— Вы что-то хотели, Серая?
— Нет, мастер.
— На отдых и завтрак у вас час. Потом жду всех здесь, — произнёс он, развернулся и ушёл в дом, не забыв напоследок бросить: — И на этот раз без опозданий.
Постанывая и кряхтя от боли в ноющих мышцах, мы разошлись по домам.
Нас с девчонками уже ждала Хельга и накрытый завтрак. Женщина, увидев, в каком мы виде, заохала и заахала.
— Бедные. За что же он вас так?…
Адриэтт доползла до своей лавки и упала лицом на подушку.
— Диана, — глухо произнесла она. — У тебя же должны быть какие-то мази… Дай…
— И мне, — простонала Милдрет.
Целительница упала на свою кровать и пробормотала.
— Поищи в тумбочке, я двинуться не могу.
— Не хочу вас огорчать, — я села стул и схватила кусок ароматного домашнего хлеба. — Но у нас осталось меньше часа. Так что будет лучше, если мы поедим, а уже потом будем мазаться.
— Я не хочу туда больше. Он же просто чудовище, — огрызнулась блондинка.
— Зато красивый, — вздохнула Диана, а я чуть не подавилась. — Вы видели, какие у него глаза… Я таких никогда не встречала.
— Ди, — покачала головой Милдрет, — только ты можешь влюбиться в монстра.
— Я не влюбилась, — еще сильнее покраснела девушка. — Но он же красивый. Лика, хоть ты им скажи.
— Что сказать? — проглотив ложку каши, спросила у неё. Большая часть их болтовни всегда шла мимо моих ушей, поэтому я даже не прислушивалась, предпочитая есть, пока еда была тёплой.
— Что Райан Обсидиан красивый, — мечтательно произнесла толстушка.
— Эээ… не знаю. Может быть, я не присматривалась, — совершенно искренне ответила ей и вновь принялась завтракать. Организму необходимо восстановиться после изнурительной тренировки, и еда для этого отлично подходила.
Подруги повздыхали, простонали и всё-таки ко мне присоединились.
Но после завтрака и короткого отдыха нас ждала не очередная тренировка, а самая настоящая лекция.
Глава 4
Так продолжалось три дня — тренировки, лекции, опять тренировки и снова лекции. А в перерывах небольшой отдых и приём пищи. Возникало ощущение, что Обсидиан решил таким образом отомстить нам за наше безделье и увеличил нагрузку вдвое.
Вечером нам хватало сил лишь добрести до коек, упасть на них и забыться сном без сновидений, чтобы утром вновь проснуться под жуткий звук магического горна.
Девчонки плакали. Ныли, проклинали куратора и грозились написать жалобы во все инстанции, которые только возможно. Я молчала, стиснув зубы и убеждая себя, что это всё для нашего же блага. Так и было, но сил отнимало знатно.
Масла в огонь любопытства подлил Дарен. На второй день, когда мы после обеда лежали на травке. Это называется — кто где упал, тот там и отдыхает, он неожиданно рассказал нам кое-что новое об Обсидиане.
— Адепт Моранов, — произнёс он, поворачиваясь на спину и убирая руки за голову. — Никогда их не встречал.
— Кого? — недоуменно переспросила у него и приподняла голову, чтобы взглянуть на друга.
Все мышцы ныли от тренировок, и было лень даже встать и подойти к куртке, в кармане которой лежала фляжка с водой. Я стала более ответственной в этом плане и стала носить запас воды с собой.
— Мораны пустыни, — пояснил парень. — Ах да, вы же не знаете. У нас на боевом факультете им посвящён целый учебник по боевому искусству.
— Кому посвящены?
— Моранам. Это что-то вроде боевого учения пустынников.
— А причём тут пустынники? — совершенно растерялась я, не в силах поспеть за мыслью друга.
Или просто я до такой степени устала, что перестала нормально соображать.
Пустынниками мы называли жителей Аарга, небольшого государства, с которым Империя граничила на юге. Это было закрытое общество нелюдимых кочевников, которые жили под палящим солнцем бесконечной пустыни. Говорят, что Магов у них не было, но они компенсировали это невероятной силой, умениями и быстротой.
— Он из них.
— Кто?
