– Как ты просочился мимо мамы?
– Она на улице, общается с соседкой, – отмахнулся Джефф и плюхнулся на его кровать. – Я тебе принес прощальный подарок.
– В смысле?
– В смысле, что мне пора возвращаться к учебе, – вздохнул Джефф. Джаред сразу погрустнел. Все же старшего брата ему ой как не хватало. – Выше нос, чемпион!
– Мы пока еще не чемпионы.
– Но будете ими! – уверенно заявил Джефф. – А это тебе, чтоб нескучно было! Можешь подарить, например, девушке своей. Ну, или этому ботанику, по которому грустишь в последнее время.
– Не грущу я ни по какому ботанику! – возмутился Джаред и замер с открытым ртом, когда Джефф достал из внутреннего кармана куртки… черного зверька. Присмотревшись, Джаред понял, что это морская свинка, на лбу которой красовалось белое пятнышко. – Ты где ее взял?!
– Выиграл, – сообщил довольный Джефф.
– Выиграл?
– Ага. Не спрашивай. Забирай, – он впихнул в ладони брата мягкого и приятного на ощупь зверя.
Джаред ойкнул и автоматически прижал животинку к груди. Свинка начала принюхиваться и щекотать его носом и шерстью.
– И что мне делать с этим? Оно же… Ну, его поселить где-то надо…
– Да пусть по дому побегает. Сейчас все закрыто, – отмахнулся снова Джефф и рухнул прямо в одежде на кровать.
– Эй! Не смей тут засыпать, алкаш чертов! – рявкнул Джаред.
– И так ты любишь брата?
– Я брата люблю, но не когда он пытается уснуть на моей постели в уличной одежде!
– Фу ты! – Джефф с кряхтеньем снова сел и вздохнул. – Ну и хрен с тобой. Я спать.
Покачиваясь, Падалеки-старший дополз до двери, зацепился обеими руками за косяк и спросил:
– Что у тебя с учебой?
– Ничего… – буркнул Джаред, сев на стул и начав рассматривать свинку.
– Решил отказаться от поста капитана?
– А что я могу?
– Учиться, Джаред. Учиться. И тебе даже есть, кому помочь. Думается мне, ты просто не хочешь.
– А если не могу?
– Я не верю в это, братишка.
– Я не пойду к Эклзу! Этот козел даже разговаривать нормально не может!
– А ты пытался с ним разговаривать? – Джефф махнул рукой и удалился. Оставив Джареда со свинкой и кучей мыслей.
Поглаживая зверька, Джаред честно начал вспоминать, разговаривал ли он с Дженсеном? И выходило, что разговаривал. В первый раз это стоило ему спокойной жизни до конца года. Потом наказания после уроков. Потом… Потом Джаред перестал пытаться, плавно перейдя в модус капитана футбольной команды. Но что, если Джефф прав? И стоит покопаться в Дженсене Эклзе поглубже?
Джаред посмотрел на морскую свинку, размышляя, что делать. Волосики белого пятнышка на лбу зверька стояли торчком, и казалось, что это ирокез. В остальном свинка была черного цвета и короткошерстная. Это сильно упрощало дело, потому что за длинношерстными нужен совсем другой уход.
Джаред взял телефон и отправил смс:
“Дженсен, приходи завтра заниматься”.
Дженсен как раз писал очередное эссе по испанскому, когда его мобильник пиликнул. Разблокировав экран, и прочитав сообщение, парень замер. Номер был незнакомым, но исходя из логики, это мог быть только один человек.
Быстро нажав пару клавиш, он вздохнул в трубку:
– Стив, откуда у Падалеки мой номер телефона?
– О, девочки, так вы помирились? – радостно усмехнулся Карлсон.
– Стив.
– Да откуда мне знать.
– А если правду?
– Майк спрашивал недели две назад.
– О, как.
Выходило, что Падалеки выяснил его номер сразу после той недоссоры, но молчал и упорно делал вид, что они живут на разных планетах.
– Он тебе угрожает? – посерьезнев, спросил Стив.
– Да я даже не знаю, как это расценивать…
– Слушай, Падалеки нормальный. В отличие от того же Уэллинга. Что он тебе написал?
– Кажется, все же решил взяться за голову. Ладно, увидим.
– Если что, звони.
– Окей. Пока.
