильно хотелось, но саннин внезапно увидел перспективу. Можно было припрячь Муравья на работу по поиску, нейтрализации бандитов и масок-суперзлодеев, обозвав все это уроками. Алхимик должна была вернуться в конце недели, к тому времени Джирайя планировал завершить зачистку города, и участие Муравья отличный повод войти в плотный контакт с Алхимиком. Одно дело - обменяться информацией, и другое, совместная работа, тут просто так не выпрыгнешь из кустов, нужно основание.
И внезапно это основание само пришло в гости.
-- Приходи завтра на Кладбище Кораблей, туда, где ты занималась с Алхимиком, часов в десять.
-- А почему не сегодня?
-- Дела есть, - загадочно ответил Джирайя.
На самом же деле его просто осенило, что можно посетить клуб "Паланкин" без маски, выпить, подцепить пару красоток, послушать, что творится в городе, и вообще приятно отдохнуть, ибо потом будет некогда. Махнув рукой, Джирайя спрыгнул с крыши и скрылся, не слушая криков Муравья вслед.
1 мая 2011 года, Броктон-Бей
-- Добрый день, Сварщик, и добро пожаловать в Броктон-Бей, - Томас Кальверт, не колеблясь, протянул руку для рукопожатия.
Новый командир Стражей аккуратно пожал руку в ответ. Впрочем, даже будь на месте худого и высокого директора Кальверта типовой оперативник СКП, могучий и накачанный, Сварщик все равно жал бы ему руку аккуратно. Когда ты Дело 53, и твое тело полностью состоит из металла, ты либо учишься делать все аккуратно, либо не жмешь руки вообще.
-- Я и сам только вступил в должность директора всего этого, - продолжал Томас, делая обводящий жест рукой, - и забот, сам видишь, хватает.
Сварщик кивнул, дыры в закопченных стенах, доски на полу, дешевые пластиковые панели вместо крепких стен, все это говорило само за себя.
-- Поэтому идем к Стражам вместе, - Кальверт ловко разминулся с сотрудницей, улыбнулся ей, - совместим и твое представление, и мое знакомство с командой, и еще анонс надо будет сделать.
-- Какие-то изменения, сэр?
-- Призрачный Сталкер выбыла, - сухо ответил Кальверт, - и команда осталась без поддержки стрелка. Сейчас у Стражей Броктон-Бей перекос в силах в ближний бой, ты же изучал их досье?
-- Да, сэр, и у меня та же проблема, ближний бой, в смысле.
-- Но и отличный послужной список, так что думаю, ты справишься, - кивнул директор.
Он прошел мимо проткнутого чем-то большим и не работающего терминала доступа, толкнул дверь в помещение Стражей.
-- Работа систем еще не восстановлена, - пояснил Кальверт, - но и экскурсии прекращены, так что все более или менее секретно.
Сварщик отметил, что Стражи в сборе и в масках, собранные и мрачные. Помещения, занимаемые командой Стражей, выглядели целыми, как будто нападавшие ограничились сломом терминала и не пошли внутрь. Пластиковые панели -- перегородки придавали дальнему углу вид обычного офиса, диваны, телевизоры, игровые приставки и нечто вроде бара справа, пара картин -- пейзажей на стенах. Из зала выходили два коридора, Сварщик решил, что там комнаты Стражей и тренировочный зал, и в целом увиденное ему скорее нравилось, чем нет. После тихого и мирного Бостона Броктон-Бей выглядел зоной активных боевых действий, да собственно так оно и было.
Стражи стояли впятером в центре, сбившись в группу. Кальверт отметил это, равно как и то, что сгруппировались они вокруг Стояка, которого прочили в капитаны. В принципе, это было несущественно, на Стражей Кальверт особых планов не строил, просто отметил по привычке.