— Лика, — вздохнул Дарен, качая головой. — Ты сама на себя не похожа. Обсидиан последователь моранов.
— Ты хочешь сказать, что он из Аарга? — с сомнением переспросила я. — Они же вообще закрыто живут и никак с Империей не контактируют.
Лет триста назад, тогдашний Император попытался ввести пустынников в Империю и пошёл на них войной. А те очень шустро растворились в песках, побросав жилища и места обитания. Император побродил месяца три под палящим солнцем, растерял половину своей армии и был вынужден вернуться ни с чем в Империю. С тех пор, мы с ними дружим. По факту — они не трогают нас, мы не трогаем их. Империя тогда полностью сосредоточилась на своих исконных врагах — Перевёртышах, что жили на Севере в горах.
— Ты видела его причёску, короткие волосы и бритые виски? Это причёска всех моранов.
— Может ему так удобно. Это не показатель, — не согласилась я, хотя сомнения и возникли. — Это может быть простым совпадением.
— Не скажи. Мораны лишены магии, но они непревзойдённые воины — сильные, ловкие. Говорят, они могут обходиться без еды и воды сутками. А еще входят в транс и…
— И ты перегрелся, — перебила его восторженный монолог я и скептически усмехнулась. — Даже, если и предположить, что мораны всё это могут, то что он здесь делает? Пустынники не любят чужаков и уж точно не воспитывают имперцев.
— Не знаю, — вздохнул Дарен. — Но если он их последователь ты представляешь, какие это возможности? Он же столькому может научить.
— Вы всё-таки ненормальные. Боевик и его подружка, — оскалился Тарк, который до этого молча слушал наш разговор. — Куратор с нас десять шкур спускает, а вам этого мало.
— Он гений, — возразил Дарен.
— Он полоумный головорез, который хочет нас убить.
Они встали друг напротив друга, сжав руки в кулаки. Я бы поставила в этой драке на Дарена, но они оба устали и еще неизвестно как куратор отреагирует на подобного рода поведение. Поэтому мне пришлось тоже подняться и встать между ними.
— Вы хотите, чтобы вас отправили домой? — тихо спросила я, поочерёдно глядя на каждого из них. — Тогда сядьте по местам. Будем считать инцидент исчерпанным.
— Прячешься за бабскую юбку, Тайфун, — зло усмехнулся Тарк и Дарен дёрнулся к нему, но был мною перехвачен.
— Ты ошибся, я юбки не ношу, — парировала в ответ. — Дарен, дай воды, пить очень хочется.
Тот еще немного посмотрел на универсала и позволил себя увести. И только после этого я смогла нормально выдохнуть.
— Воды дать, говоришь? — усмехнулся парень, кивнув на фляжку, которая оттопырила карман моей куртки.
— Забыла, наверное, — невинно ответила ему и сделала глоток из его фляжки, которую уже взяла. — С каких это пор ты ведёшься на провокации Тарка?
— Наверное, просто устал, — ответил тот, облокачиваясь рукой о плетёный забор и насмешливо меня рассматривая.
— Так ты не рассказал, кто такие мораны. Мы изучали пустынников в Академии, но про моранов преподаватели никогда не говорили. Я бы запомнила.
Металл холодил ладонь, а от ледяной воды заныли зубы.
— Это что-то вроде специальной боевой касты избранных воинов. Не просто воинов, а настоящих профессионалов. Самых сильных, самых зорких, самых…
— Самых-самых, — насмешливо вставила я. Меня такая восторженность немного веселила. — Таких просто не существует в реальности.
Дарен пропустил это мимо ушей. Было видно, что его очень увлекли эти мораны и я никак не могла понять причину этого.
— Мы привыкли полагаться во всём на магию, а они на умения и навыки, которые вырабатывали годами.
— Обсидиан — Маг, — напомнила я, сделав еще один глоток. — А не пустынник.
Я видела, что Тайфун открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал.
— Потом, — только произнёс он, осторожно кивнув в сторону притихших друзей, которые старательно делали вид, что им всё равно, а сами вслушивались в наш разговор.
Этот момент откровения наступил только несколько дней спустя.
