Но я же не знала к чему приведёт мой невинный вопрос: «Как там наши?», произнесённый с одной единственной целью — узнать хоть что-нибудь о Райане. А вышло всё совершенно иначе.
Нам почти сразу принесли корзину с фруктами, кроваво-красное вино в стеклянном толстодонном графине и хрустальные бокалы — обслуживание как для важных господ. Но всё так и осталось нетронутым, никто из нас не коснулся еды и напитков.
Металлический привкус боли, потери и крови. Я специально прикусила себе щеку, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.
— Это моя вина, — тихо вставил Эльяр.
Целитель сидел к нам боком, оперевшись спиной о дерево и согнув колени, на которые положил руки. Тонкая травинка, которую парень беспрестанно вертел, затерялась между длинных пальцев.
— Прекрати, — перебил его Тайфун. — Мы уже не раз об этом говорили. Ты не мог предусмотреть всё. Никто не может. Ахтаны подобрались к Гарлоу слишком близко, отход мирного населения толком никто не подготовил. Глава поспешил первым сбежать, бросив свой народ на произвол судьбы. И тот участок был самым безопасным, иначе мы не отправили бы её туда.
— Я должен был проверить, — упрямо поджал губы целитель, отбрасывая изломанную травинку в сторону и срывая новую, которую ждала та же участь, что и предыдущую.
— Мы тогда едва вырвались живыми, — напомнил друг. Я чувствовала, что это не первый разговор на эту тему. И не последний. — Весть о гибели Ди дошла до нас лишь спустя пару часов.
Я молча смотрела перед собой. Диана — веселушка-хохотушка…. Подгоревшая каша и целебные мази, которые спасали наши мышцы в первые дни тренировок Райана; доверчивый взгляд глаз и неуверенная улыбка…
Боги, как? За что? Она ведь всегда была слабенькой целительницей. После окончания Академии собиралась быстренько выйти замуж, родители уже нашли ей жениха, и забыть об учёбе как о страшном сне. Мечтала о детях и приглашала нас всех на свадьбу.
Диана… как же теперь быть?
— Она вывела всех, — тихо произнёс Эльяр, в голосе которого слышалась неприкрытая боль и гнев. — Всех до единого.
— И сама встала на пути ахтанов. Активировала хлопушку и ушла, прихватив с собой десяток болотников.
— Какую хлопушку? — прохрипела я, сфокусировав взгляд на Дарене.
Тот протянул мне руку. На его загрубевшей ладони, покрытой старыми мозолями лежала небольшая тёмно-фиолетовая горошина.
— Новое изобретение наших магов. Созданная специально, чтобы не попасть в лапы болотникам и уйти достойно, — оскалился парень. — Отличная вещица, наряду с медальонами Арейо.
— Арейо? Знак древней силы? — переспросила я, вспомнив татуировку на плече Райана и ухватившись за эту возможность не думать о Диане и все тех, кто погиб в лапах болотников. Сколько их было и сколько еще будет.
— Да, — кивнул Светлый и достал из выреза рубашки медальон уже знакомой мне формы. — Эта штука не даёт зову проникнуть в наш разум.
— Я думала, что всё дело в сырой магии.
— И это тоже, но добыть столько сырой магии для создания огромного количества амулетов очень сложно, практически невозможно, — ответил Дарен. — А такими медальонами мы снабдили практически всех жителей. Вот только и они не являются гарантией безопасности. Помнишь того мага, который обратился в Затопках?
Не только помнила, я даже знала, как его зовут. Он тоже приходил ко мне во снах. Молодой маг с тёмно-рыжими волосами и веснушками на курносом носу.
— Кучевой.
— Ага. Мы всё гадали, как он мог обратиться, если защитный медальон тогда у него уже был.
— Это был яд, — ответил устало Эльяр, которому надоела эта игра в воспрос-ответ.
— Они ядовиты? — недоумённо переспросила я, выпрямляясь. — Но тогда я не понимаю…
— Не все, — пояснил боевик. — Знаешь, я долго не мог понять, почему он ждал пятьдесят лет. Ведь именно такой срок прошёл после того, как Миа Снежная вызвала Хейдов. Неужели только набирал армию? Но всё оказалось еще хуже.
— Они эволюционируют.
— И что это значит? — напряженно поинтересовалась, переводя взгляд от одного к другому.
