Я не сразу поняла, что он хочет этим сказать, слишком сильно переживала за Райана, погрузившись в отчаянье и боль.
— Дарен, нет! — вскрикнула я, пытаясь его удержать.
— Лика, пусти.
— Ты с ума сошёл!
— Я должен, — упрямо повторил он и покачал головой. — Ты же понимаешь…
Понимала, но смириться не могла.
— Что должен? Ты едва на ногах стоишь и то благодаря Обсидиану. Хочешь стать пушечным мясом из-за проклятой гордости и чести?
Слова звучали обидно, но я не пыталась их смягчить, а наоборот старалась выбрать побольнее, чтобы молодой человек разозлился и одумался. Но всё было бесполезно. Дарен Тайфун — воин и этого не изменить.
— Лика, там же наши. Неужели ты не видишь Тарка? Он там сражается, проливает кровь, а я должен стоять в сторонке и просто смотреть? Я не могу так, Лика. Да, я слаб, но мне хватит сил уничтожить парочку этих монстров.
— Дарен, не надо, пожалуйста.
— Ты жди меня, — тихо ответил Дарен, выбираясь из захвата, и грустно улыбнулся. — Я обязательно вернусь. Ты только жди. Здесь.
Нежное мимолётное прикосновение к губам. Я не оттолкнула, не отшатнулась, а просто застыла, понимая, что таким образом Тайфун словно прощается со мной. Боевик же сам не верил в то, что сможет выбраться оттуда живым.
— Дарен, — глотая подступивший ком, прошептала я. — Не надо.
— Будь хорошей девочкой, — улыбнулся боевик и подмигнул мне, стараясь выглядеть уверенным.
После чего развернулся и быстро направился к стене. А я только и могла, что смотреть ему в спину, сжимая кулаки, не в силах что-либо изменить.
Вновь кольнуло запястье. Но не от зова.
Подняв руку так, что медальон оказался на уровне глаз, я смотрела, как меняется узор, образуя новое единое полотно.
Биа. Он вернулся.
И сразу вернулось спокойствие.
Глядя в спину удаляющемуся Дарену, я принялась лихорадочно развязывать тесёмки амулета. После чего вернула его на привычное место на груди.
Я знала, что надо делать. Знала. И собиралась поступить так, как велело мне сердце. Но для начала надо было выйти из деревни. Защита сейчас только мешала.
Почему-то именно сейчас вспомнилась Миа. Такая, какой я видела её в последний раз три года назад.
Она грустно улыбалась мне, а в чёрных глазах застыла печаль.
— Прежде чем ты уйдешь, я хочу подарить тебе кое-что, — она аккуратно вложила мне в руку амулет и осторожно сжала.
— Я не могу, — прошептала я потрясённо, а слёзы наворачивались на глаза.
— Можешь, — она покачала головой и уверенно произнесла. — Он принадлежит тебе, детка. По праву крови. Они ведь всегда были с тобой, с самого рождения. Не отрицай, я знаю, что ты ещё будучи маленькой, не смотря на все запреты отца, играла с ними. Даже имена дала. Не так ли?
— Так, — я покаянно склонила голову, признавая правоту в её словах.
— Ты их истинная владелица, Лика. И теперь, когда время пришло, я могу отдать тебе этот амулет.
— Спасибо, — прошептала я, понимая, что от такого дара отказываться просто нельзя.
А после порывисто обняла, прижимаясь к самому близком человеку. К той, которая всегда понимала меня лучше всех. Только она и Киан принимали меня, не пытаясь изменить и сделать другой.
— Спасибо. За всё спасибо.
— А на отца не обижайся. Он поступил неправильно, но это из-за любви к тебе.
Я упрямо поджала губы и отвела взгляд.
— Он продал меня.
— Какой же ты ещё ребёнок, — она нежно провела по моим волосам. — Не продал. Ягуар сильный Перевёртыш. И не ты ли хвостом за ним ходила лет семь-восемь назад и утверждала, что когда вырастешь, станешь его женой?
Мне хватило совести покраснеть.
— Женой, а не луаной, — пробормотала я. — И это ничего не значит, мне тогда было всего девять.
— Ну-ну, не горячись. Сейчас действительно уже поздно. Слушай своё сердце, Лика. Слушай только его. Именно оно твой друг и советчик. Именно оно поможет тебе сделать правильный выбор.