Отложив мобильник, Дженсен задумчиво достал листы с планом занятий для капитана и просмотрел их. Материала было много. И если Падалеки и впрямь решил пойти на контакт… Что ж, веселой жизни он ему не даст точно. Вполне возможно, что из этого что-то выйдет.
Быстро набив смс, гласившую: “завтра в четыре”, – он кинул телефон на подушку и вернулся к своим урокам.
***
В субботу утром Дженсен проснулся рано. Вообще спать он любил, но сегодня сон не шел. В восемь утра он спустился на кухню.
– Дженсен, – улыбнулась мама, вертевшаяся возле плиты. – Дорогой, мне нужно отъехать по делам в Нью-Йорк. Мне предлагают поработать с одним писателем, и, возможно, я часто буду уезжать. Ты тут справишься?
Дженсен недоуменно взглянул на мать. У нее все еще были круги под глазами, да и похудела она, но улыбалась и выглядела вполне довольной жизнью.
– Конечно! – улыбнулся он в ответ.
Он готов был и полгода прожить тут один, лишь бы мать перестала покупать ром и наконец-то нашла что-то, что позволило бы ей дышать свободнее, чем последние месяцы после переезда.
– Я буду звонить тебе каждый день.
– Хорошо.
– Тут завтрак. А у меня уже скоро автобус. Точно справишься?
– Мам, мне уже не пять лет.
Мама подошла и поцеловала его в щеку.
– Дженсен, я знаю, что не все гладко, но…
– Мам. Езжай. Большой проект – это хорошо. Я справлюсь. Ты же знаешь.
– Ты всегда был взрослым.
Когда они распрощались и мать уехала, Дженсен сел за стол и принялся завтракать. Ему очень хотелось верить, что все будет хорошо с их маленькой семьей.
В четыре часа дня он звонил в дверь дома Падалеки. Спустя минуту дверь открыл Джаред. Темно-зеленая футболка и свободной посадки серые застиранные, явно домашние, джинсы – первое, что увидел Дженсен. И уже потом добродушное лицо Падалеки.
– Заходи, – сказал он и открыл дверь шире. Дженсен окинул его странным взглядом и прошел в дом. – Дорогу наверх ты знаешь.
Дженсен тихо хмыкнул и пошел наверх, придерживая рюкзак на плече за лямку. Зайдя в комнату Джареда, он замер на месте. В центре кровати на покрывале сидела морская свинка и хрумкала капустным листом.
– Это что?
– Так вроде ж видно, – ухмыльнулся Джаред. – Свинка морская.
– У тебя вроде не было ее. И клетки нет.
– Не успел еще. Джефф вчера приволок. Говорит, что выиграл.
– Джефф?
– Старший брат.
Дженсен покосился на свинку, вынул из рюкзака все необходимое и как всегда кинул его на пол. Сев за стол, он развернулся в компьютерном кресле и посмотрел на Джареда. Тот пододвинул стул и сел рядом. В комнате воцарилась тишина, и только хрумканье слышалось, как громкий звон будильника. Дженсен прямо смотрел на Джареда и молчал.
Джаред занервничал.
– Что?
– Почему?
– Что почему?
– Тебе две недели не было дела до учебы, – меланхолично заметил Эклз. – Я же не умею нормально разговаривать и помощь тебе не нужна.
Падалеки отвел взгляд и хмыкнул:
– Я хочу остаться капитаном до выпуска. Мне… нужна твоя помощь. И… если ты не откажешь… по другим предметам тоже. Позже.
– Прости? – брови Дженсена поползли вверх.
– Ну, чего непонятного?! – зашипел порядком смущенный Джаред. – Я хочу остаться капитаном и улучшить свой балл!
– Зачем? – ровным тоном спросил Эклз. – Должна быть причина.
– Я… пока сам не знаю. Но ведь в колледже будут смотреть не только спортивные успехи.
– Вся твоя команда думает иначе.
– Я – не они. Я просто хочу понять, что делать дальше. А пока что я не знаю. Я должен разобраться.
Дженсен понял, что был прав. Спорт для Падалеки – не предел мечтаний. И, в общем-то… Он был не против помочь. Тем более что теперь Падалеки заставлял заниматься не преподаватель, а собственное осознание происходящего.
Немного помолчав, он, наконец, ответил:
– На это уйдет много времени. Сначала химия. Когда поймем, что входишь в график по пройденным материалам, можно будет посмотреть остальные предметы, с которыми самые большие проблемы. Но. У меня условия.
– Какие? – повесил голову Джаред, уже не ожидая ничего хорошего.
