— Зейн Лист, — спокойно представился маг.
— Очень приятно. А я внучка Мии и Ирбиса Снежных, рожденная от брака их старшего сына Вейна и Нейми Снежных.
Я никогда не называла Мию бабушкой. Не потому что она молодилась, пытаясь скрыть свой возраст. Нет, она гордилась своими годами и в восемьдесят лет выглядела еще подтянутой и очень сильной. Просто для меня она была именно Мией, моим Учителем. Как и Киан.
— Что вы делаете в Империи?
— Учусь. Третий курс универсальной магии.
— По фальшивым документам?
— Документы настоящие, — покачала головой я и вновь убрала волосы за ухо, которые страшно мешались и лезли в лицо. Хотелось поскорее убрать их в косу. — Иначе любая проверка сразу бы вскрыла факт подлога.
— Ведьма просто фальшивая, — вставил Солод.
С этим я не могла не согласиться.
— Совершенно верно, Тарк, — сказала я, поворачиваясь к нему. — Ты абсолютно прав. Леолика Серая сейчас находится в долине. В связи с некоторыми особенностями своей инициации, ей пришлось бежать из Империи.
Быстрого взгляда хватило, чтобы понять, что меня сейчас понимают всего человек пять, не больше. Остальные продолжают жить в мире, где Перевёртыши виноваты в исчезновении молодых магов и никак иначе.
И самое интересное было то, что среди этой пятёрки был не только Лист, но еще и Дарен, и Обсидиан. А ведь они участвовали в поисках Молли. Если информативности Рая я не особо удивилась, то Дарен… Его осведомлённость стала для меня откровением. Но история не терпит сослагательного наклонения, я тоже. Интересно, что бы произошло, если они нашли её раньше меня?
— Какие особенности? О чём это ты? — тут же спросил Солод.
Я перевела взгляд на Листа, который едва заметно покачал головой. Что же, я не буду открывать эту тайну. Не потому, что он не советует этого делать, мне просто не поверят. Решат, что я лгу, затронув самое святое и хрупкий мир рассыплется в прах, настроив против меня всех. Они и так едва держатся, не смея ослушаться приказа Листа. Но это пока.
— Хейды возвращаются, — произнесла я, чувствуя приближение оставшейся четвёрки. Не прошло и минуты, как они закружили над нами, плавно приземляясь. — Они преследовали их до самых болот, дальше было просто опасно.
— Поточнее можете сказать? — поинтересовался Лист, и я пожала плечами.
— Могу, но мне надо будет заглянуть в их сознание, а это потребует времени.
«Да и не верю я вам. Зачем погружаться и бояться, как бы кто не воткнул нож в спину? У Солода так руки и чешутся отправить меня на тот свет».
— Может у них там какое убежище? — предположил кто-то из магов, а я повернулась к Райану.
— Я видела среди нападающих Хвата. Ты был прав, этот зов превращает всех в болотников. В таких же монстров, как и они.
Рай кивнул. Всё это время он едва заметно приближался ко мне.
— Как узнали? — встрял Лист.
— Это из-за меня. Я едва не последовал за зовом, стал обращаться, а Лика и Обсидиан меня спасли, — вмешался вдруг Дарен.
Они вновь смотрели на меня, а я продолжала гладить Ару по голове. К рукам постепенно возвращалась чувствительность, хотя болели они сильно.
— Я тут не причём. Это всё господин куратор. И что теперь делать?
— С тобой? — Лист продолжал меня внимательно изучать.
— И со мной в частности, — я ему мило улыбнулась, стараясь скрыть тревогу.
— Нам необходимо как можно скорее вернуться в столицу и доложить о происходящем. У нас уже семь таких деревень. Болота наступают и эти твари тоже.
— Мне арестовать подозреваемую? — сразу же вызвался Солод.
— Не думаю, что Ягуару это понравится, — вмешался Тайфун.
Я закрыла глаза на мгновение и едва не выругалась. Я ведь забыла. Совсем забыла, что полгода назад пришла очередь семилетнего посольства для Ягуара. Я даже не знала, что хуже: оказаться в тюрьме по обвинению в государственной измене и шпионаже или угодить прямо в лапы господина Посла. Если в первом случае у меня был хоть какой-то шанс спастись, то во втором… Найл мне такой возможности просто не предоставит. Он не забыл и не простил. Я точно знаю.