А сердце сейчас говорило только одно: я не могла просто так стоять в стороне и смотреть, как погибают другие. Особенно, когда у меня была возможность им помочь.
Пока шла к стене, закатала рукава, потом расплела косу, позволяя волосам непослушным водопадом упасть на спину. Они сразу же распушились и полезли в глаза. Но так было надо.
Последний шаг.
Лёгкое сопротивление, когда защита считывала мою ауру, но задерживать она не стала, мягко, как вода, обтекая со всех сторон.
Звуки боя стали громче, пахло кровью, потом и болотом, даже с такого расстояния я чувствовала это. Моё появление не ускользнуло ни от кого.
— Лика! Назад! — в отчаянье прокричал Дарен, отбиваясь от монстров. Я видела кровь у него на щеке и это еще сильнее подстегнуло действовать быстрее.
Покачав головой, я отвела взгляд и каким-то чудом нашла Райана.
— Прости, — прошептала одними губами и открыла амулет, полностью снимая защиту, которая удерживала древнюю магию под замком.
Я сразу почувствовала их. Пять надёжных слуг, пять верных друзей. Биа метнулся из-за ближайшего дерева к остальным, оставляя после себя ледяной след.
Весь мир будто замер. А может, так и было, я не знала, полностью сосредоточившись на себе. Отвлекаться было нельзя, это может быть смертельно.
Разведя руки в стороны, я подняла лицо к небу и почти сразу стала подниматься вверх. А пять ледяных птиц — само порождение сырой магии и древней мощи, кружили вокруг меня в безумном танце. Пальцы периодически нежно касались ледяного оперения Хейдов, которые пролетали рядом со мной, радуясь долгожданному освобождению.
Наверное, со стороны это выглядело красиво. Хрупкая девичья фигурка, которая висела в нескольких метрах над землёй, её длинные светло-русые волосы метались из стороны в сторону, хотя ветра не было, в серых глазах плескалась сырая сила и магия. А вокруг летали Хейды, которые как котята ластились к ней, мечтая заполучить свою дозу внимания.
Да, я чувствовала сырую магию всем своим телом и была её частью. Пальцы покалывало от вечного холода. Но в отличии от остальных, я не боялась замёрзнуть. Киана так всегда интересовала эта моя особенность. Но, в конце концов, он сделал самый что ни на есть простой вывод:
«Ты создана для них. А они для тебя. Не знаю как, но других вариантов я просто не вижу», — озвучил он мне свою версию перед тем, как мы расстались на границе.
Я смотрела перед собой и видела только Райана. Был ли он удивлён? Не знаю. Но боль в тёмно-синих глазах не заметить было сложно.
Пути назад уже не было.
Сила медленно опустила меня на спину Ару, который радостно заклекотал в ответ. Остальные кружили вокруг нас, ожидая приказа.
«Уничтожить болотников. Спасти магов», — мысленно приказала я и произнесла заклинание вызова.
Я дрогнула от яркой вспышки боли, которая стрелой пронеслась по всему телу. Стиснув зубы, я дрожала и смотрела, как медленно материализуются в руках силовые плети. То, что для других было верхом мастерства, для меня всегда было лишь забавной игрушкой, хотя и очень болезненной.
Как же я скучала всё это время по своему личному оружию.
Плети, похожие на кнуты, были очень эффектными, грозными и ошеломительно красивыми. Они светились ярко-голубым светом, мерцали от внутренних молний-разрядов и слабо трещали в моих руках.
Эффективно, но невероятно энергозатратно. Обычного резерва хватало всего минут на пять, не больше. Я проверяла и потом пару дней пластом лежала от магического истощения. А когда, наконец, встала и пришла в себя, то до конца недели не могла нормально сидеть. Папа тогда очень сильно разозлился.
Но сейчас, сидя на Ару, который стал моим персональным неиссякаемым источником магии, бояться этого не стоило. Резерв будет наполнен, остается выдержать.
Мне казалось, что прошло много времени, на самом деле не больше минуты.
Глубокий вдох, секундная передышка и мы ринулись в бой.
Самым главным было отключиться от всего, не думать и не смотреть в эти ужасные белые лица, не встречаться взглядом с жуткими глазами. Просто работа.
