— Нет. Я просто давно хотел с тобой поговорить, а времени всё не было.
Мне внезапно стало страшно.
Не хотела я слышать, что Тайфун хочет сейчас сказать. Совсем не хотела, потому что сердцем чувствовала, как сильно это изменит мою и без того насыщенную жизнь. А я ещё не была готова к подобным изменениям. И как реагировать на них не знала.
— Давай завтра, а то поздно. Не хватало еще попасться на глаза Звероловам или куратору, — попыталась уйти от разговора я.
Но не тут-то было, молодой человек совершенно не хотел отпускать меня от себя.
— Это не займёт много времени. Лика, я…
— Мне кажется, кто-то идёт, — немного нервно прошептала в ответ и отшатнулась в сторону.
Почему-то мы оказались слишком близко друг к другу, и его вторая рука неожиданно мягко, но решительно схватила меня за шею, привлекая к себе, пока расстояние между нами не уменьшилось до катастрофического.
— Лика, — глухо пробормотал парень.
Боги, он что собирается меня поцеловать?
И что мне надо сейчас делать? Как поступить? Оттолкнуть? Или закрыть глаза и позволить неизбежному случиться. Ведь он же мне так нравился.
Но и тут всё решили за нас.
— Серая! Тайфун! Отлично. Срочно общий сбор и предупредите остальных, — Обсидиан возник словно ниоткуда, скользнул по нам равнодушным взглядом и ничего больше не сказал.
— Что-то случилось, мастер? — немного недовольно поинтересовался Дарен, убирая руку.
А у меня появился шанс выскользнуть из его объятий, что я и сделала. Наградой был спокойный взгляд чёрных глаз, которые куратор почти сразу перевёл в сторону парня.
— Для нас есть задание.
— Но разве Звероловы не прекратили поиски?
— А это задание совершенно не связано со Звероловами и Молли. Узнаете вместе со всеми. Время идёт. Жду всех через пять минут у себя.
После чего развернулся и ушёл.
Ни слова не сказал.
Но тогда почему я чувствовала себя так, словно меня застали на месте преступления.
— Лика, — развернулся ко мне Дарен.
— Я за девчонками, — быстро ответила ему и сбежала.
Лучше пять часов тренировки, чем непонятные личные разговоры.
Когда мы собрались всей нашей компанией у домика куратора, нас ждал еще один сюрприз. Обсидиан был не один, рядом с ним стоял невысокий мужчина неопределённого возраста, но явно старше сорока. С густой бородой и кустистыми бровями. Несмотря на небольшой рост, он был жилистый с широкими плечами и производил впечатление очень сильного и выносливого человека.
Зверолов… Я внутренне вздрогнула, когда блеск безразличных холодных глаз прошёлся по мне. Взгляд его задержался лишь на низком вырезе платья Адриэтты.
Неприятный тип. И что ему ещё здесь нужно? Тем более от нас.
— Все собрались? — спросил куратор и тоже нас оглядел.
— Да, мастер, — хором ответили ему.
— Отлично. Знакомьтесь, — мужчина не слишком вежливо кивнул в сторону Зверолова. — Это Нигас Хват, один из участников отряда Звероловов, которые искали девушку, пропавшую неделю назад. У него для вас задание… Для некоторых из вас.
Мы озадачено переглянулись, не понимая, что именно Обсидиан имеет в виду. Ведь поиски Молли уже прекратили.
— Вчера мы получили весточку из хутора Затопки, — Хват вышел вперёд и заговорил. Голос у него был низкий, хриплый и какой-то неприятный, словно гвоздём по стеклу провели. — Там просили о помощи. Дальнейшие попытки выйти на связь и узнать подробности не увенчались успехом. Хутор молчит. Трудно сказать, что произошло, но подобный сигнал сегодня мы получили ещё из хутора Осокино, который располагается в сорока километрах южнее. Так как наш отряд находится ближе всего к данным населённым пунктам, то именно нам надлежит проверить, что там произошло. Но людей в отряде слишком мало, поэтому мы и попросили вашего куратора о помощи.
В ответ тишина, мы молчали, пытаясь осознать полученную информацию.
Первой, как ни удивительно, пришла в себя блондинка.
— Мы что должны будем снова идти в поход?
