Не знаю, сколько это продолжается, но внезапно время замирает, и мы застываем с закрытыми глазами, соприкоснувшись лбами и тяжело дыша.
— Когда всё закончится, я запру тебя дома в Бархуне и не выпущу из постели месяц как минимум.
Моя гордость где-то спала, чувство стыда тоже. А я ведь отлично помнила, что чувствовала тогда… давно, услышав подобную фразу. Может дело в том, кто её сказал? Потому я открыла глаза и лишь тихо рассмеялась, мягко касаясь его лица.
— Ты не должна была этого делать, — произносит он и его взгляд пробирает до костей.
— Ты же знаешь, что я не могла иначе.
Мне нужно было, чтобы он меня понял.
— Знаю, — кивнул он. — Но всё и так было сложно, а теперь стало…
— Ещё сложней, — я кивнула и закусила губу. — Тебя смущает, что я перевёртыш?
— Ты ведьма, — поправляет Райан, и его пальцы осторожно убирают прядь волос с моего лица, нежно обводя его абрис. — И мне совершенно всё равно, кто твои родители. Знаешь, я однажды встречался с твоей бабкой, — неожиданно добавил он.
— Что? Но как? Когда?
— Пустынникам всё равно на распри магов и перевёртышей, они заключили договора и с теми, и другими. Мне было десять, когда делегация с долины прибыла в Бархун с визитом. Я тогда только начал обучение, но эту ведьму запомнил очень хорошо. Невероятная женщина. Очень сильная и в то же время открытая.
— Да, Миа такая.
— Ты на неё совсем не похожа.
— На маму больше, только глаза достались от отца. От Мии лишь дар, способности и пять ледяных птиц… Я должна была тебе рассказать, — шепчу виновато, в глубине души понимая, что случись всё повторно, сделала бы точно так же.
— Это не та тайна, которую стоит рассказывать своему куратору, — спокойно отвечает тот и выпрямляется. Но я всё ещё нахожусь в западне его рук, которыми он опирается о стенку дома.
— Куратору, да. Но не тебе.
И как много в этих словах. Для меня. Для него.
Новый поцелуй, быстрый и какой-то горький, как полынь-трава.
— Уходи, — глухо рычит он, и лицо искажается от боли.
Я сначала не понимаю, что он имеет в виду, а потом недоверчиво хмурюсь.
— Нет.
— Аля, ты должна бежать.
Сердце замирает и начинает биться всё быстрее.
— Как ты меня назвал? — бормочу я, расширенными глазами всматриваясь в его лицо.
— Аля, — улыбка слегка приподнимает уголки его губ, а внутри меня что-то тает от его слов. — Тебе не нравится?
— Непривычно и странно. Меня всегда Ликой звали.
— А я буду звать Алей. Не жди ни секунды. Беги! Со своими птичками ты в миг окажешься за десяток километров отсюда. Они не успеют тебя остановить.
— Ты же слово дал.
— В бездну всё, — шепчет едва слышно. — Ты должна уходить.
— Я не могу, — качаю головой.
— Аля… — рычит он и мне приходится зажмуриться, чтобы прийти в себя и найти силы для этого сложного спора.
— Я не оставлю тебя здесь, — горячо бормочу в ответ. — Тебя и Дарена. Вы не выберетесь. Ты же сам понимаешь, что болотники не отступят. А Хейды помогут нам уйти отсюда.
— Ты же понимаешь, что будет, когда мы вернёмся.
— Да.
— И защита Тайфуна тебе не поможет.
Грустно ухмыляюсь и киваю:
— Знаю.
— Аля! — пальцы больно цепляются за плечи, и я вновь смотрю в его глаза.
Не знаю, что Райан видит в них, но отступает, признавая за мной право самой решать свою судьбу. И я благодарна ему за это.
— Нам надо возвращаться.
— Дурочка, — прорычал он, притягивая к себе и обнимая так крепко, что у меня вышибло дыхание. — Какая же ты всё-таки дурочка. Упрямая и безрассудная.
Ещё один поцелуй и мы идём к остальным. Не стоит нарушать и без того хрупкий мир.
Я вижу, как напряжены маги, которые внимательно следят за нашим передвижением. Я вновь подошла к Дарену, который продолжал лежать на траве.
— Ты как? — спросила у него, присаживаясь рядом.
— Считаю минуты до получения зелья по регенерации. Ненавижу чувствовать себя слабым и беспомощным.
