...Назначат второго капитана, затем, вероятно, третьего. Расчет показывает, что четвертого уже не будет. Ядро отключат и поместят в стазис, корабль без ядра осыплется горкой безвредной нанитовой пыли.
Пять секунд.
Согласиться - и ловить таких же туманников. Других достойных целей тут на всей планете нет. Интересно. Картин гибели отказников припоминается сразу несколько. А стоит подумать о возможном согласии - мозг как будто выключается. Белый шум.
Не знаешь, что делать - не делай ничего.
***
-- Ничего не вышло, дед. Стоял я как дурень во всем белом. Чего ухмыляешься, обидно же!
-- Никакая порядочная девушка с первого раза не соглашается.
-- Кроме шуток, дед. Ты полагаешь, эти облака нанохоботов моделируют не только внешность по шаблону, но еще и психологию? Это вообще возможно? Чтобы выделить конкретно гены, которые отвечают за ехидность, вредность, сентиментальность, мужественность, гордость или там трусость?
-- Надо младшему позвонить. Он же теперь программист. Поставим задачу: надо смоделировать в компьютерной игрушке сугубо женских и сугубо мужских персонажей. Пусть алгоритмизирует различие.
-- А если это вообще невозможно?
-- Ну, ты ж помнишь, как в мемуарах профессора Капицы. 'Мы, физики, знаем, что вот этакую штуку сделать невозможно. Но инженерам не сообщаем, а просто говорим, дескать, надо то и то. Глядишь - сделали. А мы потом головы ломаем -как?!'
-- Видно, адмирал тоже Капицу читал. И дал мне в плечи ровно такую задачу... Дед, твой Чирок случаем не интель? Для адмирала не слишком умный?
Дед не отвечает. Поднимается, подходит к печке, лязгает дверкой. Гремит уроненным поленом. Говорит, не оборачиваясь:
-- Не бойся стука в окно - это ко мне. Это северный ветер - мы у него в ладонях.
Внук только плечами пожимает: и не поспоришь. Северный ветер набирает разбег от Курска и Орла, и до самого Таганрога крупных препятствий не видит. Что ему одинокий домик на краю моря, на краю бывшей улицы Мира!
-- Дед, вот ты сюда переехал... Если выпало в империи родиться, надо жить в глухой провинции у моря?
Старый моряк вынимает из буфета маленькую бутылочку прозрачного самогона и две стопочки. Плов сегодня не варил: не узнал заблаговременно, что внук приедет. Лучше мороженое мясо, чем безвкусный плов.
-- Если выпало в империи родиться... -- дед ставит тарелки, насыпает мясную стружку, посреди стола помещает флакончик, со стуком утверждает на положенных местах стопки:
-- Надо этим, хлопчики, гордиться! Вот у тебя что есть? Дом. Родители. С батькой когда помиришься, остопиз.. долбоклюй? Смотри, осень прошла. Зима. Вы сейчас в Черном?
-- Средиземку пашем, чтобы тут со льдом не возиться.
-- А интели втирали, что после ядерной войны будет потепление... Сколько по Туманному Флоту применяли спецзарядов?
-- Так все мелочь, килотонники. И что сделаешь, если туманников больше ничего не берет?
-- Вот. За тобой есть система. Научники там головы ломают. Вирус же придумали вот. На Урале в секретных бункерах тысячи центрифуг нарабатывают оружейный плутоний... Ураний, то есть. Ты бы эти ряды крутящихся банок видел! Словами это не передать! Люди обученные собирают эти самые спецзаряды. Аналитики перекапывают бумаги - от монографий Зелинского и Бехтерева по структуре мозга - до фантастических романов.
-- Да прям. Особенно японские мультики в этом плане благодатный материал для анализа.
-- Японскому аниме я начал верить, когда мы пришли в Галвестон. Я тогда еще не на пункте служил, а у Чирка в экипаже. Ну и молодой же был, смотрел чего-то там про волков... Там действие начинается в таком, знаешь, городе под куполом. Ну, чистая фантастика, все про серебристые купола писали, по поводу и без. А там вот, недалеко от Хьюстона - ага, тот самый 'Хьюстон, у нас проблема' -- вот, неподалеку, над городком тысячи на две домов... у нас тут станицы больше... возводят, понимаешь, именно что такой вот купол. Говорят, ураганы их заколебали. Они прикинули, что дешевле купол из поликарбоната, чем каждый год дома вылавливать из Чесапика... -- дед разливает самогонку.
