Уйти парень мне не дал. Схватил за плечо, разворачивая к себе и быстро зашептал:
— А если это всего лишь повод? Если этот тот самый толчок, чтобы понять, как сильно ты мне дорога?
— Дарен…
Но договорить боевик мне не позволил, слегка встряхнул и продолжил:
— Я никогда не поверю, что ты не чувствуешь того же, Лика. И сразу после получения диплома, я собираюсь отправиться к твоему отцу для того, чтобы просить твоей руки.
Отец? Руки? О Боги, нет!
Сказка кончилась, вернулась реальность. Я не могла допустить, чтобы он встретился с моим отцом, никак не могла. Это будет конец всему.
— А как же учёба? Мне ещё два года обучаться в Академии. Как быть с ними? — тихо поинтересовалась у него. — Или ты тоже считаешь, что всё это глупости, блажь? Что девушке незачем заниматься подобными вещами? Хочешь посадить меня под замок и заставить каждый год рожать тебе по наследнику? — горько спросила у него, чувствуя, как от тоски сжимается сердце.
Я ведь на самом деле так не думала и знала, что он никогда со мной не поступит подобным образом. Но сейчас надо было найти повод для того, чтобы отказать. И я его нашла.
— Лика, — пробормотал Дарен, всматриваясь мне в глаза. — А как же мы?
Как же было больно. С одной стороны, я невероятно сильно хотела сказать ему «да», броситься в объятья и смеяться от счастья, а с другой… понимала, что это невозможно. И сделать с этим ничего было нельзя. По крайней мере пока. Я не оставляла надежды, что в будущем всё может измениться.
— Ты слишком много требуешь от меня за такой короткий промежуток времени, — ответила ему, выбираясь из захвата и отводя в сторону взгляд. Смотреть молодому человеку в глаза не было сил. — Я не могу так сразу сказать… мне надо подумать.
— Хорошо, — в его голосе отчётливо промелькнуло разочарование. — Я понимаю.
— Я пойду… до завтра. Спокойной ночи.
И сбежала.
Подумать о предложении Дарена и дальнейшем поведении мне было некогда. Да и не хотелось. Когда собирала вещи в рюкзак, пока готовилась ко сну, я старательно гнала от себя любые мысли о зеленоглазом боевике, который мне так нравился, но в связи с рядом непреодолимых обстоятельств мы не могли быть вместе.
Так прошёл вечер, за ним ночь, которую больше не тревожили непрошенные сновидения. А рано утром я уже была с нашей группой у дверей дома куратора и ждала отправку.
Вторым Звероловом был Артеман Красный. Это был высокий, жилистый мужчина с совершенно лысой головой и огромными пышными усами. Он часто смеялся, любил рассказывать какие-то шутки и истории из жизни, вот только глаза Красного всё время были холодными и ничего не упускающими. Я даже не знала, кто из них опаснее — Хват или Красный.
В какой-то момент возникла мысль отказаться от похода и дождаться их здесь, но я тут же её отмела. Что-то мне подсказывало, что я должна там быть, значит, я там буду.
Глава 11
К деревне мы вышли на вторые сутки.
Дорога до неё прошла без лишних тревог и неприятностей. Конечно, не всё было идеально, но заострять внимание особо было не на чем.
Тарк как всегда пускал шуточки, пытаясь меня как можно сильнее поддеть, иногда его зубоскальство доходило до грани, но он тут же сбавлял обороты, опасаясь реакции куратора. Эльяр большую часть дороги молчал, думая о чём-то своём. Временами мне хотелось остановить его и спросить, какие мысли летают в его голове, о чём именно размышляет, шагая сквозь чащу леса. Хват первое время пытался оказывать мне знаки внимания, но Дарен всё время был рядом. Пусть на словах боевик не говорил о новом витке наших отношений, но по поведению это было и так понятно.
А я чувствовала раздражение и непонятное волнение.
Глубоко ночью, неожиданно проснувшись, я долгое время вслушивалась в дыхание спящего рядом Дарена и теребила кулон, словно он мог убрать мои тревоги.
Почему-то вспомнила те слова, сказанные три года назад, когда я получила этот бесценный дар.
— Он защитит тебя, милая.
Миа Снежная — единственная, кто поняла и приняла моё решение. Единственная, кто позволил мне уйти.