В какой-то миг выдержка чуть не оставила меня, когда в одном из нападавших, который оскалившись бросался вперёд, я не разглядела Хвата. Как же сильно он изменился, стал почти неузнаваемым и жутким, но я узнала. И сердце похолодело, а эмоции захлестнули, мешая сосредоточиться.
Рука дрогнула, и я отвела удар.
«Надо попытаться его спасти… надо. Он же не виноват. А остальные? Вдруг это люди из деревни?»
Я присмотрелась, замечая среди болотников мужчин, женщин и детей.
«Боги, как же так…»
Но пока я медлила, пытаясь разобраться со своими чувствами, Хват едва не убил одного из магов, который отбился от остальных.
Медлить нельзя. Там сражаются маги, Райан, Дарен и Тарк. А моё промедление может стоить кому-то жизни, которую уже не вернуть.
Сжав губы, я вновь спикировала вниз.
Громко клекотали Хейды, летая над полем боя и выпуская огромные перья-стрелы, которые насквозь протыкали болотников. Те вспыхивали багряным светом и золой осыпались на землю…
Сколько же будет потом этой золы здесь? Сколько загубленных, безымянных душ?
Та же участь постигала тех, кто попадался мне под руку. Плеть обвивала болотников, те рычали и медленно рассыпались. Но последний предсмертный взгляд каждого я видела. Видела, как они угасают, заживо сгорая, и с ужасом ждала ночи, зная, что каждый придёт ко мне во сне.
Маги, поняв, что я на их стороне перегруппировались и помогали по мере сил.
Но болотники оказались умнее, чем мы думали. Поняв, что бессильны против сырой магии, они стали отступать в лес.
«Не дайте им уйти», — прорычала я мысленно и Хейды согласно заклекотали. За три года они успели соскучиться по настоящей охоте и теперь мечтали наверстать упущенное.
Руки онемели от напряжения, сил почти не было, пот застилал глаза и при всём при этом я дрожала от жуткого холода. Опустив взгляд, увидела, как белый иней медленно ползёт вверх по рукам и уже почти достиг локтей.
Как бы сильна я не была, как бы близка не была к Хейдам, длительный контакт опасен и для меня. Еще полчаса и возврата уже не будет.
Постепенно на пригорке остались только маги, Дарен и Райан.
— Отпусти меня, Ару, — тихо попросила я и позволила кнутам исчезнуть.
Мы опустились на землю, и я неловко сползла вниз, баюкая замершие руки и пытаясь хоть как-то согреться. Заклинание согрева медленно помогало им оттаять. Слишком медленно. Ару застыл рядом, ожидая приказа.
Тишина.
Мне сложно было поднять глаза и встретиться с ними со всеми взглядом. Сложно и страшно. Руки горели огнём и болели, словно я засунула их в чан с кипятком. Но я лишь сжимала губы и дрожала.
— Ты! — из толпы выскочил Тарк и бросился на меня с кулаками.
Попытался броситься. Его вовремя успели перехватить другие.
И только тогда я решилась поднять голову и с вызовом взглянуть на них.
«Ну же, попробуйте», — читалось у меня во взгляде.
— Тварь, — продолжал бушевать Тарк. — Это же Хейды! Неужели вы не видите? Не понимаете, кто она такая? Она же Перевёртыш! Эта она виновата! Она утащила Молли.
— Я не крала Молли, — тут же парировала в ответ, голос звучал хрипло и незнакомо. — И я не Перевёртыш, а ведьма. Не будь дураком, Солод.
Снова тишина. Смотреть на Дарена или Райана я пока не могла, предпочитая сосредоточиться на главном из магов. Его определить было несложно.
— Это ведь Хейды? — спросил высокий седовласый мужчина с волевым лицом.
Ару угрожающе заклекотал, и я ободряюще провела рукой по перьям. Пальцы вновь закололо от боли.
«Всё хорошо. Мне никто не причинит вреда. Не посмеют».
Даже с одним Хейдом я была сильнее их всех. И они это понимали.
— Да.
— Хейды Мии Снежной?
Я снова кивнула.
— Тварь! — снова прокричал Тарк, и я повернулась к нему. Боль и ужас последних минут требовали выхода.
— Которая спасла тебе жизнь!
Но он меня словно не слышал.