Протестующе заворчал Ару, которому данному заявление совершенно не понравилось, к нему тут же присоединились остальные. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы успокоить их.
После чего выжидательно взглянула на Листа. Именно от него сейчас зависело, чем закончится наше приятное знакомство. И он это тоже понимал.
— Надо перебраться в деревню, — в конце концов, произнёс мужчина, — нам всем необходим отдых. Нужно обработать раны и поговорить. Думаю, у господина Обсидиана есть, что нам рассказать.
Райан кивнул и вышел вперёд, вставая между мной и магами. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это движение означает. Между нами было несколько метров, но все поняли, на чью сторону он перешёл.
— Но как же? — вскричал Тарк, который всё ещё не мог поверить, что мне всё так легко сошло с рук.
— Солод, — процедил Рай. — Вам лучше свои мысли оставить при себе. И не забывайте, что только лишь благодаря Се… гхм… Снежной вы до сих пор живы.
— Точно, Лика нам очень сильно помогла, и ты должен это признать, — вмешался Дарен и тоже встал рядом с куратором.
— Я никому ничего не должен. А то, что ты имеешь эту стерву в каждой подворотне, совершенно не…
Договорить он не смог. Молниеносным движением Райан подскочил к нему и схватил за горло, приподнимая над землей.
— Что ты сказал?
— Обсидаин, не надо, — вскрикнула я, смотря, как краснеет и покрывается пятнами Солод. Но тот меня словно не слышал. Глаза потемнели, став совершенно черными и опасными. — Райан! Отпусти его!
Наверное, ни от кого не укрылось, как я его назвала, но мне было всё равно.
— Еще одна нападка в её сторону, и я вызову тебя на бой, — тихо, но отчётливо произнёс мужчина, отпуская задыхающегося парня. — Смертельный бой.
Что для Тарка означало смерть. Он не сможет выстоять против Обсидиана.
— Для начала нам необходимо вернуться в столицу, — совершенно спокойно ответил Лист, — там и будете разбираться. А теперь пора уходить отсюда. Пока болотники не очнулись.
И только подойдя к границе я поняла, как попала. Хейды не могли в таком виде пройти через защитный барьер. Надо было вновь вернуть их в амулет и запечатать. Передо мной встал выбор: войти с остальными, практически лишившись защиты или остаться снаружи. И видят Боги, я понятия не имела, как сейчас поступить.
Был ведь еще и третий вариант. Самый безопасный и в данном случае максимально правильный. Надо было просто развернуться, помахать всем ручкой, оседлать Ару и взять курс на долину. Отдать приказ и птички найдут дом даже с закрытыми глазами, Биа же отвёл Молли туда и вернулся.
Дом — место, где меня всегда ждут и любят. Права была Миа, гнев давно прошёл, и я простила отца. Знаю, что он хотел, как лучше.
Развернуться и уйти… На Хейдах я доберусь до долины за пару дней, так что остановить меня никто не сможет.
Но уйти — это оставить здесь Райана и остальных. Бросить на растерзание болотникам и забыть происходящее, как страшный сон. Ведь всё равно мне не стать здесь своей, меня никогда не примут и будут тыкать происхождением, подозревая во всех смертных грехах.
Такое верное и правильное решение, но я продолжала стоять и смотреть перед собой, сжимая и разжимая кулаки.
Не могу…
Не знаю, каким образом, но Рай вдруг оказался совсем рядом. Это было удивительно. Не то, что он подошёл, а то, что ему было позволено подойти так близко. Хейды очень не любят чужих и крайне негативно относятся к любому посягательству на свою хозяйку. Я еще помнила, как досталось Ягуару в нашу последнюю встречу. А тут вдруг они взяли и пропустили его.
Мужчина подошёл ко мне сзади и ласково коснулся плеч. Я чувствовала его дыхание, которое мягко шевелило волосы у уха.
— Я буду рядом.
Всего три слова. Три простых слова, которые значили так много. Он ведь сразу понял, какие сомнения меня сейчас терзают, какие мысли бродят в голове. Понял и сказал то, что было мне сейчас жизненно необходимо.
«Я буду рядом… Я прикрою спину… Не дам тебя в обиду… Я всегда буду рядом».
Медленно обернувшись, я посмотрела ему прямо в глаза. Слов не было. Я не знала, что надо было произнеси в ответ, но очень надеялась, что всё скажет мой взгляд.
