Одежда засверкала, пошёл пар, и она моментально высохла.
— Рядом с госпожой.
Киан сразу напрягся и подобрался.
— Как она?
— Плохо, — поджал губы старик и покачал головой.
— А мальчишки где?
— Их ещё утром забрал к себе господин Айрон.
Золотов кивнул.
Правильно братишка поступил, тем более, что живут они совсем рядом. Всего в паре часов езды. Унии, конечно, будет сложно, малышу Кайлу только-только исполнилось два месяца, но так действительно будет лучше.
— Проведи меня к ним.
Спальня Вейна и Нейми находилась на втором этаже в правом крыле их большого поместья. Киан никогда не был в этой части дома. Когда гостил у младшего брата, то предпочитал жить на первом этаже. Там ему была выделена специальная комната с прямым выходом в парк. Маг ненавидел замкнутые пространства и не мог спать без открытых окон, даже зимой. Уже лет пятнадцать.
Киану непривычно было видеть дом таким тихим. Обычно стоило мужчине только войти в дом, как на нём сразу же висли Мик и Риган, с требованием показать какое-нибудь чудо чудное. Но сейчас всё было по-другому. Словно сама смерть летала в этих коридорах, дожидаясь исхода, чтобы принять жертву в свои объятья.
У дверей, ведущих в хозяйские покои, он на мгновение замер, потом занёс руку для того, чтобы постучать и услышал глухой стон.
— Вейн, это Киан.
Дверь открылась почти сразу.
От обилия магических светильников здесь было светло как днём. А ещё пахло потом, кровью и смертью. Мужчина вздрогнул от своих мыслей и тряхнул головой.
— Киан, слава Богам, ты здесь.
Младший братец, которому было уже слегка за тридцать, как никогда бледный и взволнованный, встал с кровати, где корчилась от боли молодая черноволосая женщина.
— Спешил, как мог. Привет, Нейми, выглядишь кошмарно.
Волчица сверкнула глазами и оскалилась. Очередная судорога боли скрутила измученное тело, и она застонала, выгибаясь и цепляясь скрюченными пальцами в перину.
Вейн тут же бросился к ней, пытаясь хоть как-то облегчить боль, а к магу подошла повитуха и быстро зашептала на ухо.
— Господин Золотов, приветствую вас. Схватки длятся уже более двадцати часов. Плод крупный и лежит неправильно, повернуть не удалось. Госпожа потеряла много крови и, — женщина сглотнула, — я никогда такого не видела. Она оборачивается. Вы ведь понимаете, чем это грозит и матери, и ребёнку?
— Смертью, — тихо ответил Киан и снова взглянул на бледную невестку. — Причину выяснить удалось?
— Нет. Но… мне кажется, что это ребёнок её меняет.
Мужчина нахмурился, после чего сразу же направился к тазу с водой. Надо было вымыть руки. Повитуха двинулась следом.
— Госпожа требует вырезать дитя, но господин…
Она могла не продолжать, Золотов и так всё знал. Вейн скорее себе вены перегрызёт, чем позволит убить жену.
Боги, как же сильно ему сейчас не хватало матери. Миа Снежная уже столько младенцев приняла, что ей ничего не страшно.
— Я понял.
Стон перешёл в глухой рык. Зелёные глаза по-звериному хищно вспыхнули на измождённом лице, но Нейми вновь смогла удержаться от оборота. Истинная дочь своих предков.
Когда семь лет назад Вейн сообщил брату, что решился взять в жены (не луаной, а именно в жены) иссонскую волчицу, Киан лишь рассмеялся и посоветовал тому меньше пить и не болтать глупости. Маг отлично знал, что Кавус Вихрь, один из старейших двенадцати Лордов долины, никогда не отдаст свою единственную дочь неблагонадёжному и непримечательному Снежному.
А через две недели в дом Киана в столице постучал сам Лорд Вихрь с весьма щекотливой просьбой: найти его дочь. Девушку похитили из собственной спальни три дня назад. Его люди пытались выйти на след, но работал мастер и найти ничего не удалось. Вся надежда оставалась только на мага. Лишь Киан мог отследить, куда пропала его дочь, и «кто тот мерзавец, кто посмел покуситься на дочь иссонских гор». Поиски надо было провести максимально тихо и не привлекать лишнего внимания. Вихрь уже успел заключить с кем-то из богачей брачное соглашение и желал получить дочь обратно в целосности и сохранности.