— Вы, Гранатовая, нет. Это не просто учебный поход — это настоящее задание для опытных и сильных Магов, — отрезал Обсидиан.
Сердце заколотилось в груди, а к щекам прильнула кровь. Хочу! Я хочу туда. Хочу в этот поход.
— Это добровольное решение? — не выдержав, поинтересовалась я.
И тут же попала под пристальное внимание обоих мужчин. Причем от взгляда Хвата стало только хуже. Мне показалось или я увидела сальный огонёк в его взгляде?
— Серая, вы то куда собрались? — вздохнув, поинтересовался куратор.
— Я универсал, третий курс. И сильный универсал, вы сами это говорили, — ничуть не смущаясь ответила ему.
— Вы только недавно пришли в себя после горячки.
Врёт и не краснеет. Ведь знает же, что не было никакой горячки, а всё равно пытается переубедить. Интересно почему? В чём причина?
— Мне уже лучше, — упрямо вздёрнула подбородок и взглянула на него с вызовом.
— Ну что вы, Обсидиан, если девочка хочет, — просипел Хват, и я едва не передумала о своём решении, — то зачем противиться. Такой боевой дух надо уважать и поощрять.
Нет, не показался мне его сальный взгляд и улыбочка, которая виднелась сквозь густую бороду цвета ржавчины, тоже сомнений не вызывала. Зверолов явно решил повеселиться с неопытной ведьмочкой в тёмном лесу. Там, где она не сможет оказать должного сопротивления.
Поняла это не только я, потому что куратор еще больше нахмурился, а Дарен подошёл ближе и быстро прошептал на ухо:
— Лика, не смей.
— Я — ведьма, Дарен. Меня нельзя спрятать за высокими стенами. Это моя жизнь.
Это были не просто слова. Я хотела, чтобы он понял, какая я на самом деле и что меняться не собираюсь.
Услышал, но не принял. Лишь поджал губы.
— Так вы не ответили, мастер, — подал голос Зип. — Это добровольное или принудительное задание?
— Добровольное. Не переживайте, Отважный, вас в качестве претендента я не рассматривал. В отличии от Тайфуна, Светлого и Солода. Вас я бы хотел увидеть в отряде.
— Я готов, — тут же откликнулся Дарен и осторожно сжал мою руку.
— Я тоже, — медленно ответил Эльяр.
Он был совершенно спокоен, словно не удивился такому повороту событий.
— Солод? — Обсидиан взглянул на Тарка.
— Готов, мастер, — нехотя откликнулся тот и тяжело вздохнул.
— А как быть со мной? — вновь спросила я.
Я видела, как куратор хочет сказать мне «нет». Как пытается найти предлог и не может. Нет ни единого основания для того, чтобы мне отказать. А заявление, что я девушка, в его устах может прозвучать оскорблением и трактоваться как несправедливое отношение по половому признаку. И это может стоить ему работы. Куратор не такая высокая должность, чтобы руководство Академии переживало по этому поводу.
— Ждать вас и подстраиваться никто не будет, Серая, — резко ответил мужчина.
Как будто я этого не знала и не понимала.
— Я понимаю, мастер.
Взгляда не отвела. Не знаю, что именно он там увидел, но спорить больше не стал. Кивнул и несколько раздраженно ответил:
— Хорошо, Серая. Раз вам так хочется и уверены в своих силах, то вы приняты в отряд.
— Спасибо, мастер.
Глянул еще раз и отвернулся, переводя взгляд на учеников.
— Остальные могут быть свободны. На время моего отсутствия вы подчиняетесь непосредственно старосте. Понятно?
— Да, мастер, — прежде чем уйти, ответили они.
Четвёрка явно была очень рада этому обстоятельству. Особенно Зип.
— Тайфун, Светлый, Солод и… Серая, — на моём имени Обсидиан всё-таки споткнулся. — Нашу группу будут сопровождать Хват и его… коллега. Мы познакомимся с ним завтра. Наша задача добраться до Затопков, узнать, что там произошло и оказать помощь. Вам вернуться по домам и собрать всё необходимое. Выходим на рассвете.
— А сколько по времени это займёт? — поинтересовался Тарк.
— Не более двух дней, — ответил за куратора Хват. — Это только туда. Пока разберёмся со всем, пока вернёмся назад. В среднем не больше недели.
— Ещё вопросы есть? — поинтересовался Обсидиан.
