— Но мы и так далеко ушли в лес.
— Гранатовая, это не вам решать.
— Но я устала, у меня болят плечи от этих жутких вещмешков. Наверняка останутся синяки. А еще я потеряла кружево, а оно было дорогим и очень красивым. Кто мне компенсирует его стоимость?
Куратор всё-таки остановился и обернулся.
— Что вы хотите от меня услышать? Что я должен нести вас на руках.
Диана рядом тихонечко вздохнула. Я сразу поняла, в какую сторону пошли её мысли.
Блондинка дернула подол, который вновь запутался в каком-то кусту, гордо расправила плечи, вздернула носик и подошла ближе. Я на всякий случай отступила в сторону.
— Дальше идти нет никакого смысла. Вы только взгляните, — блондинка приподняла юбку, показывая мокрые ботинки и торжественно произнесла. — Вода! Мы слишком близко от топей, паводок не сошёл до конца и дальше будет только хуже. Мы же не сможем ночевать по щиколотку в ледяной воде.
— Мы и не будем, — куратора пламенная речь совершенно не взволновала. Холодные чёрные глаза равнодушно осмотрели девушку с ног до головы. — В двух часах пути. Хотя в нашем случае понадобится четыре часа, есть небольшой холм. Там сухо и есть возможность обустроить лагерь.
— Четыре часа? Вы не понимаете, что говорите?… Мы не сможем идти четыре часа!
— Я как раз понимаю. Если вы думали, что я повожу отряд полчаса по окрестностям, сдамся и верну вас по домам, то вы глупо ошибаетесь. В деревню мы вернёмся через три дня, не раньше.
— Три дня? Но это невозможно, — топнула ногой Адриэтт. Вода противно чавкнула.
— Вы можете вернутся назад, собрать свои вещи и вернутся в столицу. Я никого не держу, — всё так же спокойно ответил Обсидиан, поправил мешок на плече и добавил: — Привал окончен. Нам пора двигаться дальше.
Бросила взгляд на Дарена, тот незаметно пожал плечами, я развернулась и двинулась следом за куратором.
Останавливались мы еще раз шесть-семь. Большей частью из-за капризов блондинки, которая всё не оставляла попыток вернуться домой.
Но время шло, а мы двигались всё дальше в лес.
Я сама стала уставать, мешок тяготил плечи, комаров и мошек становилось всё больше, они больно жалили и вызывали зуд на теле. Вся надежда была на Эльдара, который должен был захватить специальную мазь от укусов. А пока оставалось стиснуть зубы и стараться не чесаться. Можно было, конечно, отдать свои вещи мальчишкам, как сделали два часа назад девочки, но было искренне жаль Дарена, который по факту их тащил. Зип и Эльдар с трудом несли свои, а Тарк согласился понести лишь вещи Адриэтт.
Несмотря на то, что девчонки шли налегке, спотыкались они всё чаще, Милдрет даже несколько раз упала и теперь прихрамывала на правую ногу. Их платья давно уже пришли в негодность. Подолы порвались, истрепались и представляли собой жалкое зрелище.
Убрав со лба мокрые от пота волосы, я не смогла сдержать своего первого тяжелого вздоха. Моей выдержки уже не хватало.
— Мы на месте, — неожиданно заявил куратор и остановился.
Я с Дианой едва успели затормозить, чтобы не врезаться в его широкую спину.
Мы действительно оказались на небольшом возвышении. Кругом была прошлогодняя сухая трава, сквозь которую пробивались ярко-зелёные листья первых растений, валялись сломанные ветки.
Со всех сторон поляну окружали толстые стволы деревьев, пели птицы и пахло весной. Я оперлась рукой о ствол и глубоко вздохнула, всё ещё не веря, что наш путь завершён и впереди долгожданный отдых. Но оказалось, что расслабилась я рано.
— Мы останемся здесь? — ужаснулась Адриэтт.
— Очистить площадку для палаток, собрать хворост для костра и создать защитный круг, — швырнув на землю мешок, произнёс Обсидиан. — Желающие есть?
А в ответ тишина.
— Хочу напомнить, что до заката осталось всего несколько часов, а вам еще надо собрать палатки, развести костёр и обезопасить место для ночлега. Господин Отважный боялся Перевёртышей? Так вот сейчас на вашем месте я опасался бы волков, которые любят охотиться по ночам, — заметил мужчина. — Или вы собираетесь отгонять их палкой?