Киан до последнего не верил, что Вейн способен на такую глупость. Даже когда магический след привёл его прямо к тайному убежищу брата.
Тот отпираться не стал, встретил брата на пороге, не давая пройти внутрь и лишь попросил отсрочку.
— Три дня, — сказал Вейн. — Три дня, и я сам верну Нейми в отчий дом и, если понадобится, сдамся властям.
— Ты с ума сошёл? — прорычал Киан, едва сдерживаясь, чтобы не придушить братца голыми руками.
— Три дня.
— Тебя убьют. Вихрь самолично перегрызёт тебе глотку. Ты хоть представляешь, как твой поступок скажется на родителях? А Айрон и Ноэль? О них ты подумал?
— Я лишь прошу о небольшой отсрочке, — упрямо ответил Вейн.
— Боги, какой же ты дурак. Совсем голову потерял? И из-за кого? Да она сама тебя убьёт, как только представится возможность.
Серые глаза опасно блеснули на лице, но молодой человек быстро взял себя в руки:
— Помоги мне, брат.
Киан громко выругался и запустил пальцы в волосы, пытаясь понять, как же быть дальше.
— Хорошо. У тебя есть три дня. Надеюсь, я не пожалею о своём решении, Вейн.
Ровно через три дня Нейми вернулась домой и наотрез отказалась сообщать где и с кем провела эту неделю.
Вихрь побушевал, покричал, требуя всё рассказать, но дочь была непреклонна, и Лорду только и оставалось, что готовиться к празднику. А строптивая волчица взяла и сбежала как раз накануне обряда, оставив родным записку, что нашла себе спутника по сердцу.
Киана снова срочно вызвали, обещая целое состояние за голову «того выродка, который посмел покуситься на дочь иссонских гор». Но когда на следующие сутки маг нашёл влюблённых, те уже успели пожениться в ближайшем храме Богини.
Ведь не испугалась тогда девятнадцатилетняя девушка пойти против воли родителя и всей долины. Кавус не простил измены, и от расправы влюблённых спасло лишь заступничество Севера, Ягуара и Сумрака. Не решился старый Лорд пойти сразу против троих, хотя попыток насолить не оставлял. Слишком гордый, даже спустя столько лет, он отказывался простить дочь, встретиться с ней и посмотреть на внуков.
Каково это начать жизнь заново? Оставить семью, родных и друзей? Бросить всё, что было дорого сердцу, ради одного единственного мужчины?
И вот теперь эта сильная, порывистая молодая женщина, которая восхищала всех своей выдержкой, медленно угасала у него на глазах.
— Нейми, мне надо тебя осмотреть.
Она кивнула. Чёрные волосы были влажными от пота, а сорочка промокла насквозь. Её наверняка уже меняли, но сейчас это было неважно.
— Киан, — прохрипела она, хватая его за руку. — Спаси ребёнка.
— Нейми, — прорычал Вейн, пытаясь перебить жену, но та смотрела лишь на Золотова.
— Спаси моего ребёнка. Чего бы это ни стоило, Киан. Пообещай мне.
— Я спасу вас обоих, — уверенно произнёс он и осторожно коснулся напряженного выступающего живота.
Надо было действовать осторожно, неспеша, прощупывать магические нити, стараясь не повредить узор и «смотреть» внутренним взором на малыша, пытаясь понять, что же с ним не так.
Боль, страх и ужас. Кроха совершенно ничего не понимал, но испытывал жуткий страх и отчаянье. Здесь внутри было так хорошо, а снаружи больно.
— Поперёк, — прохрипел Киан и подался еще дальше.
Все беременности невесток никто так и не смог ни разу определить пол ребёнка. Обычно сильные перевёртыши чувствуют это, но с избранницами Снежных всё было сложно. Мама говорила, что с ней было точно так же. Поэтому рождение малыша всегда было сюрпризом. Но сейчас Киан видел.
— Девочка…
Мама, наверное, будет счастлива. После четверых сыновей и трёх внуков, у неё, наконец, появится своя маленькая принцесса, которую можно будет наряжать и баловать. До этого она тренировалась на дочерях Криса, но они уже давно выросли. Алисии уже пятнадцать, Рамине скоро десять, а тут будет маленькое глазастое чудо.
Будет. Обязательно будет. Он поможет им обоим.