Мы промолчали. Я уже мысленно составляла список вещей. Которые необходимо взять.
— Тогда можете идти собирать вещи. Серая, а вас я попрошу задержаться, — внезапно произнёс куратор и мне пришлось подчиниться.
— Идёмте, — мужчина указал на дверь своего жилища.
Я едва не споткнулась на ровном месте, но шага не сбавила. Раз он хочет поговорить, то мы поговорим. Хотя я примерно знала, что именно Обсидиан хочет со мной обсудить, но всё равно была настороже. От него же всего можно ожидать.
— Да, мастер?
Вглубь домика зайти я не решилась, поэтому так и осталась стоять у двери. Ноги на ширине плеч, руки за спиной, голова прямо, а взгляд устремлён в стену. Я была готова смотреть куда угодно, но только не на куратора.
— Ты ведь не откажешься? — устало поинтересовался он, отодвигая табурет и садясь.
— Нет, — я внимательно рассматривала каждое брёвнышко стены и пыталась сохранить на лице равнодушное выражение.
Вздохнул.
— Лика, не надо.
Ну вот, он снова назвал меня по имени. А ведь так нельзя, это не по правилам.
— Вы не имеете право мне запрещать, — упрямо заявила в ответ, всё ещё не решаясь перевести на него взгляд. Каким-то седьмым чувством ощущая, что ничем хорошим для меня это не закончится.
— Я не запрещаю, лишь прошу.
Это тоже было неправильным. Его голос не должен быть таким проникновенным и слова… Разве может куратор о чём-то просить свою студентку?
Зажмурилась, пытаясь прогнать это наваждение и успокоить собственные эмоции, которые словно сошли с ума, мешая нормально думать.
— Почему?
Мой голос был хриплым и таким непривычным. Я не узнала его, как и себя. Почему находясь рядом с этим мужчиной, теряла всю уверенность?
Вновь тишина, от которой всё дрожало внутри от нетерпения и… ожидания.
Чего же ждала я в этот момент? Видят Боги, сама не знала. Он — куратор, а я его студентка. Обсидиан мне совсем не нравится, я не солгала, но… Тогда почему я вновь и вновь думаю о нём и вспоминаю тот грешный сон? Почему чувствую его прикосновения на своём теле и хочу вновь ощутить их в реальности…. Проверить так ли хороши они, как были во сне.
— Просто поверь мне. Там может быть опасно.
— Опасно? Перевёртыши? Вы их имеете в виду? — на Обсидиана всё-таки пришлось взглянуть.
Чёрные глаза, усталое выражение на лице и какая-то безысходность.
— Мы не знаем, что там произошло. Почему связь пропала сразу в двух посёлках. Это не может быть просто случайностью.
— Но там ничего нет. Лишь болото и пустые земли. Перевал находится в другой стороне. Перевёртыши не будут проделывать такой сложный путь.
— Но ведь та девушка пропала.
Мне удалось вовремя прикусить язык, чтобы не сболтнуть чего лишнего.
— Я понимаю, что вы хотите уберечь меня от ошибки, волнуетесь. Но я не изменю своего решения… Простите… мастер.
— Понятно, — медленно проговорил Обсидиан, кивнул и отвернулся. — Вы можете быть свободны, Серая.
Холод в его голосе не почувствовал бы только дурак. Но ничего другого я сказать ему не могла.
— Да, мастер.
Я уже почти вышла, когда вдогонку мне было брошено:
— И будьте осторожны с Хватом. Этот Зверолов привык добиваться того, чего хочет. А сейчас он хочет вас.
Кивнула и сбежала.
А там у калитки меня ждал Дарен.
— Что Обсидиан хотел от тебя? — без предисловий спросил боевик.
— Он, как и ты, уверен, что мне не место в этом походе, — ответила я, ускоряя шаг.
Мне хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого дома и внимательных чёрных глаз. Жаль, что от собственных чувств сбежать не получится.
— Но ведь так и есть, — Тайфун не отставал. — Ты не обязана доказывать, что самая лучшая, что на многое способна. Не такой ценой, Лика.
— Я не понимаю, о какой цене ты говоришь. Я просто должна там быть, как и вы.
— Зип остаётся.
— Не надо меня с ним сравнивать. А то обижусь.