— Волков? — ахнула Милдрет и попыталась спрятаться за спину еще более побледневшего Эльяра, который стоял ближе всего к ней.
И едва не упала, запутавшись в юбке, которая зацепилась на корягу. Ей с трудом, но удалось удержать равновесие.
— Кроме волков здесь так же водятся бурые медведи и рыси.
— Медведи и рыси? — упавшим голосом повторила Диана и глубоко и часто задышала, явно боясь потерять сознание.
Меня подобное соседство тоже не обрадовало, но я сдержалась.
— Итак, повторяю вопрос — есть желающие или будем ждать прихода зверей?
— Я поставлю защиту на лагерь, — выступил вперёд Дарен.
— Уберу сучья и валежник, помогу расчистить площадку для палаток, — произнесла я.
— Я помогу Леолике убрать всё, — закивала Диана.
— Мы с Зипом разведём костёр и приготовим ужин, — заявил Эльяр, пытаясь отодвинуться от Милдрет, которая мёртвой хваткой вцепилась в его плечи. — Если поставить закрепляющее заклинание, то огонь не погаснет до самого утра и будет греть.
— Это что получается, я должна ставить палатки? — нахмурилась Адриэтт.
— Есть другие пожелания? Можешь помочь мне расчищать площадку, — заметила я.
— А я, получается, один буду заниматься палатками? — возмутился Тарк, явно не рассматривая Милдрет в качестве помощницы. — Да здесь двое нужны минимум.
— Я помогу поставить, как только поставлю защиту, — откликнулся боевик.
Обустройство лагеря заняло у нас более трёх часов. Не буду вдаваться в подробности, рассказывая обо всех каверзах, нелепых и глупых ситуациях. Слишком много их было. У нас действительно не оказалось должной подготовки к подобному времяпровождению. Но мы справились.
На закате, искусанные мошкарой, с исцарапанными в кровь руками, намазанные с ног до головы специальным зельем от зуда, уставшие и измученные, мы сидели у костра и жевали сырую, пригоревшую до углей кашу. Мне всегда казалось, что каша не может быть одновременно и пригоревшей, и сырой. Но я и тут ошиблась. Ужин, приготовленный Дианой, был именно таким.
Девушку привлекли к готовке Эльяр и Зип. Парни решили, что если Диана полная, то любит поесть, а если любит поесть, то должна хорошо готовить. К сожалению, их выводы оказались ошибочными. Диана совершенно не умела готовить.
Ей надо было сразу отказаться или признаться в том, что кухарка из неё не очень хорошая, но она стремилась произвести впечатление на куратора. Надо сказать, что впечатление Диана всё-таки произвела, правда совершенно противоположное. Никогда не забуду, с каким непроницаемым лицом он жевал кашу, а она громко хрустела у него на зубах.
Палатки, а Тарк с Дареном соорудили две штуки, отдельно для мальчиков и девочек, оказались довольно устойчивыми, из плотной непромокаемой ткани грязно-зелёного цвета. Обсидиан палатку ставить не стал, расположившись у костра.
Выбросив половину ужина прямо в костёр, мы путём жребия определили очередь для ночного дежурства и отправились спать. Мне предстояло дежурить с четырёх до шести утра. Самое противное и тяжелое время, но жаловаться не стала.
Как была в одежде, я забралась в спальный мешок и почти сразу уснула.
Проснулась я от ощущения холода. Всё тело дрожало, а зубы стучали, выбивая ритм. Я укрылась с головой и попыталась согреться с помощью дыхания. Это не очень помогло. Было так же холодно, а теперь еще и воздуха стало не хватать.
Передо мной встал несложный выбор — израсходовать часть резерва или попробовать перетерпеть и сходить погреться у костра. Судя по искрящемуся вокруг девчонок воздуху, они терпеть не стали и уже давно грелись благодаря согревающему заклинанию. Но я не хотела лишний раз тратить силы. Отчего-то была уверенность, что они мне еще пригодятся.
Но холод пробирал до самых костей, и терпеть сил не было совсем. Надо было обязательно поспать перед дежурством. Я уже собиралась последовать их примеру, когда внезапно услышала совсем рядом жуткий звериный вой.