— Получишь, — слабо улыбаюсь в ответ и прислушиваюсь к разговору Райана и Листа.
Обсидиан быстро рассказал обо всём, что с нами произошло после того, как перенеслись наши ребята, не упуская ни малейшей детали, но максимально стараясь не упоминать в разговоре меня.
— Воспоминания той девушки очень нам помогли, — произнёс маг, после того как Райан закончил. — Добавили недостающие кусочки мозаики. Ваш рассказ тоже много нам пояснил.
— Как она и Эльяр?
Надо было, конечно, помалкивать, но я не могу удержаться от вопроса.
— Они у целителей. Состояние удовлетворительное у обоих, — ответил тот и добавил. — Выдвигаемся через час. Дайте Тайфуну зелье, иначе он просто не сможет идти, — повернулся, вглядываясь в кромку лесу. — Надеюсь, у нас еще есть время.
Глава 2
Мы были почти готовы выйти из деревни для того, чтобы отправиться в путь. Дарен уже отдышался после регенерации и медленно прохаживался туда-сюда, прижимая руку к боку и пытаясь привыкнуть к болезненным ощущениям. Зелье изрядно его помучило и вымотало, но он держался. Шатался, но ходил, и с каждым шагом его походка выравнивалась, а цвет лица приобретал утерянные краски. Я с тревогой смотрела на него, готовясь в любой момент прийти на подмогу. Хотя и знала, какое это бесполезное занятие. Мужчины не принимают помощь, тем более от женщин. Так что Дарен скорее зароется носом в землю, чем попросит что-нибудь. Аристократ.
Но как бы внимательно я за ним ни наблюдала, всё равно была настороже и следила за тем, что происходит рядом, готовая в любой момент отразить удар. Может эта настороженность и постоянное ощущение опасности и помогли мне отреагировать первой.
Сначала я услышала странный, едва уловимый звук сбоку.
Инстинкты завопили: «Быстро! В сторону!»
Я, не теряя ни секунды, перекатилась влево и встала на ноги. Сеть замерцала в руках, готовая обездвижить любого.
— Какого?.. — недовольно повернулся Лист и остальные начали возмущенно что-то кричать.
Но мне было всё равно. Я не отрывала взгляда от худосочной фигуры мага, который всё это время отдыхал в сторонке.
— Лика, — Тайфун оказался ближе всех ко мне. — Ты чего?
Звук стал громче и противнее. Непонятный скрежет, стон, вздох и скрип — всё смешалось в нём, действуя на нервную систему.
— Кучевой, ты чего? — спросил один из магов (невысокого роста с тёмной бородой и кривым носом) и шагнул в сторону раненного.
Я ведь помнила его. Смутно, но помнила. Молодой маг с веснушками и тёмно-рыжими волосами. Он всё время улыбался, когда ему делали перевязку. А теперь его было просто не узнать.
— Стой! — только и успела крикнуть я.
Кучевой или то, что раньше было им, зашипел, извернулся под непонятным углом и вскочил, опираясь руками и ногами о землю. Его конечности удлинились до такой степени, что сейчас он был похож на огромного уродливого паука.
— Боги, — ахнул бородач, отскакивая назад.
А изменившийся юноша оскалился, показывая желтые зубы, и посмотрел прямо на меня.
— Ведьма, — провыло нечто скрипучим голосом.
Когда-то это действительно был маг, но сейчас изменения были так велики, что в нём с трудом проглядывались человеческие черты.
— Лика, за спину, — скомандовал Дарен, хватая меня за руку, а тварь ощетинилась и зашипела.
Как? Как они могли проглядеть такое? Я знала, что часть магов была ранена и им оказывалась помощь. Но как? Как мы все могли пропустить такие изменения?
— Не двигаться! — крикнул Райан, и я застыла, не отрывая взгляда от существа. — Лика, стой на месте. Он еще не стабилен, обращение не завершено. Не провоцируй и не привлекай внимания.
«Интересно, как? Если он и так полностью сосредоточен на мне».
— Ведьма, — вновь прошелестело нечто и повело носом, словно принюхиваясь. — Вкусная.
Я тяжело сглотнула и заставила себя стоять на месте.
— Ловить живым. Мы должны понять, что послужило основанием для таких изменений, — скомандовал Лист.