— А-ай! — вскрикнула женщина и задрожала.
Киан еще больше нахмурился, пытаясь понять, что стало причиной. Не схватка, тут было что-то другое.
— Милая моя, держись. Сейчас станет легче, — бормотал Вейн, уже не скрывая страха и отчаянья.
— Больно, — простонала она и вновь вскрикнула.
— Киан!
— Она — ведьма, — потрясенно пробормотал мужчина и открыл глаза. — Это невозможно и невероятно, но ваша дочь маг.
— Этого не может быть. Мы перевёртыши, она не может быть ведьмой, — покачал головой брат.
— Видимо, пошла в бабушку.
— Боги, — ахнула повитуха, стоя рядом с ним. — Разве такое могло произойти? Перевёртыш не может выносить мага. Женщины скидывают плод на ранних сроках. Я несколько раз видела, как кровь пыталась взять своё и родить дитя с силой, но случался выкидыш.
— А эта живучая, — улыбнулся Киан, смотря в глаза невестке. — Настоящая дочь своей матери. Сильная, как и ты, Нейми. И как её бабушка.
Женщина снова вскрикнула и прикусила губу. Выступившие клыки прокусили тонкую кожу и брызнула алая кровь, тонкой струйкой стекая вниз по шее к груди. Вейн приподнял жену, не давая ей захлебнуться.
— Не могу, — прорычала она. — Не могу больше. Вытащите её из меня! Вытащите!
— Нейми, — потрясённо ахнул Снежный, а маг лишь сильнее стиснул зубы.
— Я подам инструменты, — тут же засуетилась повитуха.
«Надо что-то делать. Надо…»
— Подождите. Я попробую развернуть её.
Киан сел между ног роженицы и тяжело сглотнул. Он ведь никогда не делал этого. Да, в силу своего дара и особенностей, он несколько раз присутствовал на родах, но всегда ребёнка принимала Миа, а он лишь помогал уменьшить боль роженицы.
— Потерпи, — прошептал он и принялся за дело.
Ему надо было постараться рукой перевернуть плод, чтобы малышка смогла сама родиться. Ощущения были не из приятных.
Нейми стонала, хрипела, смотрела на него дикими глазами и вот-вот была готова перекинуться. Лишь приказ Вейна и его воля вожака не давала ей это сделать. Но и он был не вечен, силы уходили и время шло на секунды.
Девочка сопротивлялась. И не просто сопротивлялась, она магически отпихивала его, не желая появляться на свет.
«Ну же, детка. Я понимаю, что тебе страшно. Но ты должна быть сильной. Здесь тебя любят и ждут… поверь мне».
Киан и сам не понял, когда вдруг всё резко изменилось. Но внезапно малышка подалась к нему, открылась и перестала убивать себя и мать. Женщина напряглась всем телом, словно пытаясь сесть и у него в руках оказался мокрый тёплый комочек, который почти сразу жалобно запищал.
— Живая. Не может этого быть, — ахнула повитуха, принимая у него ребёнка.
И Киан её прекрасно понимал. Обычный ребёнок бы не выжил в таких условиях, но эта малышка… Она уж точно не простая девочка.
Теперь он смотрел лишь на Нейми, которая бледнела прямо на глазах, её губы синели, а глаза медленно закатывались.
— Нейми! — встречал Вейн. — Нейми, не смей! Не смей бросать меня.
Сердце Золотова вспыхнуло от застарелой боли, что ножом резанула по старым шрамам. Как же знакомы были эти слова. Усилием воли он загнал их далеко в сознание и сосредоточился на происходящем.
Лужица крови на кровати всё увеличивалась.
Кровотечение. У неё кровотечение.
Теоретически он знал, что надо делать, зашить, но… Киан растерялся. И в этот момент в спальню вбежала мама.
— Боги, девочка моя, — ахнула Снежная, моментально оценив обстановку. — Киан, как же хорошо, что ты успел вовремя. Ксандер, — она повернулась к отцу, который застыл в дверях, не решаясь войти, — немедленно уведи Вейна отсюда. Запритесь в кабинете и выпейте за здоровье мальчика.
— У меня дочь, — рассеяно ответил тот.
— Еще лучше. За первую внучку тем более стоит выпить.
— Я не оставлю Нейми одну, — покачал мужчина головой. — Я нужен ей.