Дарену я доверяла и знала, что защиту боевик поставил самую лучшую, но всё равно было страшно и не проверить просто не могла. А если дежурный спит? А если защитный контур порвался? Как много этих «если», от которых кровь стыла в жилах.
Дрожа от новой волны холода, я быстро надела куртку и выползла из палатки.
Было темно, лишь в центре лагеря горел яркий костёр, который Эльяр закрепил благодаря магии. Мелодично трещали поленья. Я подошла ближе, согревая ладони и чувствуя, как тепло медленно, но верно согревает моё озябшее тело.
Согревшись, бегло осмотрелась. У дерева, укутавшись с головой в плащ, спал Зип. Отважный дежурил между Эльяром и Тарком и, по-видимому, не выдержал нагрузки.
Раздумывая над тем, стоит ли его будить или сразу пойти за универсалом, я продолжала греть ладони, когда внезапно совсем рядом услышала глухой рык и ворчание.
Магическая сеть ярко вспыхнула на пальцах, готовая схватить и спеленать врага. Я медленно обернулась, всматриваясь в сумрак ночи. И почти сразу увидела два круглых желтых глаза, которые не мигая смотрели на меня из темноты леса.
Что-то странное было в этом взгляде. И я сперва не могла понять, что именно показалось странным. Эти глаза были умными и такими человечными, что стало не по себе. Я уже видела такие… глаза Перевёртыша.
— Боги, — прошептала я, буквально заставляя себя стоять на месте и не ударяться в панику.
Зверь заскулил, в последний раз сверкнул глазами и пропал в чаще, даже не подойдя к защитному контуру.
Его что-то спугнуло? Но что именно? И где куратор? Я только сейчас поняла, что Обсидиана в лагере не было.
— Не спится, Серая? — тихо поинтересовался мужчина, возникая словно ниоткуда.
Как раз в этой стороне я и видела убегающего зверя.
Я отступила на шаг, вновь призывая сеть и нервно вздохнула:
— Дежурный уснул.
— Я вижу, — Обсидиан без труда прошел сквозь контур и начал приближаться ко мне.
«Интересно, а смогу ли я ему противостоять?» — пронеслось в голове, а вслух быстро спросила:
— Кто это был?
— Где? — мужчина недоуменно нахмурился.
— В лесу. Я только что видела зверя.
— Вам показалось, — мужчина прошел мимо меня и встал у костра, смотря на оранжевые языки пламени.
«Врёт… Но почему и зачем?»
— Будите дежурного, Серая, — равнодушно произнёс куратор, присаживаясь на свою лежанку.
- Да, мастер.
Я сделала лишь шаг в сторону Зипа, когда неожиданно остановилась. Внезапно понимая, что не могу так, что это выше моих сил и выдержки. Эта неизвестность потом просто меня изведёт. Лучше всё выяснить здесь и сейчас.
— Почему вы солгали? — не оборачиваясь, спросила у Обсидиана.
Вопрос будто повис в воздухе.
— И когда я вам солгал? — помолчав пару секунд, поинтересовался куратор.
— Сейчас, — я всё-таки повернулась и посмотрела мужчине прямо в глаза.
Терять мне уже было нечего. Слова были произнесены и надо было за них отвечать. А если отвечать, то не боясь и не страшась ответственности и последствий.
— И в чём же я солгал, Серая?
Обсидиан не злился и не обижался. Я видела холодную заинтересованность в пронзительных чёрных глазах. Он так смотрел на меня, что я невольно начала нервничать. Словно искал что-то и не мог найти.
— В том, что не видели здесь зверя. Я услышала его рычание еще из палатки, и он исчез всего за пару минут до вашего появления.
— И что это был за хищник? — мужчина встал и подошёл ближе.
Между нами оставалось всего полметра, когда он внезапно остановился.
От него пахло дымом, весенним лесом и морской свежестью. Я никогда не была у моря, но почему-то была уверена, что не ошиблась в своих подозрениях. Но как Маг, проживший большую часть жизни в пустыне, может пахнуть солёной водой?
— Молчите, Серая? — немного резко поинтересовался он.
Тряхнув головой, я попыталась выбросить из головы ненужные мысли.