— То, что я тебе расскажу, когда-то являлось государственной тайной, — произнёс Дарен, рассматривая в руке травинку, которую сорвал около лавочки.
Мы сидели у девичьего домика, рассматривая яркое оранжевое солнце, скрывающееся за кронами деревьев. Наши уже легли спать, а мы плюнули на режим и угрызений совести по этому поводу не испытывали.
— И зачем ты мне это рассказываешь? Я на государственные тайны не подписывалась.
Своих хватает.
— Потому что это было за несколько месяцев до переворота. Брат моего отца ребёнком в числе других младших сыновей известных родов был отправлен к пустынникам для обучения. На обмен они прислали своих… Это была беспрецедентная акция, но случился переворот.
Да, переворот тогда много жизней сломал.
— И что произошло дальше?
— Пустыники сразу вернулись домой, отказавшись от обучения у нас.
— А твой дядя?
— Остался там. Они все там остались.
— А Обсидиан? — непонимающе покачала я головой.
— А он получается, вернулся, — Тайфун отшвырнул травинку на дорогу и тихо спросил. — Знаешь, чего я больше всего хочу сделать?
— И чего же? — я оторвала взгляд от заката и посмотрела на друга.
— Подойти к нему и спросить о дяде. Ведь мы двадцать лет ничего о нём не слышали. Отец пытался навести справки и не получилось.
— И что тебя останавливает?
— Он не расскажет, — тихо ответил Дарен, убирая руки в карманы. — Мораны закрыты для мира, закрыты для жизни и общества. Семьи для них не существует. Только братство.
— Но Обсидиан вернулся, — напомнила я, подавляя возникшее в груди желание коснутся его и утешить. Таким потерянным он выглядел.
— Значит, для этого должны быть причины.
— Какие?
— А вот это нам еще предстоит узнать. Сдаётся мне, неспроста он здесь появился, Лика, неспроста.
Звучало немного жутковато.
— Не пугай меня, Дарен. Что может произойти здесь на краю мира? Кругом лишь комары, топь и глушь. До перевала и Перевёртышей очень большое расстояние. Так что бояться нечего.
А утром следующего дня, когда мы уставшие пришли к дому куратора под звуки горна, нас ждало новое испытание — трёхдневный поход.
Этой ночью я спала плохо.
Долго не могла уснуть, несмотря на боль и усталость во всём теле. У меня всё никак не выходили из головы слова Дарена о детях, которых отдали пустынникам. Сколько же им было? Этим мальчишкам? Семь? Десять? Двенадцать? Не больше. И они были оторваны от семьи и отправлены в чужую страну, где остались навсегда. Неужели они не скучали по родным и близким? А если скучали, то почему не вернулись?
Обсидиан… Я уверена, что никогда не слышала этого имени и не помню ни одной семьи Империи с таким названием. Неужели они лишились не только привычной жизни, но и собственной фамилии?
Когда всё-таки закрыла глаза и забылась беспробудным сном, то снилось мне что-то странное и непонятное.
Опять знакомая комната и котелок на огне, водоворот и картинки в глубине пенящейся воды. Я стояла над этим безумием и смотрела, не в силах оторвать взгляд.
И видела детей, совсем юных мальчишек, таких испуганных и одиноких. Они жались друг к другу, собравшись в кучку в углу пещеры, и со страхом глядели на наставника, высокого жилистого мужчину, завернутого с ног до головы в желтые тряпки, пропахшие солнцем, ветром и песком.
— Ваш дом — пустыня. Ваша семья — ваши братья. Ваша жизнь — лишь дар Богов, который необходимо отдавать, — произнёс он, сжимая длинную палку. — Мы все гости этого мира и должны прожить отмеренное нам Богами время достойно.
Внезапно он повернулся и взглянул прямо на меня. Обсидиановое пламя серьёзных, таких знакомых глаз. И это уже был не старый наставник, а наш куратор.
— Прошлое, настоящее, будущее… оно открыто для истинной веры… Имеющий глаза, да увидит… Ту, что станет погибелью.
Громко охнув, я проснулась и села в постели, прижимая руку к груди, где бешено стучало сердце. Перед внутренним взором всё ещё стояли завораживающие тёмно-синие глаза и немой укор в их глубине.
