Вечер очертил верхушки деревьев пурпурной зарей. Самое время для грилли убраться восвояси — знать бы где это? — и затаиться до утра. Интересно, явится к деревеньке этой ночью таинственный «сокрушитель черепов»? Был бы очень кстати…
Вернувшись в Подбережку, Моа не нашел Иму в домике.
Он дошел до ближайших соседей и спросил там. Через смотровое окошко в двери ему равнодушно ответили, что последний раз видели девушку в компании пастора Илая. Дурная новость. С чего Име с ним общаться?
Лич уточнил:
— И где он живет?
— В старой охотничьей хижине под скалами за леском, — донеслось из-за двери.
Смотровое окошко гулко захлопнулось. Внутри скрипнула щеколда. Раздались любопытные детские голоса, вопрошающие, уж не грилли ли там на ночь глядя принесло? И голос родителя строго внушил им: «Грилли ночью по домам не ходят и, тем более, по-человечьи не говорят».
Хижину Моа искал недолго.
Туда вела вымощенная старым камнем тропа, вдоль которой еще читалась аккуратно посаженная людской рукой аллея из платанов и вязов. Небольшая постройка теснилась под нагромождением замшелых скал. От бревенчатой стены выпадал под ноги рассеченный на фрагменты квадрат золотистого света.
Внутри, качалась чья-то тень — нервно двигалась из стороны в сторону.
Моа не стал тратить время на раздумья и домыслы, зашел — благо, тяжелая дверь оказалась незапертой. То, что предстало взгляду, вызвало недоумение даже у хладнокровного и безэмоционального лича.
Посреди комнаты, привязанный к стулу какой-то ветошью, с заткнутым ртом сидел пастор Илай. Рядом с ним была Има. Глаза ее лихорадочно блестели, руки тряслись. Да что там руки — ее всю колотило, как от озноба.
— Моа! — воскликнула она не своим голосом и бросилась навстречу. — Я схватила его! Поймала! Это он свистел! Точно тебе говорю. — Има обежала вокруг стула с пленником, дрожа от возбуждения, словно напавшая на добычу охотничья собака. — Тебя не было, а он на похороны отпевать покойницу пришел. А потом говорить со мной стал… А потом я у него на шее вот эту штуку заметила. — Она потрясла перед лицом лича круглой птичкой на кожаном шнурке. — Свистулька! Ага!
— Это не свистулька, — Моа принюхался. Глина, из который была слеплена птичка, намертво впитала в себя аромат коммифоровой смолы. — Это нательный сосуд для благовоний.
— Что? — Има растерянно взглянула на пленного пастора, но, мгновенно взяв себя в руки, продолжила. — Значит, свисток у него где-то запрятан. Это точно он.
— Ты уверена? Я не так давно слышал свист довольно далеко отсюда — с противоположной стороны деревни.
— А я видела, как по дороге сюда, пастор встретил двух монстров, но они ему ничего не сделали. Буркнули что-то и дальше пошли.
Вот это уже было интересно. Моа смерил пленника взглядом. Сделал вывод:
— Значит, он не один тут такой — неприкосновенный.
— Это плохо, — огорчилась Има. — Очень плохо!
Лич прислушался к тишине за дверью хижины, она постепенно наполнялась звуками. Бормотание, ворчание, похрюкивание и подхрипывание. Все тихое — подоспевшие грилли, как могли, пытались скрыть свое присутствие.
Девушка нервно закусила губу и не слишком бережно выдернула изо рта пастора тряпку-кляп.
— Ну? Отвечайте, кто ваш сообщник? Зачем вы с ним натравливаете на бедных селян кровожадных чудищ?
В ответ раздалось злобное шипение сквозь зубы.
— Ах ты, маленькая мерзавка. Проклятая светлыми силами дрянь, вздумавшая отдаться во власть первозданной тьмы…
— Ни в чью власть я не отдавалась. Что вы несете? — строго приструнила пастора Има. — Постыдились бы! Тут люди погибают, а вы…
Моа с пленником церемонился меньше — просто приставил к горлу меч и спросил:
— Кто? И зачем?
— Зачем? — надменно ухмыльнулся Илай. — По воле святой Энолы, вот зачем. Человечество тонет в грехах, и ты, противное природе отродье мрака, один из таких грехов! А кто… Ты сейчас узнаешь — кто!