Слова прозвучали немного резче, чем мне хотелось, но удержаться я просто не могла. Почему они просто не могут принять моё решение?
— Это не помешало тебе взять его в напарники, когда мы искали Молли, — неожиданно заявил молодой человек и я резко остановилась, смотря ему прямо в глаза. В сгущающемся сумраке сделать это было сложно.
— Дарен, ты зачем мне сейчас всё это говоришь?
— Ты видела, как этот Хват на тебя смотрел?
— И что прикажешь делать? Хочешь сказать, что он может попробовать напасть на меня? Ладно, ты в моих силах сомневаешься, но Обсидиан? Думаешь куратор позволит, чтобы мне причинили зло? А ты? Ты тоже будешь стоять в стороне и просто смотреть?
— Нет, но…
— Я иду с вами, Дарен.
— Упрямая девчонка.
— Вот тут ты прав, и от своего я не отступлюсь.
Дарен некоторое время хмуро меня рассматривал, потом вдруг хмыкнул, притянул к себе и поцеловал. От неожиданности я даже забыла, что надо хоть немного посопротивляться для приличия.
Губы у него были такие мягкие, что у меня перехватило дыхание. А сам поцелуй был сладким и нежным, что злость очень быстро куда-то исчезла, оставив лишь приятное чувство томления в груди.
— Ты что делаешь? — прошептала я, как только он оторвался от моих губ.
— То, что давно хотел, — совершенно не раскаиваясь, также тихо ответил парень и провел рукой по пылающей щеке.
— Я раньше не замечала у вас подобных желаний, господин Тайфун.
— Привыкай. Пойдём, я тебя провожу, — обхватил меня за талию и повёл в сторону домика.
— Подожди, что значит, привыкай?
— А то и значит. Теперь ты моя девушка, Лика Серая.
Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Ведь с его стороны не было совершенно никаких предпосылок к такому заявлению. Тот поцелуй в расчёт не принимался.
Пару секунд я стояла, широко распахнув глаза, открывая и закрывая рот, пытаясь произнести хоть слово, и не могла.
— Дарен, — медленно произнесла я, когда дар речи всё-таки вернулся. — А ты ничего не забыл?
Теперь пришла его очередь задуматься.
— Нет, — после тридцатисекундного размышления произнёс Тайфун.
— А моё мнение ты узнать не хочешь? — зловещим шёпотом поинтересовалась у него и скрестила руки на груди. — Или Лорды не спрашивают, а сразу берут желаемое?
— Лика, — виновато пробормотал он. — Я не думал…
— Я уже заметила.
— Лика, пойми так будет лучше.
— Что значит, лучше?
Ситуация принимала катастрофические масштабы. Я не знала, смеяться мне или плакать. Или лучше и то и другое.
— Ты же знаешь, что после императорского указа, который был принят пятнадцать лет назад, Звероловы официально входят в армейские части Империи и пользуются неприкосновенностью и всеми прочими благами.
— Я знаю это и не понимаю, к чему ты ведёшь.
— Как спутница наследника Тайфунов, ты…
— Стоп! — я вскинула руку, заставляя его прекратить столь пламенную речь. — Дарен, мой тебе совет, сначала подумай, прежде чем будешь говорить, потому что сейчас у тебя не очень хорошо получается.
Задумался.
— Лика… — произнёс боевик и замолчал.
Пришлось помогать.
— Ты решил объявить меня своей девушкой для того, чтобы защитить от возможных посягательств со стороны Зверолова. А ты не забыл, что сальные взгляды и ухмылки ещё не повод писать петицию его начальству? За подобное не сажают и не наказывают. Тарк за этот месяц намного хуже со мной обращался и ничего страшного не произошло. Не развалилась.
— Тарк мальчишка, — попытался возразить молодой человек.
— Вот именно, импульсивный мальчишка. А это взрослый мужчина, который понимает, что приставать к Ведьме, пусть и не обученной, в присутствии её куратора чревато большими неприятностями. На такой открытый конфликт не пойдёт никто… Спасибо тебе за помощь, дорогой друг, за беспокойство, но я не готова приять от тебя такие жертвы.
— Какие жертвы? Лика, ты всё не так поняла…
— Как объяснил, так и поняла, — тут же откликнулась я и покачала головой. — Дарен, я правда тронута, но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. А теперь прости, мне надо собирать вещи.