– Заткни Уэллинга. Он действует на нервы своей тупостью и беспричинной злостью. И придержи Харрис. Ее яд портит настроение. И последнее.
– Ну, еще что? – Джаред уже окончательно сник.
– Это в последний раз. Если ты сейчас психанешь, мы не будем заниматься. У тебя серьезные проблемы с учебой и придется выложиться. Как в спорте. Ты должен этого хотеть. В противном случае моя помощь будет бесполезна. А тратить время, которого у меня и так нет, впустую я не хочу.
– То есть… я все-таки тупой? – тихо спросил Джаред и посмотрел на Дженсена.
Тот поднял голову и посмотрел в ответ. Потом бросил карандаш на тетрадь и откинулся на спинку стула.
– Ты знаешь мое мнение. Ты можешь считать иначе. Но с моей точки зрения… Ты… ленивый.
– Что? – Джаред слегка подвис от удивления.
– Ленивый. Джаред, ты не учишься, не потому что не можешь, а потому что не хочешь. Правда, сейчас ты хочешь. Вроде как. Что удивительно… Так что дело пойдет веселее.
– И ты поможешь? – прищурился Падалеки.
– Выполнишь мои условия – помогу. И с тебя ужин. Заниматься пока будем в школьной библиотеке, как я и планировал. Там и удобнее, и мне нужна сама библиотека.
– Зачем? В интернете же все есть.
– Именно поэтому большая часть нашей школы по среднему баллу действительно тупая. В интернете есть не все. И мне нравится копаться в книгах.
– Ты все же натуральный ботаник.
– Если ты думаешь, что меня это обижает, то извини, но это не так. То же самое можешь и Уэллингу передать.
Джаред вздохнул:
– Том нормальный. Он…
– Придурок. Но меня его жизнь не волнует. Просто сделай так, чтобы он лишний раз не подходил ко мне. Как и твоя подружка. Лишнее внимание мне не нужно, тем более от нее.
– У Данни тяжелый характер, – Падалеки покачал головой.
– Раз трахаешь ее, повлияй не только с помощью члена, – Дженсен повернулся к столу и окинул взглядом бумаги. – Ты согласен?
– Согласен, – немного помолчав, сказал Джаред. Другого выхода он все равно не видел.
– Очень хорошо. Назови двухвалентные элементы.
– Эм… Кислород. Магний. Кальций. Цинк…
***
– Господи ж ты боже, твою мать!
Дженсен отпрянул от рюкзака, в котором что-то шевелилось. Ужин, которым накормил его Джаред, – вернее, разогрел в микроволновке то, что приготовила миссис Падалеки, – чуть не вышел обратно. А из рюкзака вдруг выползла черная морская свинка с белым пятном на лбу – та самая, которую он видел у Джареда. Несколько подрагивающими руками он достал телефон и нашел номер Падалеки.
– Алло.
– Джаред. У меня твоя свинка. Из рюкзака выползла, – сообщил он.
На том конце помолчали, а потом бесхитростно ответили:
– Дарю.
Эклзу потребовалось несколько лишних секунд, чтобы осознать масштабы развивающейся катастрофы.
– С ума сошел?! Забирай это животное обратно!!!
– Неа.
Дженсен буквально чувствовал ухмылку Падалеки.
– Джаред! Падалеки, чтоб тебя! Это твое животное! И оно мне не нужно!
– Прости, но раз она оказалась у тебя, то и воспитывать будешь ты. В любом случае, мне ее все равно деть некуда. А у тебя ответственности больше. Глядишь, и накормишь, и согреешь. Дарю, Эклз. Наслаждайся, – и просто повесил трубку.
Дженсен уставился на телефон в полном охуевании. А потом на свинку, которая вовсю ползала по его столу и шуршала бумагами.
– Вот черт… – он сел на стул и уставился на снующее животное. Потом положил на столешницу локти и пробормотал: – И что с этим делать?
В принципе, животных он любил. Но что делать вот конкретно с морской свинкой, понятия не имел. Вообще, по-хорошему нужна была клетка.
Спустившись на первый этаж, он принялся рыться в кладовке. В итоге все, что ему удалось найти – это деревянный ящик с высокими стенками. Переложив из него картошку в пакет и как следует почистив, Дженсен накидал туда газет и порезал капусты. Идей все равно больше не было. А когда вернулся в комнату… свинка благополучно дрыхла среди бумаг, на учебнике по физике, свернувшись клубком. Взяв этот клубок и переселив в коробку, Дженсен поставил ее возле окна на полу, рядом с батареей, и снова уставился.