Пастор откинул голову на спинку стула и зашелся рвущим дыхание хохотом безумца. Под аккомпанемент его дикого гоготания снаружи переливчато запела свистулька. Хотя, вблизи эта трель походила скорее на живое птичье пение, чем на рожденный музыкальным приспособлением звук.
Спустя миг затряслась под ударами дверь. Ворчливые голоса не оставляли сомнений — за дело взялись подоспевшие грилли. И Моа, и Има уже поняли — весь остаток своры явился по их души, и, возглавляемый кем-то незримым, готовится напасть.
Лич положил на плечо меч. Свободной рукой, надеясь на чудо, пошарил в поясной сумке. Нет, чуда не случилось — за сегодня он истратил последние склянки с маслом, а новых у старосты взять не успел.
Има выглянула в окно и отшатнулась в недоумении.
— Их там… Штук тридцать!
— Сколько?
Лич подошел к ней и тоже посмотрел. За пару дней охоты он успел приметить большую часть из тех грилли, что умудрились сбежать от его карающей руки. Вокруг дома кишели не только они, но и еще целая толпа совершенно новых чудовищ, прежде невиданных в этих местах.
— Откуда они? Было ж меньше? — сжимая кулаки от досады, проворчала девушка.
— Верно, свистун призвал, — ответил ей лич, спешно считая вновь прибывших врагов.
Вместе со старыми насчиталось тридцать два. И это только тех, кто вышел на обзор. За кустами и деревьями могло скрываться и больше.
Има всмотрелась в мельтешение бурых лохматых шкур.
— Где ж свистун-то наш?
— Скоро явится. Слышишь?
Трель снова разлилась в почти угасших сумерках. Монстры зашевелились, забубнили и дружно ринулись к хижине. Когда первые удары обрушились на ветхие стены, с потолка комьями посыпался перемешанный с пылью и землей мох.
— Масла нету? — без особой надежды спросила Има.
— Кончилось… Осторожнее!
Лич едва успел схватить девушку за плечо и оттащить к двери. Пол под ногами дрогнул, разверзся большой пробоиной. Провал моментально проглотил половину нехитрой мебели и стул с привязанным к нему пастором. Из подпольной глубины раздалось раздраженное ворчание — Илай рухнул на подобравшегося снизу грилли, и чудищу это не понравилось.
Следом посыпался потолок — конструкция готовилась сложиться, как карточный домик. Нужно было срочно уходить.
— Я скопила немного силы, — шепнула Има, перед выходом. — А еще в книге вычитала, как сажать огонь на металл.
Моа кивнул.
— Это нам пригодится. Сейчас я открою дверь, будем прорубаться через свору. Нужно выйти из их окружения, во что бы то ни стало. Если твари навалятся скопом — нам не поможет даже огонь. — Он посмотрел на девушку внимательно. — Ты не бойся. В крайнем случае я использую магию и убить нас не дам.
— С чего ты взял, что я боюсь? — ответила Има, в ее сердитом голосе крылась обида.
— Ты живая. И, в отличие от меня, для тебя все происходящее действительно опасно.
— Ладно, — хмуро буркнула девушка. — Ты прав. Взгляни лучше на мою новую магию. — Она сделала пас рукой, и клинок Моа оплели струи сине-зеленого, холодного огня. — Я не знаю, насколько хватит, поэтому давай поторопимся с большой дракой.
— Держись позади меня, — предупредил лич. — И, на будущее, куда бы ты ни пошла, старайся брать с собой меч. Три, два. Пошли!
Последовал удар ногой — дверь отлетела с петель в гущу чудищ. Охваченный колдовским огнем меч в движении стал, как сияющее птичье крыло. Скорость раздувала пламя сильнее, и оно окутывало лича и девушку слепящим световым коконом.
Огонь перекинулся на нескольких грилли. Монстры собрались, было, сбежать, но громкий посвист остановил их. Подчинившись звуку, они торопливо выбрались из общей толкотни и принялись кататься по траве, сбивая со шкур жгучие пламенные языки.
Кольцо врагов вокруг Моа и Имы предусмотрительно разошлось в стороны. Твари замерли и больше не нападали, стояли тихо, но, спустя секунду, принялись оживленно бормотать и порыкивать. Вскоре передний ряд чудищ почтительно расступился. В круг вышел фазанохвостый вожак. Остановившись напротив девушки и лича, он открыл пасть — вместо привычного невнятного бурчания из нее донеслись слова:
— Вот ты и попался, охотник.