— Ты мешаешь нам её спасти! — рявкнула Миа, тщательно обмывая руки с мылом. — Вейн, ты должен уйти. Тебе здесь не место. Не переживай, я позабочусь о ней.
Младший Снежный застыл, не зная, что делать и как быть. Плечи опустились, и он пошёл к двери, прошептав едва слышно:
— Мама, не дай ей уйти.
— Не дам, — так же тихо ответила женщина.
Киан уступил место матери и закрыл за мужчинами дверь.
— Мам, Нейми потеряла слишком много крови, скорее всего, у неё разрыв, надо зашивать… Её не спасти, — тихо произнёс он, сам еще до конца не веря, что это действительно конец.
В углу жалобно заплакала малышка.
— Это ты так думаешь, — сказала мама и дёрнула с груди свой старый амулет. — Мне нужна живительная настойка. Быстро, пока есть шанс вернуть её.
— Она не спасёт Нейми.
— Она нет, а я да. Мы еще поборемся за тебя, милая, — Миа нежно провела рукой по лицу невестки. — Ты только держись.
На обескровленном лице не дрогнул ни один мускул, дыхание было слабым. Её могло спасти только чудо.
Настойка нашлась в одной из бутылок, что в ряд стояли на столике. Снежная осторожно взяла её и капнула одну единственную каплю из своего амулета. Жидкость засверкала, над стаканом взвилось облачко и почти сразу пропало.
Киан знал, что это такое. Величайшее сокровище — слёзы Хейдов.
— Пей, милая, пей.
С трудом заставив её выпить, Миа принялась лечить с помощью магии разрыв. Киан же остался следить за общим состоянием и с помощью магии поддерживал в невестке силы для того, чтобы продержаться, пока мамино зелье не подействует.
— Ты сильная, — вытирая руки о полотенце, произнесла женщина, когда всё было кончено. — Сильная и храбрая. Ты справишься.
Именно в этот момент вскрикнула повитуха и отшатнулась от люльки. Киан обернулся, призывая магическую сеть и застыл. Пять маминых питомцев, уменьшившись в десятки раз, медленно кружили над малышкой.
— Боги, — ахнула Миа и медленно опустилась на кровать.
— Мам, отзови их. Они заморозят малышку.
Но она его будто не слышала, расширенными от ужаса глазами наблюдая за Хейдами.
— Не может быть…
— Мам! Отзови Хейдов! — крикнул он, а повитуха сжалась от страха и еще громче зашептала охранительную молитву.
— Они не причинят ей вреда, — тяжело поднимаясь, ответила женщина и будто стала на десяток лет старше. — Только не ей. Плоть от плоти моей, кровь от крови моей. Она ведь ведьма, да, Киан?
— Да.
— Крошка моя, сколько же тебе придётся пережить, — женщина подошла ближе к люльке, призывая Хейдов к себе, и осторожно коснулась внучки. В её глазах застыли слёзы.
— Мам, ты о чём сейчас?
— Ни о чём. Всё хорошо, главное они живы. Нам сейчас надо сосредоточиться на Нейми, кризис еще не миновал. Работы много, — Миа вновь взглянула на старшего сына и тихо произнесла. — Я очень рада, что ты успел, Киан.
Молодая женщина пришла в себя на вторые сутки и сразу же потребовала принести ей дочку.
— Алика, — осторожно касаясь ослабевшими пальцами розовой щечки, сказала она. — Тебя будут звать Алика, что означает защитница.
Алика Снежная мирно спала на руках у матери и даже не подозревала, что с самого рождения за её спиной незримой тенью ходят ледяные монстры. Маленькая девочка, единственная внучка Мии Снежной и единственная ведьма в их роду… Та, которой предстояло участвовать в изменении этого мира.
Глава 1
— Алика. Алика Снежная.
Я слышала, как тихо выругался Дарен, как уважительно присвистнули маги и что-то невразумительное прорычал Тарк. Несомненно, моя фамилия о многом говорила в Империи. Насколько я знала, за голову деда награду до сих пор не сняли, хотя он уже много лет не выезжает из долины. Но смотрела я всё это время только на Райана и видела, как теплеют его глаза. Как много они мне сказали.
— Кем вы приходитесь Мии и Ирбису Снежным? — спокойно спросил старший маг.
— А вы сами не хотите представиться? А то как-то не очень вежливо получается.
Наверное, прозвучало это не очень корректно, но мужчина нисколько не обиделся.