— Помнишь легенду? — спросил целитель, разворачиваясь ко мне всем корпусом и сцепив руки в замок. Я видела, как дрожали его пальцы, и размышляла о том, что ему снится ночами. Спит ли он вообще? Или, как и я, не может найти покоя ни днём, ни ночью. — После того как старший брат использовал зов, жители города, в числе которых был и средний брат, подчинились ему, но обращаться не стали.
— Они были скорее зомбированы или под внушением, — вставил Дарен, укладываясь на бок и опираясь головой о согнутую в локте руку. Со стороны мы, наверное, выглядели беззаботной компанией, которая наслаждалась пикником и вела ничего не значащие разговоры. — Набросились на перевёртыша, не давая тому подобраться к своему хозяину, но после смерти Цена вновь стали сами собой. А теперь вспомни, что было с тем магом в Затопках.
— Он перекинулся, — тихо ответила я, вспоминая длинный фиолетовый язык и лишённые радужки глаза. — За считанные минуты.
— Возможности первого возросли за эти десятилетия, как и сила его зова. Мало того, нам удалось выяснить, что внутри армии атханов есть своя иерархия: бойцы, так называемое пушечное мясо, командиры и две более древние и могущественные касты — поющие и ядовитые, — произнёс Эльяр. — Первые зазывают, подчиняют своим голосом и обращают, разрушая ауру. Вторые обходят амулеты и с помощью яда проникают в сознание.
— Так и было с Кучевым. Убить их очень сложно и очень почётно.
— Вот Зип и заработал себе на медаль, — тихо пробормотал целитель, отводя взгляд в сторону.
— Зип? — прошептала я. Страшная догадка пронеслась в голове. — Ты сказал Зип? Зип Отважный? Эльяр, не молчи… он что тоже?
— Три дня назад, — ответил за друга Дарен. — Попал в засаду. Мы все думали, гадали, почему он дал себя схватить, почему не активировал хлопушку.
— Говори уже, как есть. Мы все решили, что он струсил. Что не смог этого сделать, — отчеканил целитель и поджал губы. — Мы все ошиблись.
— Зип специально позволил подвести себя к ядовитым и только потом использовал хлопушку. Забрал с собой целых пять высших монстров. Их тела мы нашли чуть позже.
— Зип, — прошептала я потрясённо. — Боги, и Зип тоже.
— Истинный герой и продолжатель своего предка Бароса Отважного, — произнёс боевик.
— От всегда так хотел стать похожим на него, — у меня в голове не укладывалось, что и он покинул этот мир.
— И у него получилось. Даже больше.
— Боги, кто еще? — нервно произнесла я. — Милдрет, Адриэтт, Тарк?
— Все живы и относительно здоровы, — поспешил успокоить меня Дарен. — Солод сейчас в лечебнице, немного зацепило в последний раз. Адриэтт всё время с ним. Они собираются сходить в храм и заключить брак после того, как Тарка выпишут.
— Правда. Даже в эти страшные времена есть место для любви и для чувств. По сути, это единственное, что сейчас нас спасает и даёт силу бороться дальше. У Солода и Гранатовой был роман еще во время практики. А сейчас просто всё открылось.
— Может она его успокоит, а то после ссоры с отцом он совсем невменяемый, — добавил Эльяр. — Как узнал, что на самом деле его сестра обернулась совсем голову снесло.
— Она здесь.
— Что? — одновременно воскликнули они. Дарен даже приподнялся, недоверчиво глядя на меня.
— Она здесь со мной. Дамина Солод.
— Но старший Солод сказал, что она мертва, что он сам её убил, — не поверил Тайфун. — Тарк после этого и сорвался.
— Ошибся. Она выжила и сбежала. Дарен? — я взглянула на друга. — А Обсидиан? Почему ты ничего не рассказываешь о нём?
Они сразу стушевались и переглянулись. Сердце замерло от предчувствия беды. Неужели с ним что-то случилось?
— Дарен? Эльяр? Что с ним? Он жив?!
— Жив, — кивнул целитель.
— Просто как оказалось, не только у тебя были причины скрывать свою личность.
— И что это означает? — напряженно поинтересовалась я.
Внутри все замерло: «Живой… живой… Слава Богам, сердце не обмануло…»
— Помнишь, я тебе рассказывал, что, становясь одним из моранов, послушники отказываются от прошлого, родового имени и всего, что держало их.