Грилли говорил!
И пусть верилось в подобное с трудом, но то, как красноречиво движутся челюсти, наблюдать можно было ясно. И глаза… Они смотрели из-под капюшона без привычной грилльей тупости. В них светился разум — пусть не человеческий, но все же это была пытливость и сообразительность расчетливого хищного существа.
— Моа, как это? — Има тихонько коснулась руки лича. — Ты тоже его видишь и слышишь?
— Да.
Лич вперился взглядом в буркала чудовища. Зрачки, обращенные светом в точки, отразили пару пылающих мечей и самого Моа, раздвоенного, — черные силуэты в кайме из сине-зеленого огня.
Монстр продолжил:
— Ты досадил нам слишком сильно. Убил моих собратьев. За это придется расплатиться.
— Смотрю, не всех еще убил, — прозвучало в ответ. — Ты больно ловко новую дрянь призываешь. Но, не переживай, я уничтожу всех. И тебя тоже.
Грили оскалил желтые зубищи, на всякий случай отступил к краю круга. Подай Моа хоть намек на движение — толпа верных подчиненных приготовилась мгновенно поглотить вожака и упрятать за собственные спины. Даже ценой собственных жизней.
— Не достанешь, охотник. Нас слишком много, а тебя слишком мало. И ты уязвим. Из-за нее.
Има вздрогнула, сообразив, что речь о ней. Нет! Не будет она спутнику обузой. Пусть этот хвостатый урод не думает! Девушка собрала в ладони всю свою силу, наблюдая, как от напряжения расходится вновь старая рана — укус мертвяка. Из всего, что залечено наскоро магией и скрепляется ею, можно выбрать истраченную силу…
— Не запугивай, пасторский питомец, — мрачно ухмыльнулся Моа.
Вожак растянул пасть во всю ширь и хрипло закаркал. В этом скрипучем, пронзительном звуке сложно было опознать смех.
— Думаешь, это я служу пастору? Нет, это он служит мне. Преподобный просто незаменим для охоты — чтобы успокаивать и подманивать глупых людишек. Чтобы они из деревень слишком быстро не разбегались.
— Так пастор Илай — твой пленник?
— Нет, компаньон. У каждого из нас своя выгода. Мне — наслаждение плодами охоты. Старому человечишке — звонкие монеты за отпевание покойников.
— Так вы поэтому не пожирали тела? Чтобы пастору было кого отпеть? — нахмурился лич.
— Это была его доля от общей добычи. В охоте за живыми людишками, ведь, не мясо главное! Гораздо приятнее выпивать их агонию и боль. Поглощать их предсмертный ужас!
Фазанохвостый снова засмеялся, в этот раз похоже на лай.
— Ах ты, гад! — не выдержала пораженная Има. — Мы до тебя доберемся! За все ответишь! За все людские мучения!
Ответом вожака стал свист — душераздирающе резкая, бьющая по слуху трель на высоких тонах. Звук вышел откуда-то из-под капюшона попоны, и девушка припомнила, что подумала тогда, при последней встрече, на пастора, а свистел-то, получается, сам фазанохвостый. Он не подходил близко, и было не разобрать, кто там кому свистит, а теперь, вот, все ясно!
Кольцо врагов дрогнуло…
… и вдруг рассыпалось!
Ровное построение сменилось сиюминутным хаосом. Пасти раскрылись со всех сторон — кажется, даже сверху. В воздух наплыл из раззявленных глоток смрад от того, что еще не переварилось в бездонных желудках. Меч Моа снова обратился крылом и засверкал в воздухе стремительно, на секунды оставляя в бархатной толще тьмы световые узорчатые следы. Има подхватывала их и, как плетьми, хлестала по врагам. Летели в стороны искры, запаливали сальную шерсть.
Вдруг, глухое топанье множества ног разбавилось пронизывающей почву дробью. А потом, за всей этой вонючей, бормочущей, щелкающей зубами живой массой возникло нечто огромное — лишь тень была видна. И еще кое-что Има успела разглядеть — две сверкающие в отблесках огней слезные дорожки…
…а потом гигантские челюсти раскрылись из мрака. Заиграли матовые блики на частоколе огромных зубов. Наконец-то Има увидела их воочию — ладонь и еще вытянутые пальцы в длину! Сомкнулся живой капкан на башке вожака. Тяжелого грилли — все же это далеко не мелкая тварь! — как былинку оторвало от земли и унесло в смертоносную высь. Потом, судя по возне и рычанию, пойманного фазанохвостого отволокли в сторону. Там звуки борьбы завершились громким костяным хрустом.