Озвучить вслух свои подозрения куратору я не могла. Это было слишком опасно для всех.
— Не знаю. Я не успела рассмотреть в темноте. Он не подошёл к защитному контуру, продолжая оставаться в тени.
— Может, это всё вам приснилось?
Я вздрогнула и обхватила плечи руками, чтобы успокоиться и не наделать глупостей. Было ощущение, что Обсидиан специально провоцировал меня. Но я не понимала причины такого странного поведения.
— Нет, — медленно произнесла в ответ. — Я знаю, что видела, мастер.
— Хищника, который почувствовал человека, но не смог подобраться ближе, — произнёс куратор, пристально следя за моей реакцией на свои слова.
Блики огня причудливо освещали его левую сторону лица. Правая же оставалась в тени, делая мужчину еще более загадочным и таинственным.
Сказать или не сказать? Я не знала, что именно будет правильно в сложившейся ситуации, поэтому постаралась уйти от ответа с наименьшими для себя потерями.
— Значит, хищник всё-таки был, мастер?
— Был, но ушёл. Так зачем же акцентировать на нём внимание? Что вы скрываете, Серая? — внезапно поинтересовался Маг, еще больше сокращая расстояние меду нами до минимального.
В первое мгновение я ощутила страх, затем рассеянность, а уже потом поняла, что Обсидиан просто играет со мной, пытаясь найти слабые стороны.
— А что я могу скрывать, мастер? — совершенно спокойно спросила у мужчины.
Его глаза внезапно вспыхнули непонятным огнём.
Исчез лес, ночная прохлада и звездное небо над головой. Легкие обожгло горячим воздухом, яркое солнце слепило в глаза, а песок ударил по щекам и забился в нос, мешая нормально дышать.
Всё видение заняло несколько мгновений. Я даже не успела испугаться.
Судорожный вздох и снова ночь, лес и куратор, который держал меня за плечи и что-то быстро говорил. Я видела, как шевелились его губы, но не слышала ни звука.
Слух появился резко, и я охнула от боли в ушах.
— Серая, ты меня слышишь? Да что с тобой такое? — Обсидиан встряхнул меня и пытливо всмотрелся в лицо.
— Я… не знаю, — растеряно произнесла я.
Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза. Потом куратор резко опустил руки и отошёл, быстро произнеся при этом:
— Будите Отважного, Серая.
— Да, мастер, — пробормотала я, прижимая ладони к пылающим щекам.
Больше разговаривать нам было не о чем.
Но отчего не проходило это странное чувство, что мы обманывали друг друга? Оно никуда не делось, как и ощущение того, что мы оба знали об обмане другого и предпочли не раскрывать тайну? Я знала причину своего поведения. Но что двигало Обсидианом? И что значат эти непонятные видения? Раньше со мной никогда такого не происходило.
Но чем больше я думала о его поведении, тем сильнее запутывалась в собственных выводах.
Разбудив Зипа, я вернулась в палатку, произнесла согревающее заклинание и проспала ровно до своего дежурства, которое прошло без каких-либо происшествий.
Лес еще не проснулся, солнце не встало из-за горизонта, но в лагере постепенно светлело. Я села у костра, пошевелив палкой затухающие угли. Заклинание истончалось и еще немного и надо будет подбрасывать поленья.
Куратора опять не было.
Я окинула взглядом его постель и почти сразу отвернулась. Не стоит мне с ним связываться.
Обсидиан появился на рассвете, возник словно ниоткуда с влажными после купания волосами и полотенцем на плечах. Коротко кивнул мне и разбудил остальных.
Утро началось.
В этот раз завтрак готовила я. Сама вызвалась. Кухарка из меня не очень хорошая и до Хельги мне далеко, но кашу я приготовить могла и простенький суп сварить тоже.
После завтрака нас ждали новые испытания, девушки уже тоскливо вздыхали и бросали в сторону куратора недовольные взгляды, гадая, какую каверзу он придумает на этот раз. Этим утром они подготовились лучше и переоделись в штаны и длинные туники.
Но коварным планам Обсидиана не суждено было сбыться.
Раздался грохот, заставивший нас повскакивать со своих мест, что-то сверкнуло и перед недовольным мужчиной возникло магпослание короткого расстояния.