Кости затрещали, и он прогнулся в спине, задирая вверх жуткую морду и взвыв. Руки вновь удлинились, как и тело, одежда превратилась в лохмотья и повисла бесполезными тряпками, а глаза загорелись жутким белым цветом. Сейчас он стал еще больше походить на болотников.
— Он призывает своих! — крикнул Тайфун. — Его надо заткнуть! Медлить нельзя!
Язык у бывшего мага тоже стал длинным и приобрёл жуткий лиловый цвет. Он облизал губы и вновь оскалился.
— Моя ведьма, — просипело чудище.
А дальше одновременно произошло несколько вещей: ярко вспыхнул амулет на груди, я выставила перед собой сеть, отчаянно понимая, что она против этой твари особо не поможет, оно прыгнуло на меня, а Обсидиан бросился на перехват.
Занятые обращённым, мы не сразу заметили, что деревню медленно окружили плотным кольцом болотники. И только ослабевающая завеса не давала им броситься на нас.
Осада началась.
Сейчас я смотрела в пустые мутные глаза бывшего мага и чувствовала, как беснуются в амулете Хейды, готовые в любой момент вырваться на свободу и броситься на защиту.
Сеть погасла, и я сжала в кулаке медальон, собираясь выпустить их.
— Лика, не смей! — прорычал Рай, сбивая с ног болотника и пытаясь его схватить. — Не смей! Ты нас всех убьёшь!
Я вздрогнула и опустила руку, расширенными глазами смотря, как мужчины пытались скрутить существо, а оно громко верещало и плевалось, практически полностью утратив человеческий облик.
— Боги, — прохрипел оказавшийся рядом со мной Тарк и упал на колени, прижимая руки к животу. Его скрутило от отвращения и скудный завтрак оказался на траве.
Это привело меня в чувство. Нельзя просто так стоять и смотреть, надо действовать.
Я уже собиралась подойти к ним и помочь погрузить мага в стазис, как вдруг услышала своё имя.
— Шш… Ликашшшшшссс… Шш… Ликашшшшшссс…
Голос был противным, шипящим и таким жутким, что тело в одно мгновение покрылось липким потом.
— Шш… Ликашшшшссс, — вновь прошептало оно из-за завесы, и я медленно обернулась, вздрогнув от количества болотников, которые окружили нас плотным кольцом.
У меня за спиной громко и весьма витиевато выругались маги, но я практически не обратила них внимание, полностью сосредоточившись на одном из этих существ.
Главный среди них и именно он меня звал сейчас, максимально близко подойдя к ограждению.
Он и внешне отличался от остальных болотников: более складный и пропорциональный, уверенно стоящий на ногах, а не выгибающийся под странными углами. Волосы были совершенно белыми и очень длинными. Он убрал их назад, открывая высокий бледный лоб. Глаза неожиданно ясные, но такие светлые, что зрачок практически полностью слился с белком. Это не безумные солдаты, которые готовы были рвать и уничтожать всё на своём пути. Это был тот, кто ими руководил и отдавал команды.
Я сглотнула, теряясь от его взгляда. Ведь помнила, что нельзя смотреть им в глаза, что меня может унести, как в прошлый раз. Но сейчас всё было совершенно по-другому. Я не чувствовала власти болотника надо мной, но интерес ощущала очень чётко и ясно.
— Лика, стой! — раздался совсем рядом голос Рая и крепкиенадежные руки схватили меня за плечи, пытаясь развернуть к себе и оттащить в сторону.
— Подожди, — прошептала я, вырываясь.
— Ликашшшшссс, — вновь прошелестел болотник и улыбнулся, обнажая уродливые жёлтые клыки. — Дошшчь холодашшшшссс и шшссссын шшсссолнцашшшссссс.
— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросил, подходя, Лист.
— Онашшссс, — длинный палец указал на меня и я затаила дыхание. — Отдашшшссс и уйдёшшшссс. Нет — ссссмертьшшсссс. Мы долгошшссс ждатьшшшсссс. Вы умиратьшшсссс.
— Зачем она вам? — требовательно произнёс Обсидиан и вновь привлёк к себе.
Тот вновь оскалился, бросил на меня взгляд и скрылся в толпе, не удостоив Райана ответом.
— А чего думать? Отдать им девку и дело с концом, — раздался в тишине голос Солода, который уже встал с колен и вытирал рот рукавом.