Этот звук прозвучал финальным аккордом к неравной схватке.
После него все грилли разом замерли, где стояли. Они будто перестали замечать и лича, и девушку. Казалось, что незримый кукловод отпустил нити марионеток, разом прекратив кровавый спектакль.
Остановился и лич. Он ждал, и обезглавленная свора ждала. Тогда Моа в очередной раз замахнулся на монстров своим сияющим мечом — бой измотал Иму, и пламя на клинке заметно ослабло.
Грилли очнулись от ступора, топоча и фыркая, кинулись врассыпную.
Девушка и лич быстро остались одни.
И никого вокруг! Вот только кишели, куда ни брось взгляд, ненасытные злые чудовища, и уже тишина. Просыпаются на небосклоне тусклые звезды, а вдали, на тропе, за деревьями, вереницей текут к старой хижине желтые огни.
Это крестьяне, спохватившись, явились на подмогу.
Когда рассвело, они вернулись к хижине.
Моа с тремя заработанными монетами и Има с альбомом, зажатым подмышкой. Конь и вещи остались в гостевом доме. Личу заплатили, но он не торопился уезжать, не удостоверившись, что грилли разбежались окончательно и больше в Подбережку не придут.
Днем и тропа, и поляна, и кучка бревен — все, что осталось от постройки под скалой — выглядело вполне мирно. Часть обрушившихся стен была разобрана — это жители вынимали из-под завала свалившегося в подвал пастора. Несмотря на старческую немощность, он отделался парой царапин, в остальном же ощущал себя превосходно. Радоваться тут было не чему — сообщника грилли ждал суровый общедеревенский суд, который не сулил Илаю никаких радужных перспектив.
— Давай поищем пернатого, — предложила Има, когда они с Моа оказались на месте ночной битвы. Земля вокруг чернела, вытоптанная множеством ног. — Хочу взглянуть на него повнимательнее… Ты видел прежде, чтобы эти твари говорили?
— Нет. Они не способны.
— Но вожак же общался с нами? Он был разумен! Почему, как думаешь?
— Магия.
— Ты встречал такую магию прежде?
Опять это «прежде». Прежде, как показывала практика, Моа много всякого встречал, но вот вспомнить где и при каких условиях — такого не выходило никогда. Если снова обратиться к логике, все получалось весьма однозначно — он маг, значит, учился где-то этому нелегкому ремеслу. Там, где учился, все необъяснимые знания и постиг. В Мортелунде? Вряд ли. Все мертвые и живые колдуны обычно приходили туда наниматься на службу уже подготовленными. Местного населения в темных землях проживало мало — кто захочет ютиться на земле, переполненной ожившими трупами? И все же, мирные людские селения прорастали даже в таких неприветливых и жутких местах. Армия Мортелунда хоть и была неприхотливее любой другой, некоторого обслуживания все же требовала…
Моа ответил:
— Такую — нет. Это что-то очень могущественное — не сиюминутное заклятие, а устойчивое и долгосрочное, способное обернуть одну сущность в нечто совершенно иное. Нарушить законы мироздания. Говорят, на подобное были способны лишь древние духи, ну, или очень способные чародеи.
— Кто говорит? — последовал закономерный вопрос.
И Моа ответил, следуя привычному принципу:
— Книги.
Кто ж еще мог упомнить о том, как там жили и колдовали духи, потерявшие материальный облик тысячелетия назад? Про них сейчас-то никто почти и не помнит. Так что — точно! — в каких-то старинных книгах Моа все это, наверняка, и вычитал. Все просто. Все сходится. А иначе и не может быть.
— Эх, мне б такие книги, — мечтательно протянула Има, направляясь за ближайшие кусты.
Там фазанохвостый и обнаружился. Он валялся на боку, в луже густой, как смола, крови. Его голова — Моа уже наблюдал такое — была прокушена. Словно исполинский щелкунчик разгрыз большой орех…
Има подобрала с земли большую палку и принялась тыкать в останки чудища, пытаясь скинуть с него капюшон.