– Зашибись. Теперь у меня есть морская свинка. Падалеки, ты за это ответишь…
Жаль только, что завтра воскресенье.
***
– Привет, – раздалось рядом.
Дженсен, закрывавший школьный шкафчик, узнал голос Падалеки.
– Привет, – даже с ноткой дружелюбия в голосе отозвался он.
За последние несколько недель все изменилось. Джаред сдержал слово и ни Уэллинг, ни Харрис ему не докучали. Ну, как не докучали… Они пытались. Особенно Данни, которая однажды узрела Дженсена на трибуне стадиона. Декабрь уже наступил, но было по-прежнему достаточно прохладно. Дженсен надел куртку, намотал шарф, надел теплые перчатки без пальцев и что-то там писал, иногда поглядывая на поле, где носился Падалеки и периодически орал на других игроков не хуже тренера. Но она ничего не смогла сделать. С ней было всего две подружки, которых Дженсен не боялся. Как и ее истерических воплей, явно рассчитанных на Падалеки, но капитан был на поле и совершенно ее не слышал.
– Я тут эссе написал по Гордости. Ты не мог бы… проверить ошибки?
– По Гордости? – не понял Дженсен, одновременно думая о том, что нужно купить свежих опилок и капусту – для Шелдона.
– По книге Джейн Остин.
– О как! Ну… хм… ну, давай. За обедом посмотрю. – Джаред достал из рюкзака несколько смятых листов и протянул ему. Он закатил глаза: – Почему нельзя быть более аккуратным?
– Не все рождаются такими педантами, как ты.
– Вот твоя свинья очень на тебя похожа, – буркнул Дженсен, забирая эссе.
– Почему это?
– Разводит бардак и все вышвыривает из клетки.
– Кстати! Как поживает Шелдон? И я все еще не понял, почему Шелдон? – решил поинтересоваться Джаред.
Дженсен вздохнул:
– Ты не поймешь.
– Эклз, ты все еще твердишь, что я тупой?
– Падалеки, у тебя комплексы? – он прислонился к шкафчику.
– Благодаря тебе скоро появятся. – Джаред, стоя рядом, заметил, как на них пялятся проходящие мимо школьники. В общем-то, да, было чему удивляться: капитан школьной команды по футболу начал проводить время в компании с ботаном, и это стали замечать все чаще. Они постоянно о чем-то говорили в коридоре, хотя раньше даже не сталкивались, если только по учебе. Но Джаред решил не обращать на это внимания. А вот странную девчонку он заметил, уже не в первый раз. Рыжая глазастая девушка снова выглядывала из коридора, накрыв голову капюшоном, пыталась грызть чупа-чупс, и буквально таращилась на Дженсена. – Эклз, у тебя опять сталкер.
Они оба ее замечали, но Дженсен старался не обращать внимания.
– И что?
– Тебе разве не интересно? Она странная даже на вид.
– На мой вкус ты тоже странный на вид, – Дженсен оглядел Падалеки с головы до ног.
– Почему это? – Джаред принялся оглядывать себя.
– Голубые джинсы и дутая куртка? Серьезно?
– А что? – Дженсен на это фыркнул. – Сказал чувак с сопротивлением к холоду, ну да.
– Выходит, все мы – странные, если смотреть со стороны, – философски хмыкнул Дженсен.
– Бесстрашный ты.
– Думаешь?
– Учитывая, сколько чокнутых кругом, более чем.
– Весь мир чокнутый, – пожал плечами Дженсен. – Просто в разной степени. Мне пора на английский.
– Чувак, – расплылся в улыбке Джаред. – Так нам по пути.
– Знаешь, Падалеки, – вздохнул Эклз, – меня напрягает наличие тебя в моей жизни в таких количествах в последнее время.
– А еще свинка, – хохотнул тот.
Пара человек недоуменно покосилась на них, но оба проигнорировали это.
– Да, теперь у меня есть Шелдон.
– Да почему все-таки Шелдон?
– Как-нибудь расскажу. Вдруг поймешь.
– Эклз!
– Да-да. И нет, ты не тупой.
Так они и шли по коридору. Дженсен снова заметил странную девчонку, которая теперь заглядывала в дверь класса, куда они зашли. И где им тут же встретилась Харрис.