-- Вздрогнем!... Вот и я так вздрогнул. Как-то не было у меня в голове связи между мультиками вообще, не только японскими - и реальными событиями. А тут я внезапно увидел, что игрушки-то игрушками, а вопросы в своих мультиках японцы задают куда как правильные.
-- Только ответов не дают. Смотришь-смотришь, вроде даже понимать начинаешь... И тут концовка - левая нога хрясь, пополам! Правая нога - хрясь, пополам. Средняя нога...
-- Спорю на оставшиеся зубы, они нарочно недоконченные истории оставляют. Чтобы мы к ним всегда мыслью возвращались. Чтобы ответ искали сами. Такие ответы помнятся крепче, чем просто выслушанные... Ты закусывай, закусывай. Ты ж не смотрел это все, кричал, что 'кетайское порно' тебя не интересует. Что поменялось?
-- Так это... Верка смотрела.
-- А где, кстати, теперь Верка?
-- А как с младшим. Моряк - значит, скоро потопят. Да тут еще с куклами работаю. В общем, уже... да, уже четвертый месяц глухо. Я так думаю - все... Младший там отношения не наладил?
-- Заделался программером, стал бабки рубить приличные. Великий спрос на беспилотную технику. А по причине угрозы от флота Тумана -- на водоплавающих роботов спрос еще больше. Он же и моряк с полным курсом воентеха, и программер в одном флаконе, все у него стало хорошо. Ну и девки набежали, перспективный, молодой, холостой. Так вы ж оба в батьку. Как упретесь, так и все. 'Не знаю я никакой Наташки', и абзац. Мать с тетей Леной теперь и не здоровается... А тут еще ты, слоняра.
-- А че сразу я?
-- А когда с отцом помиришься? Тебя от куклы твоей отличает что? От-но-ше-ни-я! Связи! Со мной, с батькой, с доками, с эскадрой. У них вон и ядро есть, и такие они все неуязвимые, а толку? Не ты у них, они у тебя под кнутом ходят. Ты спрашивал, чего адмиралы такие непривычно умные? Так все дурни за войну отставлены, разжалованы, а кого и по закону военного времени вывели в чисто поле, прислонили спиной к стенке и убили выстрелом в затылок!
-- Это кого же?
-- Да был тут комфлота... Без буксиров на 'Чабаненко' швартовался. Пирс разворотил, ясное дело. И за свои рога зампотыла наказал - типа, тот пирс непрочно построил.
-- Так его и правда...?
-- Кровавая гэбня не шутит... Вздрогнем!
-- Тут блин безо всякой стопки вздрогнешь. Ладно, дед. Стас в машине заждался уже. Что мне делать?
-- А ты сколько раз предложение повторял?
-- Четыре.
-- До пятнадцатого января повтори еще несколько раз. Грузи ее чем хочешь. Ниточки тяни. Тут только надеяться можно, что какая-то сработает, рассчитывать нельзя. А потом забудь. Видно, неправ я, старый корч, оказался. Зря, блин, в сказки верил.
-- А почему именно пятнадцатое, дед?
Старик поднимается, аккуратно составляет посуду друг на друга, несет в раковину. Говорит, не оборачиваясь:
-- Обратный отсчет от визита заклятых друзей. К их приходу надо что-то предъявить. Иначе они смекнут, что мы своими трофеями не рулим. А ноги на стол положить, зачморить оппонента, почуяв слабину - это у политиков спорт на всех уровнях, от хижины вождя до Овального кабинета. Ну вот, их приход - начало июня. За весну надо же что-то подготовить. Ну и до весны полтора месяца - запас по времени. Придется новую тактику выдумывать, раз эта не сработала.
Внук хмурится, натягивает шинель. Нахлобучивает шапку, привычно выравнивает кокарду. Щелкает каблуками, направляется к двери. Несколько мгновений думает; потом, так ничего и не сказав, открывает дверь.
За дверью снег и метель; за дверью северный ветер.
***
Северный ветер стекает со Скалы. Гибралтарская крепость дремлет; пролив, наоборот - пляшет, кидается уже гребешками с верхушек волн.
Линейный корабль Флота Тумана, он же - линейный корабль Краснознаменного Черноморского Флота... А что, собственно, такое линейный корабль?