— Спасибо, — прошептала едва слышно и коснулась рукой медальона, отдавая мысленный приказ.
Хейды сразу всё поняли. Конечно, они были немного недовольны такому скорому возвращению в амулет, но спорить не стали. Я не видела, что происходит, растворяясь до остатка в тёмно-синих глазах мужчины. Лишь чувствовала, как они кружат, как холодеет воздух вокруг нас, как дрожит на груди амулет.
«Вместе?»
«Всегда…»
— Алика Снежная находится под защитой Тайфунов, — раздался вдруг в тишине голос Дарена.
Я нахмурилась и повернулась к нему. Боевик уже перешёл защитную границу деревни. Я только сейчас заметила, как плохо Дарен выглядел и как тяжело ему дался этот бой: лицо было серого оттенка, глаза ввалились, под ними темнели чёрные круги, а губы побелели. Он сидел на каком-то пеньке и тяжело дышал, но даже в таком состоянии молодой человек выглядел, как истинный представить древнего рода Империи: спина прямая, взгляд колючий, губы поджаты в упрямую линию.
Тайфун продолжал меня защищать, даже несмотря на ложь.
— Любой, кто посмеет навредить Лике, будет отвечать перед родом и передо мной, в частности. И это не пустые угрозы. Защита рода! — хрипло крикнул он, поворачиваясь в мою сторону, и я вздрогнула, чувствуя, как вокруг меня почти сразу возник замысловатый магический узор и принялся вплетаться в ауру, становясь с ней единым целым.
— Что же ты делаешь? — недоверчиво ахнула я, покрываясь мелкой дрожью, словно по телу прошла лёгкая щекотка.
— Ставит на тебе родовую защиту, — тихо ответил Райан, медленно убирая руки с моих плеч. — Теперь ты часть его семьи.
— Мы поняли, лорд Тайфун, — ответил Лист, когда тишина стала совсем невыносимой. — Проходите же, госпожа Снежная. Нам многое надо обсудить.
— Всё будет хорошо, — уверенно произнёс Обсидиан, и я кивнула, сжимая медальон в кулаке. Как же было тяжело лишиться поддержки ледяных птиц.
Я верила Райану и знала, что он точно не обманет и не предаст. И всё это не пустые слова, как и защита Дарена. Может у нас получится нормально поговорить. Мне так хотелось в это верить.
И тут вновь дал знать о себе проклятый характер. Киан называл это «синдромом Солнечной», папа дипломатично помалкивал, а мама улыбалась и называла меня истинной иссонской волчицей.
Я помню, как ещё будучи совсем маленькой, качала головой и упрямо твердила.
— Мам, какая же я волчица? Я ведьма.
Быть ведьмой казалось интереснее. Ведь все кругом перевёртыши, а я особенная, как Миа. А мама улыбалась, брала меня на руки, ласково касаясь русых кудряшек, и качала головой.
— Это внешне ты ведьма, а тут, — она показывала на моё сердце. — Тут ты истинная волчица. И это не изменишь.
— А что это значит? — я зачарованно смотрела на маму, проникаясь торжественностью её фразы.
— Сила и смелость, отвага и чистое сердце.
Вместо того, чтобы забиться в уголок и ни на шаг не отходить от Райана, каждую секунду ожидая удара в спину, я сразу же направилась к Дарену и села перед ним на корточки, всматриваясь в лицо.
— Кошмарно выглядишь.
Парень ухмыльнулся и тут же скривился, потирая бок.
— Умеешь же ты… Но чувствую себя примерно так же, — признался он.
— Тебя ранили?
— Понятия не имею, но левая сторона отнимается.
— Разрешишь посмотреть?
И не дожидаясь ответа, принялась осторожно стягивать с него рубашку. Левая половина боевика была сине-фиолетовая.
— Скорее всего, рёбра сломаны, — мрачно произнесла я, вставая на ноги. — Тебе надо лечь для того, чтобы я лучше осмотрела.
— Будем играть в целителя и пациента? — усмехнулся тот, тяжело поднимаясь с пенька. — Куда прикажете лечь, госпожа?
— На травку, — ответила я и бросилась помогать.
Укладывались мы долго, в конце он весь взмок от боли, а я и сама жутко нервничала, смотря, как Тайфун мучается. Руки дрожали, а на глаза то и дело наворачивались слёзы.