— Ты чего не спишь? — шепотом поинтересовался Тайфун, не открывая глаза.
— Тревожно, — тихо ответила ему.
Парень не стал меня переубеждать.
— Тоже чувствуешь? Словно витает что-то в воздухе.
Правильно он сказал, витало.
— Что там могло случиться?
— Вот придём завтра и узнаем. А теперь спи.
— Сплю, — я повернулась на другой бок, обхватила себя руками и уже хотела закрыть глаза, как увидела у костра куратора.
Обсидиан тоже не спал, сидел, внимательно всматриваясь в пламя костра, которое причудливо бросало огненные блики на него, делая еще старше и опаснее. Словно почувствовав мой взгляд, мужчина поднял лицо и посмотрел прямо на меня. Сложно сказать, что именно я увидела в этом взгляде, но тревога возросла еще больше. Все это чувствовали, и никто не знал причины.
И вот к обеду, когда сил идти почти не было, и я уже подумывала попросить привал, лес неожиданно кончился. И мы оказались на небольшом пригорке. А внизу как на картинке расположилась небольшая деревушка — десяток глиняных избушек с соломенной крышей, частый частокол, хиленькие сарайчики и… тишина.
— Тихо, — заметил Дарен, поправляя мешок. — Ни жителей. Ни живности.
— Может, спят? — предположил Эльяр.
— В деревне никогда не спят, — ответил Хват, выступая вперёд и ещё раз внимательно осматривая окрестности цепким взглядом, стоящий рядом Красный громко сплюнул в сторону и оскалился. — Молодёжь остаётся тут, тылы прикрывать будете. Обсидиан, ты?
— С вами, — куратор снял с плеча мешок и, не глядя на нас, бросил. — Тайфун за старшего. Не вернёмся через десять минут, уходить назад и быстро. Всё понял?
— Да.
Даже Тарк шутить не стал, не та ситуация была. Вот она пустая деревенька перед нами, где нет ни души, и именно нам предстояло узнать, что же с ними произошло. При этом постараться не сгинуть самим.
— Защиту обновили, живо, — гаркнул лысый Зверолов.
Мы закивали.
— А если вдруг там помощь кому нужна? — неожиданно выступил вперёд Эльяр. — Если есть раненные?
— Стой здесь, Светлый, — куратор всё-таки обернулся и покачал головой. — Стой здесь.
«Некого здесь спасать», — говорил его взгляд, и лишних слов больше не понадобилось, целитель побледнел еще сильнее и замолк.
Мы не стали ждать, когда тройка старших скроется, начали сразу обновлять защиту, начеркали защитный круг и стали ждать.
— Это ведь не Перевёртыши, — вдруг произнёс Эльяр.
— С чего взял? — Солод выплюнул старую травинку и взял новую.
— Не косят они целые деревни. Не так они действуют.
— Может, раньше не так было, а сейчас вот этак, — не сдавался Тарк. — Кто их зверей знает, что у них в голове есть.
А я в который раз подумала — за что он их так ненавидит? Ведь именно ненавидит.
— Так далеко от перевала? — подал голос Дарен, присаживаясь на траву, и покачал головой. — Проще напасть на деревушки, которые рядом находятся, чем идти в такую даль. Понимаю, не любишь ты Перевертышей, но не надо делать их дураками.
— А там же готовы к такой неожиданности, в тех деревнях у перевала. Поэтому эти твари и ушли так далеко. Эффект неожиданности.
— Не слишком ли далеко? — ехидно поинтересовалась я, не в силах смолчать. — И разве Маги пропустили бы такую группу незамеченной? А ещё у нас мирный договор.
— Какой договор, Серая, они же звери, хищники, им не ведомы цивилизационные отношения.
— А то я смотрю, Посол Перевёртышей в зверином обличии по столице шастает, и покойная Императрица на свадьбе в шерсти скакала по столам, — огрызнулась в ответ и села рядом с Дареном на молодую зелёную травку.
— Может и скакала, нас же там не было, — парировал Солод. — Император дураком был, что заключил тот союз, за что и поплатился жизнью, а мы десятилетиями смуты.
— Ты только в Академии такое не ляпни, враз выгонят, — заметил Тайфун.
— Как ты думаешь, что там? — тихо поинтересовалась я у него.