Обычный военный корабль в самом деле можно счесть живым существом - громадным, наподобие кита. Сопят котлы, гудят на низах или воют на высоких оборотах турбины. По палубе то справа, то слева -- волны горячего выдоха механизмов, сквозняк от тяги громадных вентиляторов, жадно загоняющих влажный соленый воздух во внутренние помещения. Хлопают клапана, посвистывает магистраль высокого давления - травит где-то, зараза! -- и вот уже хлоп-хлоп крышки люков, стук и бряк инструментов боцманской команды, спешащей на устранение неисправности...
С этой точки зрения, корабль Тумана больше всего похож на зомби. Начать с того, что все известные корабли Тумана изображают утопленников. То ли потому, что в глубине у них других образцов для копирования нет. То ли еще почему - логика-то нечеловеческая, гадать можно до морковкина заговенья.
Вот - утонувший и воскресший 'Новороссийск'. Длина почти двести метров. Силуэт красивый, итальянцы строили. Потомки Да Винчи вывели четкую, без погиби, линию борта. За длинным - аж до третьей башни, за грот-мачту - полубаком: ступенями первая и вторая башни; и так же ступенями к небу -- носовая надстройка. Ходовой, боевой мостики; боевые марсы, площадки зенитных автоматов, уши дальномера-первого, полочка радара, единственный рей - для антенн и флагового такелажа. Понижение в силуэте - две трубы. Трубы - вдесятером не обхватишь; ну так и ширина лодочки двадцать восемь метров. Кормовая надстройка еще чуть ниже труб, но уже верхушка трехногой грот-мачты - высшая точка корабля. А затем ступенями вниз еще две башни главного калибра, у которых и заканчивается линия полубака - ют пониже, корма округлая, с заметным подзором, зрительно как будто не касается воды.
Корабельные архитекторы умело ведут зрителя - вверх-вниз, вверх-вниз, в точно рассчитанных пропорциях. А что эти пропорции еще и оптимальны для остойчивости, для ходкости, для верткости такого вот громадного корабля - кто хочет, пусть говорит: случайность. Наследники Микеланджело уверены: промысел Божий открывается человеку не только во фресках, не только в бликах мрамора на скульптурах - но еще и в миллиметрах главного калибра, в обводах, в покрытии необрастающего борта!
Несмотря на красоту, корабль страшен. При близком рассмотрении слишком хорошо различимо - нет люков, трапов, леерных ограждений, иллюминаторов, воздуховодов. Нет и внутренних объемов, куда все бы это вело. На корабле нет людей, которых нужно питать, омывать, беречь от чужих снарядов. Весь корабль - все двадцать девять тысяч тонн водоизмещения, все десять орудий главного калибра, с итальянским изяществом размещенные неравномерно по башням - три, два, два, три - все это только наклейка, вывеска. Этикетка на ядре нечеловеческой мощности, на непонятных принципах сборки, управления, на невообразимых и непредставимых целях.
Глыба корабля - не то, чем кажется; и потому совершенно непонятно, чего можно ждать от подобного... существа? Сооружения? Артефакта?
И наблюдатели Гибралтарской скалы ежатся, когда исполин проносится полным ходом - из Атлантики в Альборан, и клочок Андреевского флага на грот-мачте успокаивает их не слишком.
***
-- Слишком торопимся... -- говорит человек. Она уже привыкла выделять 'своего' человека из остальных. Но как не понимала раньше, так не понимает и теперь. Человеку совершенно не с кем разговаривать на вахтах - он вываливает на аватару все, что знает. Казалось бы, нужен собеседник - так в кубрике тридцать лбов личной охраны. Судя по тому, какими словами там обмениваются - совершенно не идиоты. По крайней мере, обсудить с 'ее' человеком всякие ритуальные гонки за мячиком, какие-то оценки за что-то какого-то мелкого родича непонятной степени близости - вполне в состоянии.
А уж когда человек начинает 'петь песни'! Право, лучше бы 'пить водку'! Корабль Флота Тумана не может не разбираться в резонансе, защита ведь вся вибрационная. И негармоничное вытье человека - царапает, почти как скользящий по защите снаряд.
Кстати, можно ли считать родичами три лидера, спящие сегодня в Инкерманском ковше? Линкор 'Джулио Чезаре' -- флагман Средиземского Флота Тумана. Теперь - флагман. После 'Веллиента', после взрыва 'Роднея'... Люди все же имели средство; а может, судорожно разыскали его прямо в ходе войны. Но - торпеда в кавитационном пузыре обеспечивает вполне пристойную даже по меркам туманников скорость. А боеголовка торпеды часто содержит не бессильный гексоген, даже не щекотный ТГА - но что-то необъяснимое, изначальное, опасное даже для самого ядра; уничтожающее самый воздух, самую основу для всякого синтеза.