— Потерпи, Дарен, пожалуйста, потерпи. Сейчас ляжешь и станет легче.
Под голову Дарену положила один из вещмешков, который мне подал какой-то маг. Я бросила на него быстрый взгляд, поблагодарила и вновь вернулась к Тайфуну.
— Тебе не стоило выбегать из деревни и бросаться в бой. Не в твоём состоянии, — магически прощупывая его бок, негромко сказала я.
Он тихо шипел, крепко сцепив зубы, бисеринки пота вновь выступили на лбу, но молодой мужчина изо всех сил старался сдерживать стоны.
— Про тебя могу сказать то же самое, — прохрипел Дарен едва слышно и дёрнулся от очередной судороги боли, которая прошлась по телу волной.
— И ставить на мне защиту тоже, — продолжила я, всеми силами стараясь действовать осторожнее и свести болевые ощущения до минимума. — Ты хоть понимаешь, что натворил?
Кивнул и скривился.
— Ничего ты не понимаешь, — с досадой парировала в ответ. — Неужели не знаешь, что тебя даже титул и связи не спасут, когда в столице станет известно, кто я такая на самом деле. Нельзя так легко разбрасываться столь великим даром как родовая защита, тем более для перевёртыша.
— Ты ведьма.
— Это ты им скажи, — я кивнула в сторону магов. — Для них я Снежная, а это уже приговор.
— А для меня ты Лика. Та самая девушка, с которой я занимался по утрам на окраине нашей деревушки. Помнишь?
Помнила, конечно. Но все эти воспоминания словно были из другой жизни, той, в которую нам никогда не вернуться.
— Что здесь? — Райан подошёл к нам и присел, внимательно наблюдая за моими манипуляциями.
— Сломано три ребра, еще на одном трещина, — ответила я, убирая руки. — Все переломы ровные, осколков нет.
— Давай помогу сделать повязку. Надо зафиксировать перелом.
Я кивнула. Как бы сильны мы ни были, какими средствами и способностями ни обладали, но фиксация сейчас самый верный способ. Надо поставить рёбра на место, а потом уже вызывать ускоренную регенерацию. А это еще одна пытка для измученного организма.
С помощью Райана у меня получилось сделать всё гораздо быстрее. С регенерирующим зельем пришлось подождать, сейчас Дарен может просто не выдержать таких мучений.
— Думаю, нам надо поговорить, — произнёс Лист, привлекая к себе внимание.
Помощь остальным раненым тоже была сделана, и все теперь смотрели на нас.
— Поговорим, — кивнул Райан, помогая мне встать с колен. — Только сначала я бы хотел переброситься парой слов со своей студенткой.
— Обсидиан… — многозначительно произнёс маг.
Напряжение так и повисло в воздухе. Я видела, как подобрались маги, как опасно сощурился Лист, и сама рефлекторно стала готовиться к возможному поединку. Резерв был наполнен до максимума, и я еще многое могу. Хорошая из нас команда, ничего не скажешь, того и гляди, вцепимся друг другу в глотки.
— Пять минут, — тихо, но отчётливо произнёс Райан, не отводя взгляда от командира отряда. — Даю слово, она не сбежит.
Мужчина перевёл взгляд с него на меня.
— Ты знаешь, что будет с ними, если ты попытаешься сбежать?
— Да.
— Это будет на твоей совести.
— Я не сбегу.
— Вы верите ей? — вспыхнул Солод.
— У вас пять минут.
— Благодарю, — произнёс Рай, взял меня за локоть и потащил к ближайшему домику.
Я едва успевала за ним, чувствуя себя провинившейся девчонкой, которой сейчас хорошо влетит от строго отца.
— Что? — только и успела произнести я, когда мы быстро свернули за угол, прячась от посторонних глаз.
Больше сказать просто не дали. Рай прижал меня к стене и крепко поцеловал.
Жадное прикосновение рук на лице, плечах, по всему телу. Поцелуй, от которого сразу же закружилась голова и перехватило дыхание. Жажда, которую мы никак не могли утолить, всё больше и больше погружаясь в ощущения и чувства.
Остановиться невозможно, оторваться друг от друга — выше сил. Мы выплёскиваем друг на друга весь страх, тревогу, которые терзали нас всё это время, тонем в этом невероятном ощущении тихого облегчения.