Я хорошо помнила этот разговор, случившийся, казалось бы, в другой жизни.
— Обсидиан, — прошептала едва слышно.
Тёмная синева глаз, от которой сбивалось дыхание и учащался пульс. Да, это имя ему подходило, и я не представляла другого.
— Его настоящее имя Райан Тёрн, — припечатал меня новостью Эльяр. — Он двоюродный брат Императора по материнской линии.
— Генерал Тёрн, главнокомандующий нашей армии, — закончил Дарен. — Лика, мне очень жаль… Правда.
Я искренне не понимала, почему жаль. Титул, земли, регалии никогда ничего для меня не значили и для него тоже. Для меня он был, есть и всегда будет всё тот же Рай Обсидиан, которого я полюбила.
В голове набатом застучали слова: «… генерал Тёрн был против, утверждая, что девушке не место на войне…» Получается, что это Райан не хотел моего приезда.
— Где он? Почему не пришёл?
— Тёрн — генерал, Лика. Ты сама понимаешь, какая это ответственность?
Понимала, но не принимала. Внутри засел червячок сомнения, который не давал покоя. Неужели всё в прошлом? Два месяца долгий срок. За это время он мог и забыть студентку Серую. Забыть нас.
— Что вы сказали обо мне всем остальным? — спросила я, отгоняя прочь сомнения. — Откуда такой почёт и уважение?
— Правду, — улыбнулся Дарен, вновь присаживаясь и касаясь рукой пряди волос, которая опять выбилась из косы. — Только правду. Мы собирались молчать и вообще не упоминать тебя в отчёте. Но Император как-то всё узнал и принял верное решение — использовать твоё имя в качестве пропаганды. Каждой войне нужен символ и герои.
— Герои — это Диана и Зип. Но не я, — покачала головой в ответ.
— Ты права, Лика, — откликнулся Эльяр. — Как бы это паршиво ни звучало, но Диана и Зип еще играют свои роли в этой войне. Их память и подвиги живут в сердцах и вдохновляют на новые свершения. Обычные маги, которые стали легендой при жизни. Романтично, не правда ли?
Подавшись вперёд я одобрительно сжала руку целителя. Могу только представить, как ему тяжело сейчас. Вся его сущность и дар направлены на исцеление и помощь людям. А он вынужден раз за разом наблюдать, как они гибнут в муках и не иметь возможности помочь.
— Со мной всё нормально, — благодарно кивнул он. — Страшно звучит, но к этому уже привыкаешь. Ко всему привыкаешь. Даже к смерти близких людей.
— Это неправильно.
— А по-другому сейчас не получается. Или, если будешь слишком близко всё принимать к сердцу, зацикливаясь на каждой потери, то просто медленно сойдёшь с ума. Это я тебе как целитель говорю.
— Мне очень жаль, Эльяр.
— А мне жаль тебя, — неожиданно ответил Светлый. — Той роли, что уготовили тебе наши командиры.
— Интересно, по плану Императора мне тоже предстоит умереть во славу Империи? — в шутку спросила у них, отпуская руку друга и вновь выпрямляясь.
— Хватит смертей, — вздрогнул Тайфун. — Мы не позволим этому случиться.
— Это уже почти случилось, — горько усмехнулась я. — Ты не думай, я не собираюсь стоять в стороне. Мы с Хейдами обязательно будем в гуще событий. Просто не давай обещаний, которые в итоге не сможешь сдержать.
Дарен кивнул и осторожно коснулся пальцами розовой кожи на моих ладонях.
— Как твои руки?
— Нормально. Чувствительность практически восстановлена. Хотя я еще не касалась сырой магии. Миа считает, что мне еще рано, надо беречь силы.
— Она права, — кивнул боевик.
— Что будет дальше? — я вновь взглянула на шатёр.
— Мы отправимся к рубежу. Он находится у Сантано — города, который расположен в ста пятидесяти километрах от столицы.
— Так близко, — пробормотала в ответ, вспоминая карту Империи.
— Мы отступили, — пояснил Эльяр. — Эвакуировав жителей ближайших деревень. Это дало нам необходимую фору для возведения укреплений и общей подготовки.
— Сколько дней пути до рубежа?
Они снова переглянулись и синхронно усмехнулись.