Именно в этот момент раздалась первая трель магического горна. Вскочив, я принялась собираться, стараясь не думать о странных снах и кураторе.
«Это всё нервы и рассказы Дарена. Они сбивают с мысли», — решила я, поспешно заправляя рубаху в штаны.
Но всё равно в глаза куратору смотреть было стыдно. Словно это был совсем не сон, а я подслушивала или подсматривала за ним. И избавиться от этого ощущения никак не получалось.
— У вас час на сборы. Брать только самое необходимое, — безэмоционально произнёс мужчина.
— А далеко мы идём? — подал голос Тарк.
— В лес.
— Там же звери, волки, — ахнула Адриэтт.
— И Перевёртыши, — приглушенно пискнул со своего места Зип.
— Перевёртыши сюда не суются, слишком далеко от перевала. А Одичавшим ты не нужен — инициирован давным-давно, — заметил Дарен.
— Но всё равно, мало ли где это зверьё выскочит, — не сдавался Отважный-младший.
— Задача практики как раз и состоит в таких походах. Где вы будете наедине с природой и покажете свою выдержку, умения и способности, — ответил куратор, который молча следил за нашей перепалкой. — Некоторые из вас заканчивают в этом году обучение и впереди их ждёт настоящая работа.
— Ненавижу природу, — простонала блондинка, с досадой грызя ноготь. — Все эти жучки, паучки и комары…
— Особенно комары, — вздохнула Диана и поёжилась. — Так изгрызут, что места живого не останется.
— А время идёт, опоздавшие вернутся домой, — заметил Обсидиан, еще раз осмотрел нас и направился к своему домику.
Проводив взглядом его фигуру и вновь вспомнив свои непонятные сны, я поспешила к себе. Куратор был прав — надо собирать вещи.
Удивительно, но к назначенному времени все успели.
Куратор еще раз нас оглядел, тяжело вздохнул и произнёс:
— Девушки, вы собираетесь идти в таком виде?
Я внимательно осмотрела себя. Всё те же брюки и та же куртка. Оказалось, что обращался он не ко мне. Подруги собрались в поход в платьях. Причем Адриэтт надела одно из своих самых любимых — насыщенного фиалкового цвета с кружевом по подолу. Диана и Милдрет были одеты поскромнее, но всё равно в платьях.
— А что не так? — нахмурилась Гранатовая, не понимая, чем вызвана задержка.
— Раз вас всё устраивает, то возражать я не буду. Серая, — он взглянул на меня, — другого от вас не ожидал.
— Спасибо, мастер, — кивнула я и поправила мешок, который висел за спиной.
— Идём по парам. Впереди пойду я, за мной Серая и Ягодная, следом Гранатовая и Рдяная, Светлый и Отважный, замыкают Тайфун и Солод. Не растягиваться и идти след в след.
— Да, мастер, — ответили мы, разбиваясь по парам.
Я ободряюще улыбнулась Диане. Не самая плохая пара. Намного лучше, чем Гранатовая. А вот Дарену не повезло — Тарк еще та заноза и может превратить путешествие в самый настоящий кошмар.
Глава 5
Сначала они просто тяжело вздыхали, цепляясь длинным подолом за ветки, сучки и всякого рода кусты, которых здесь было много. Спотыкались о коряги и колдобины. Охали, стонали, но громко жаловаться пока не решались. Страх перед ненавистным куратором еще был силён.
Обсидиан же на данный шум никак не реагировал и шёл вперёд, не сбавляя темпа.
Вздохи становились всё громче и несчастнее. Теперь к ним прибавилось обиженное сопение и приглушенное бормотание сквозь зубы. Диана, которая шла рядом со мной, бросала на спину куратора долгие взгляды и спотыкалась всё чаще. Пару раз мне даже приходилось подхватывать её под локоть, когда она едва не падала, теряя равновесие. Подол тёмно-зелёного платья уже почернел от грязи и пыли, к нему прилипли травинки и соринки. А мы были в пути всего пятнадцать минут.
— И когда привал? — раздался сзади нетерпеливый голос Адриэтт.
Я, если честно, думала, что она не выдержит и пяти минут. Но девушка оказалась более стойкой.
— Через два часа, — не сбавляя шага, ответил куратор.