Кальверт начал говорить, представил Сварщика, и Стражи сняли маски, так что капитан теперь разглядывал свою новую команду. Спокойный и как будто отрешенный, смотрящий вдаль Дин Стэнсфилд, Рыцарь. Слушает эмоции директора или просто ему неинтересно? Мисси Байрон, совсем еще ребенок, но серьезна и собрана, да и стаж в Стражах в 7 лет внушает. Страшила... в сомнениях, наверное. Из героев, бегающих соло, его завербовали в Стражи, тут можно не сомневаться, стандартные слова о безопасности, поддержке и развитии сил. Вместо обещанного -- патрули, стычки, ранения, атаки на штаб-квартиру и жизнь маски в постоянном напряжении. Кандидат на перевод, возможные кандидатуры на замену: Умник, Стрелок или Эпицентр, Козыря вряд ли удастся получить.
Конечно, это были предварительные прикидки, поэтому Сварщик перевел взгляд на оставшихся. Киндер, Крис без маски, печальный и задумчивый, а может и просто задумчивый. Технарь. Вполне способен размышлять о своих Технарских делах, даже глядя в упор на директора. И Стояк, Деннис, стоящий, скрестив руки на груди, закрывая изображение часов, расположенных там. Похожий на остальных Стражей, пускай и не физически, отметил Сварщик. Атмосфера города? Давление суперзлодеев? Общий настрой в команде после гибели предыдущего лидера?
-- Думаю, познакомиться ближе со Сварщиком вы сможете и без меня, - тем временем сказал Кальверт, с легким намеком на улыбку. - Через пару дней прибудет еще один новый Страж, на замену Сталкера.
Сварщик отметил, что эти слова разбили молчание и сосредоточенность Стражей.
-- Кто? - тихо спросила Виста
-- На замену? - переспросил Страшила.
Киндер не стал ничего говорить, просто удивленно оглянулся, как будто пытаясь понять, как он здесь оказался.
-- А что вообще случилось с Софией, нам так и не рассказали! - сказал Стояк почти обвиняюще.
Рыцарь тоже ничего не сказал, но чувствовалось -- его внимание обращено к директору. Сварщик отметил, что его игнорируют и мысленно вздохнул. Этого следовало ожидать, не было никаких причин, почему его должны были принимать с распростертыми объятиями.
Но все же, где-то в глубине стального сердца Сварщику стало чуть-чуть грустно.
-- Флешетта, Страж из команды Нью-Йорка, стрелок, не в смысле силы, а просто тоже стреляет из арбалета. Все остальные вопросы к вашему новому лидеру, - повел рукой Кальверт, - а меня прошу извинить, дела!
С этими словами он покинул помещение, а взгляды Стражей наконец-то сосредоточились на Сварщике.
-- Я и сам пока не в курсе, прибыл полчаса назад, - сказал он, - но обязательно выясню и расскажу, хорошо? Отлично, теперь давайте познакомимся не так официально, раз уж директор ушел и можно не соблюдать все эти протоколы.
Это слова нашли отклик, Рыцарь даже улыбнулся, и Сварщик решил, что начал не так уж и плохо, а остальное все приложится. Терпение и труд, благо спать не нужно, хоть какая-то польза от нечеловеческой биологии и стального тела.
Ката 6.6
2 мая 2011 года, Броктон-Бей
Бывшее Депо превратилось в причудливую композицию, созданную, казалось, сумасшедшим гигантоманом -- скульптором, в порыве безумного вдохновения. Искореженные здания, застывшие фигуры людей, растекшиеся лужицы металла на месте бывших вагонов и бронетехники, места, где свет причудливо искажался в огромных линзах застывшего воздуха, абсолютно черные пятна, и тут же рядом остекленевшие кусты, казалось, тронь пальцем и рассыплется. Смешение эффектов различных бомб, иногда продолжающихся, в паре мест виднелась свежая кровь. Несмотря на то, что СКП объявило карантин вокруг Пятна, как уже прозвали в городе место взрыва, сил на полноценное оцепление не хватало. Любопытные, ищущие укрытие, желающие порыться на предмет уцелевших бомб -- кандидатов в жертвы хватало. Пожалуй, самыми благоразумными были местные обитатели, сразу разбежавшиеся и даже не пытающиеся вернуться.
-- Никогда бы не подумал, что бомбы способны на такое, - задумчиво сказал Жаба, и пояснил, не дожидаясь вопроса Тейлор. - Искусство -- это взрыв, а после взрыва остаются воронки или выглаженная земля, но никак не такое.