— Ты думаешь мы преодолеем это путь пешком? — с хитрой улыбочкой поинтересовался Дарен.
— А ты предлагаешь мне лететь на Хейде?
— Зачем такие сложности? Здесь пятьсот магов, Лика. Думаю, нам всем хватит сил, чтобы построить портал и переправить к рубежу, — добавил Эльяр.
— О-о-о-о, — только и смогла прошептать я. — Об этом я не подумала.
— Лика, — подал голос Ягуар, который до этого молча лежал на траве. — Нас зовёт Киан. Сейчас.
— Хорошо, — я поднялась на ноги, даже не думая спорить, и повернулась ребятам. — Я скоро вернусь.
После чего подошла к ждущему меня Нейлу. Мне было о чём поговорить с ним.
— Обращаться не собираешься? — тихо спросила у него, осматривая сильное гибкое тело с длинным хвостом.
— Пока нет.
— Ты солгал мне, — глухо произнесла я, когда мы вышли в поле и быстрым шагом направились в сторону лагеря перевёртышей.
— Неправда, — отозвался он даже не думая оправдываться. — Я не лгал тебе. Ты спросила, есть ли новости об Обсидиане, так вот их в Империи нет и не было.
— Потому что он стал Тёрном. Этого не знать ты не мог.
— Да, я знал кто такой генерал Тёрн.
— И не сказал мне, — стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость, парировала ему.
— Он сам об этом попросил.
— Что? — я сбилась с шага и недоверчиво на уставилась на Ягуара. — Что ты сказал?
— Ты же отлично поняла, что Тёрн не хотел, чтобы ты сюда возвращалась. И запретил рассказывать правду, — резко ответил мужчина. — Вот и вся история. Если хочешь считать меня врагом и предателем — считай. Я оправдываться не буду.
— Нет, — пробормотала я и мотнула головой. — Я тебе не верю. Зачем ему это?
- А я откуда знаю? Вот встретишься и спросишь… Если еще захочешь услышать ответ.
Червячок уже не просто копошился внутри, он активно ворочался и грыз, усиливая неприятные чувства. А если всё сказанное Ягуаром правда, то…
Нет, я не могу так. Нам необходимо встретиться с Райаном и поговорить. И только после этого можно делать какие-то выводы.
Создание стационарного портала достаточно крепкого и стабильного для того, чтобы выдержать напряжение и суметь перебросить такое количество людей, лошадей, обозов и перевёртышей, требовало невероятной силы и слаженности каждого, кто принимал в этом участие.
— Ровно в три тридцать на рубеже группа магов тоже начнёт строить портал, — тихо произнёс стоящий рядом со мной Эльяр.
Ни он, ни Дарен совершенно не боялись стоять среди перевёртышей и наотрез отказались оставлять меня надолго одну. Было две няньки — стало четыре, но я не возражала. Всё равно бессмысленно.
— Двусторонний, — пробормотала я, наблюдая, как больше половины магов образует круг посреди поля. — Они будут пытаться создать двусторонний переход?
Это было сделать крайне сложно. Такие порталы должны быть строго синхронизированы и точно совпадать, становясь продолжением друг друга. Иначе переходящие могли затеряться в межмирье и пропасть.
— Не переживай. На рубеже этим будет лично заниматься верховный Маг. Он ошибки не допустит.
— Ну конечно, такая возможность уничтожить всех перевёртышей одним махом, — пробормотала Дамина за моей спиной.
— Этого не будет, — спокойно отозвался Тайфун.
Их знакомство прошло нормально, несмотря на всеобщую настороженность и некоторую зажатость девушки.
— Тарк будет счастлив, — искренне улыбнулся ей боевик, невесомо целуя её пальчики на руке.
Никогда не видела, чтобы Дамина так краснела. А я ведь и забыла, что Тайфун на самом деле очень даже симпатичный парень. И несмотря на некоторую помятость, бледность и усталость в зелёных глазах еще производил сильное впечатление на девушек. Особенно, когда улыбался. Арктическая лисица это явно заценила, хотя и пыталась скрыть за некоторой резкостью в словах.
— Скоро начнётся, — добавила она, принюхиваясь.
— Откуда ты знаешь? — спросила, не отрывая взгляда от магов, среди которых заметила и Киана. Этого стоило ожидать, дядя никогда не оставался в стороне и обожал эксперименты с магией.