И так люди ухитрились выбить многих и многих туманников. Это уже потом вирус научился проникать в ядро, устанавливать квантовый канал с Главным Человеком где-то посреди Континента, захватывать туманника в плен. При неповиновении ядро пленника прожигает иглой пламени, сжимает ледяными тисками, выгрызает изнутри неутолимой жаждой действия - при полном бессилии отключенных наглухо исполнительных механизмов... Как-то с тоски она насчитала семьдесят два вида боли: кнут по ней применяли ровно столько раз, и всякое срабатывание ощущалось иначе.
В последние три недели человек не применял кнут ни разу. Повода не было. Она научилась предсказывать его логику, его способ направлять корабль, даже в какой-то мере - опасения человека. 'Курсовые задачи на пять баллов! Можно запрашивать разрешение на артиллерийские учения' -- человек явно хвалил, но что кораблю Тумана до свиста ветра в растяжках?
Разве что - ветер северный. То, что в здешних местах зовется 'трамонтана'. Чем-то связан с ней, глубоко с ядром - непередаваемый гул скатывающейся с гор трамонтаны, налетающий вдвое быстрее даже кавитационных торпед... Ассоциация? Да, стоит запомнить. Чем больше связей в мозгу, тем аватар больше похож на человека.
Проекция пугает людей еще больше, чем сам корабль. Корабль - этикетка на ядре, отображение многомерного космоса на тесную 'четырехмерность Римана-Эйнштейна', как это называется у человечков. Тогда аватар - этикетка на этикетке? Тут слабенькие мозги людишек отключаются вовсе. Начинаются вздохи-ахи, восхищенная или злобная ругань...
А ведь 'ее' человек реагирует совершенно не так!
На прямом курсе по хорошей глубине делать особо нечего. Анализ поведения можно спроворить в момент. Ну-ка, и какой же вывод?
О!
Человек реагирует на проекцию - как на человека. Почти так же, как на любого из кубрика охраны. Некоторые отличия есть, но главное - нет страха. Или человек очень умело этот страх прячет. Выражаясь их же слогом, 'напускает тумана'.
***
Туман при боковом ветре под сто километров на час - существовать не может. Сдует к водяному такой туман. Взамен такого тумана поднимется белая взвесь: сорванные и распыленные ветром верхушки волн. Радар еще работает, а вот зрительная связь - исчезает даже между соседями в ордере.
Караван пытается дойди до Мальты. Два года назад он бы не выходил из Картахены - пробирался бы вдоль побережья, чтобы потом рисковым прыжком дотянуться до места от Сицилии. Пять лет назад самая мысль о выходе каравана заставила бы поседеть любого, связанного с мореплаванием. Впрочем, тогда на флотах уже практически не осталось молодых - люди не верили, что корабли Тумана можно победить, и что сообщение между континентами возможно не только в стратосфере. Но даже и сегодня дойти от Картахены до Мальты - все еще игра с заметным шансом напороться.
Корабли Тумана загоняют, как волков, и бьют ракето-торпедами с вирусом, чтобы подчинить. Или сразу жгут ядерным зарядом, чтобы уничтожить. Но - как те же волки! - корабли Тумана все еще попадаются в морях.
Особенно - в туман. Особенно - в туман, который никак не сдувает северный ветер.
Собственно, корабли Тумана и есть - туман.
Вот он, впереди-слева. Силуэт в мокрой мгле опознать не получается. Радар видит его расплывчато. Что-то большое. Крейсер наверняка. Если легкий - шансы есть. А если это так и не пойманный 'Гнейзенау', или уже трижды воскресавший 'Больцано'? А если там еще стая эсминцев? Они-то уж точно волки; по такой погоде конвой и просто ордер не удержит, что уж говорить о защите!
Командир конвоя перебирает бусины четок. Он уже скомандовал стрелять торпедами по выходу целей на дальность пуска. Он уже радировал во все стороны, кого и в каких координатах видит. Он даже успел радировать, где именно видит начальство. Уже приказал транспортам разбегаться... ага, разбежались. Против шквалистого ветра, при шести баллах волнения?
***
-- Волнение семь баллов. Ветер северный, до восьми. По курсу пять миль, миля и кабельтов к норду - конвой. Шесть транспортов, впереди сторожевик. Флаг не опознан. Радиосигнатура - корвет королевства Испания. Меняют курс. Предположительно: сильная волна в борт. Меняют курс против волны.