— Это всё Перевёртыши! Я знал, что они за этим стоят. Она лазутчик!
— Идиот, — глухо ответила я и впервые взглянула на Райана.
Его лицо было спокойно и даже равнодушно. Но глаза. Сколько эмоций было в этих глазах: страх, боль, тревога, решимость и снова страх.
«Зачем ты это сделала?» — спрашивали его глаза.
«Я не могла иначе…»
— Кто вы такая, девушка? Как ваше имя? Ваше настоящее имя, — уточнил командир магов, вновь пытаясь привлечь моё внимание.
— Алика, — произнесла я, продолжая смотреть только на Райана. Словно знакомясь с ним заново. — Алика Снежная.
Часть вторая. По разные стороны
Пролог
Двадцать лет назад
В долине бушевала гроза.
Вот уже больше часа дождь стеной лил с небес, раскатисто грохотал гром и молнии раскрашивали тяжёлые серые тучи причудливыми ломанными линиями. Казалось, само небо плачет и рыдает, не в силах утихомирить стихию, что сейчас со всей мощью обрушилась на долину.
В такую погоду люди и перевёртыши сидели по домам и молили Богов унять гнев и смилостивиться над своими детьми.
А дождь всё лил и лил, дороги размыло и большей частью затопило, а некогда спокойная река, которая вилась и змеилась по всей долине, грозила вырваться из берегов и затопить луга, поля и целые деревни.
Одинокий всадник, полностью укрытый плащом, в шляпе с широкими полями, которая хоть как-то облегчала обзор, гнал лошадь на юг. Бедное животное с взмыленными боками хрипело и дёргалось от каждого раската грома, но продолжало упорно скакать вперёд.
— Быстрее! — кричал мужчина, с трудом перекрикивая шум грозы и нетерпеливо подстёгивал коня.
Магическое зрение не помогало, видимость всё равно была очень плохая. А улучшить его он не спешил. Силы ещё могут понадобится ему в будущем. Поэтому единственное, что ему оставалось, это уповать на собственную память и гнать вперёд.
Еще немного. Ещё. Он уже близко. Он чувствовал это.
Хорошо, дорога здесь относительно нормальная, Вейн позаботился и три года назад замостил её камнями, оставшимися от постройки конюшни.
Мужчина едва не пропустил поворот к поместью и резко натянул поводья. Конь взвился на дыбы и громко, протестующе заржал.
Вновь вспыхнула молния, озаряя мглу тусклым светом. Потом еще одна. Вот последняя как раз и попала прямо в цель. Громко затрещало и заскрипело большое дерево, которое росло рядом с дорогой всего в нескольких метрах от поворота, столб искр взвился в небо и лошадь от страха едва не понесла. Ему с трудом удалось удержать и успокоить животное.
— Боги, — пробормотал он, глядя на мёртвое, после попадания в него молнии, дерево. — Ещё бы чуть-чуть.
Бросив последний взгляд на покорёженный стихией ствол, мужчина повернул в правильном направлении и пришпорил жеребца.
Оставшийся путь до поместья занял не более пяти минут, оставалось только уповать на Богов, что он не опоздал.
Его ждали.
Заехав прямо в конюшню под навес, мужчина ловко соскочил с коня. Слуги сразу же приняли у него поводья и быстро увели уставшую лошадь. Ни слова не говоря, он снова выскочил под дождь, решив сократить путь до дома, и побежал напрямик.
Ловко вбежал по ступенькам, на ходу снимая перчатки и расстёгивая промокший насквозь плащ, вошёл в открытую дверь.
— Мы ждали вас, господин Золотов, — вежливо произнёс пожилой дворецкий, принимая у него вещи.
— Спешил, как мог. Сообщение застало меня при выезде из столицы. Родители уже здесь? — пригладив влажные русые волосы, спросил мужчина.
— Ещё нет. Скорее всего, ждут улучшения погоды в таверне у дороги. Давно не было такой бури. Мало кто решится выехать.
Кроме него. Верховный маг долины уже давно ничего не боялся. Уже лет пятнадцать как. Мать тяжело вздыхала, смотрела на него грустными глазами и говорила, что Киан словно специально ищет смерть. Наверное, так и было. Зачем жить, если сердце давно мёртво?
— Где господин Снежный? — спросил он и произнёс заклинание.