— В том то и дело, что никого там нет, Лика… Живых нет.
Думать об этом было страшно, но и промолчать я не могла. Потому что сейчас тишина была ещё ужаснее.
— Почему ты так уверен в этом?
— А ты думаешь иначе? — продолжая смотреть вперёд, ответил он. Весенний ветерок мягко трепал русые волосы. — Мы не слышим ни крика, ни звука, ни стонов о помощи. Там никого нет.
— Я же говорю Перевёртыши, — вновь встрял Тарк и бескомпромиссно продолжил. — Совсем распоясались, монстры. Давно надо было их приструнить, а не браки заключать.
Я уже было открыла рот, чтобы произнести, что-нибудь резкое в ответ, но Дарен меня опередил.
— Это не Перевёртыши. Эльяр прав, они так не действуют. Даже Одичавшие не могут быть столь жестоки, чтобы вырезать и разодрать на части целую деревню.
— И ты их защищаешь? — вспыхнул парень. — Почему?
— А чего ты так на них взъелся? — поинтересовалась я, оборачиваясь. — Что тебе они сделали?
Солод будто окаменел, его лицо приобрело нездоровый белый оттенок. Но длилось это недолго. Сглотнув, молодой человек отвёл взгляд и отрывисто произнёс:
— Десять лет назад они забрали мою сестру. Мы были близнецами. В тот день она гуляла с гувернанткой в парке, я тоже должен был пойти, но заболел и мать оставила меня дома.
— Это произошло прямо в столице? — недоверчиво переспросил Эльяр.
— Вот именно, что в столице. Среди бела дня. Мать пыталась добраться до Императора, требовала вызвать посла, но ей отказали, — в голосе универсала слышалась такая боль и злость, что я невольно вздрогнула.
— А отец? — осторожно поинтересовалась я.
Лицо Тарка вновь исказилось, на этот раз от ненависти.
— Нет! Ему было всё равно. Он словно вычеркнул Дамину из нашей жизни, из семьи, даже запретил упоминать её имя.
«Потому что знал, что на самом деле с ней произошло».
— Её так и не нашли? — тихо спросил Тайфун.
— Нет. Звероловы тоже ничего не смогли обнаружить. Так за что я должен их любить?
Это был вопрос, на который ни у кого из нас не было ответа. Я отвернулась, вновь смотря вниз на пустую деревню. Впервые мне было немного жаль его, но сейчас надо было думать о другом. О том, что именно здесь произошло.
«Уж лучше бы это были Перевёртыши», — подумалось мне.
Время шло, медленно отсчитывая секунды, минуты.
Шумел ветер в высоких кронах деревьев, которые слабо стонали и трещали от его порывов. Там в густой чаще за нашими спинами пели песни птицы, а внизу была всё та же тишина.
Я провела рукой по траве, которая сразу же защекотала кожу и, зажмурившись, подставила лицо тёплому весеннему солнцу.
— Кто-то идёт, — неожиданно громко произнёс Дарен и мгновения покоя закончились, так и не успев начаться.
Мы повскакивали, судорожно поправляя одежду и внимательно всматриваясь в высокую фигуру, в которой без труда можно было различить нашего куратора.
— Тайфун, докладывай, — произнёс он, когда расстояние между нами сократилось до десятка метров.
Защитный круг слабо замерцал, предупреждая о чужаке, и Дарен быстро его убрал одним движением руки.
— За время вашего отсутствия происшествий не было, мастер, — быстро произнёс боевик.
Обсидиан кивнул.
— Собрали вещи и за мной.
— А что там, мастер? — не выдержала я. — Что произошло в деревне?
Обсидиан поднял на меня взгляд чёрных как ночь глаз.
— Не знаю, Серая. Там просто никого нет. Совсем никого.
— Но как нападавшие уничтожили защиту? — поинтересовался Дарен.
— А дело в том, Тайфун, что защита стоит на месте. Целая и невредимая. Хорошо у Звероловов были ключи, иначе войти мы не смогли бы.
— Подождите. Но как такое возможно? — это уже Эльяр. — Все жители, что получается, собрались и вышли из деревни. Все сразу? Просто так?
Звучало невероятно и практически невозможно.
— Других вариантов пока нет. Нам предстоит обшарить всю деревню и найти ответ на вопрос — что же здесь произошло? А теперь без лишних разговоров за мной. И будьте готовы ко всему.