Продолжить он не смог. Не известно каким чудом, но рядом с ним внезапно оказался разъярённый Тайфун и одним единственным ударом отправил того в глубокий нокаут. На этом Дарен наверняка бы не остановился, но ему не дали довершить начатое.
— Стоять! — тут же рявкнул Лист и боевик замер, прижимая одну руку к боку, а другую занося для нового удара. — Тайфун, отошёл от Солода. Отошёл, я сказал. Нашёл время. У нас и так с людьми туго.
— Только попробуйте это сделать, — прорычал Дарен, тяжело дыша и исподлобья смотря на мага. — Я не позволю отдать Лику этим тварям.
— А я и не собираюсь, — устало ответил тот и посмотрел на парочку магов, которые кружили около уснувшего в стазисе обращённого, явно пытаясь понять, что же такое с ним произошло, что вызвало подобные изменения. — Есть что?
— Ищем, — ответил рыжий мужчина, лицо которого украшали веснушки.
— Почему вы не хотите отдать меня им? — глухо спросила я. — Это же шанс.
— Не верю я им. И еще неизвестно, для чего им понадобилась сильная ведьма с кровью перевёртышей, которой подчиняются пять ледяных Хейдов.
— Всё будет хорошо, — прошептал Райан мне на ухо, еще крепче прижимая к себе. — Я не позволю.
Не позволит. Но как быть мне самой? Я только сейчас поняла, почему он запретил мне использовать Хейдов. Защита деревни истончилась от времени и любое колебание, любой выброс мог полностью её уничтожить. Вызвав птичек, я бы разрушила последнюю преграду между нами и болотниками. Убила бы нас всех.
— И что теперь делать? — спросил один из магов: смуглый, черноволосый с серьгой в ухе. — Завесы надолго не хватит и твари это знают.
— Раз скрытно уйти у нас уже не получится, то остаётся только одно, — присаживаясь на пенёк, произнёс Лист. — Нормально поесть и откровенно поговорить. Ты как, Солод?
Тарк тихо скулил, валяясь на зелёной траве и прижимая руку к распухшей челюсти.
— А нечего лезть, куда не просят. Свой темперамент и поганый характер надо было оставить дома. Знал, куда и зачем шёл. Обсидиан, отпусти уже девчонку. Ничего мы ей не сделаем. Я же сказал. А теперь ты, Снежная, — мужчина устало взглянул на меня, — только от тебя зависит, сможем ли мы выбраться отсюда или нет. Верно Смог сказал, — едва заметный кивок в сторону смуглого мага. — Защиты осталось максимум до вечера.
— Что я должна делать? — тихо спросила у него.
На озвучивание плана ушло всего пару минут. Прежде чем начать рассказывать, Лист установил специальную заглушку, чтобы болотники ничего не услышали. Как только он замолчал, наступила гнетущая тишина. Молчали все, даже Солод не спешил вылезать вперёд со своим мнением.
— Рискованно, — пробормотала я, не в силах больше молчать.
— Это мягко сказано, — вмешался Райан и покачал головой. — Шансов почти нет. Она не успеет создать воронку за такой короткий срок. Как только завеса падёт, они ринутся на нас всей толпой. Единственное, что Лика успеет сделать — это просто вызвать Хейдов и всё. Тем более, что она раньше никогда такого не делала. Без какой-либо подготовки, так сразу… это чистой воды безумие.
— Пару минут мы ей дадим, да, парни?
Маги закивали и согласно загудели.
— Мы же тоже кое на что способны. Этого времени хватит на то, чтобы вызвать ледяной смерч. Так что скажешь, Снежная?
Я нервно передёрнула плечами:
— Никогда такого не делала. Даже не уверена, что смогу.
— Увереннее, девочка. Ведь Хейды подчиняются тебе, позволяют на них летать, — заметил Лист. — Не дают резерву истончиться. Плети были очень впечатляющими.
— Но я и раньше ими пользовалась, годами оттачивала мастерство, сгубив часть деревьев в парке, — сразу вспомнила, как шумел отец, застав меня посреди обугленных деревьев, в саже и с довольной улыбкой на лице. Даже заступничество Киана не очень помогло. — А то, что вы предлагаете сейчас…
— Может заморозить тебя, — сухо закончил Райан и отбросил в сторону ветку, которой что-то рассеяно выводил на земле. — Не вам ли знать, Лист, как опасен длительный контакт с сырой магией.