Я видела, как заблестела магическая сеть на руках Тарка, как напряженно шевелились губы Эльяра, когда он плёл заклинание. А сама в это время осторожно коснулась медальона.
Да помогут нам Боги.
Вот только мне с детства внушали, что Боги там далеко и им совершенно нет до нас дела и с проблемами нужно справляться самим. Этим я и собиралась заняться.
Медленно, внимательно осматриваясь и готовые в любой момент отразить удар, мы вошли в пустующую деревню.
Не знаю, как остальные, но мне было очень страшно. Скользкий холодок прошёлся по позвоночнику, вызывая неприятную дрожь по телу. От волнения и напряжения сводило руки, а во рту всё пересохло.
Спокойно, надо успокоиться, дышать ровно и сосредоточиться на собственных ощущениях. Только они могут помочь сейчас в случае опасности. Ведьма всегда должна доверять своим ощущениям, иногда это может спасти жизнь.
Но успокоение не приходило, наоборот, напряжение с каждым шагом всё больше нарастало.
От порывов ветра стучали ставни на окнах. Противно скрипели петли распахнутой двери, и громко шелестела листва на ветках. А вот птиц не было.
Маленькая деревенька в десяток домов будто вымерла, став лишь тенью того, чтобы было здесь раньше.
— А вот и Звероловы, — произнёс Обсидиан, а я вздрогнула от неожиданности.
Повернув голову, увидела двух мужчин, которые развели костёр прямо посреди дороги. Над ярким пламенем висел котелок, где уже закипала вода. Желудок заурчал, напоминая, что завтрак был давно, а есть хочется.
— Привал. Надо поесть, а потом продолжим обыск деревни, — заявил Хват, вороша палкой поленья.
Его друг тем временем доставал из рюкзака припасы.
— Ничего? — куратор сел на один из пеньков, которые мужчины притащили к костру.
— Совсем. Они словно все встали и ушли. Сами.
Мы послушно сели вокруг костра.
Обед прошёл в молчании, говорить не хотелось. Да и не располагала обстановка к душевным разговорам.
Поставив жестяную тарелку на колени, я меланхолично жевала кашу с кусочками вяленого мяса, которое совершенно отказывалось жеваться, застревая между зубов, и смотрела на яркое пламя костра, поэтому не сразу заметила, как внезапно изменилось поведение Эльяра.
Целитель сидел рядом со мной и почти не ел, лишь рассеяно водил ложкой по каше, размазывая её по плоскому дну. Потом внезапно напрягся, спина выпрямилась, а он весь подобрался.
— Эльяр? — я повернулась к нему и вопросительно приподняла бровь.
Но он меня словно не слышал, полностью погрузившись в собственные эмоции и ощущения.
— В чём дело? — спросил куратор, переводя взгляд с меня на парня. — Светлый, что произошло?
Но тот вновь промолчал. Как в трансе вручил мне тарелку и медленно поднялся, втянув голову в плечи.
— Ей, парень! — окликнул Красный. — Ты чё?
— Эльяр? — Дарен вскочил и дернул целителя за руку, пытаясь привлечь внимание. — Да что с тобой?
— Боль, — прохрипел тот, скривившись. — Страх… голод…
Слова с трудом срывались с его губ, лицо посерело на глазах, а голубые глаза внезапно стали светлеть, пока полностью не растворились в белке, а черный зрачок не уменьшился до размера игольного ушка.
— Боги, — ахнула я, споткнувшись о полено и едва не падая, отшатнулась назад.
— Чего это с ним? — Тарк с интересом рассматривал друга.
— Молчать! — прикрикнул Обсидиан, буравя взглядом изменившегося ученика. — Всем молчать. Эльяр, ты слышишь меня?
Целитель кивнул, движение получилось резким и каким-то ломанным.
— Найди, — тихо произнёс куратор.
Лицо молодого человека исказилось, синие вены проступили на коже, уродуя его практически до неузнаваемости.
Дарен сделал шаг назад и тихо выругался сквозь зубы. Я его прекрасно понимала, сама была на грани того, чтобы не заругаться. Уж очень страшно выглядел Эльяр сейчас.
— Он чё, Ведун что ли? — сплюнув, спросил Красный, глядя на целителя исподлобья.