Соратник не внял совету, лишь взглянул скептически и предположил как бы невзначай:
— Ты, Моа, с подругой что ли поссорился?
— С чего ты это взял?
Архо прищурился хитро и полушепотом пропел:
— Глаза, как смарагды… За спиной изящный клинок… Обожает всякое зверье и тащит с собой… Тебе она нравится, да?
В ответ донеслось хмурое:
— Что ты несешь? Эти игры в эмоции не для меня.
— Почему ты решил, будто чувства твои — это игры?
— Потому что мое сердце не бьется. Потому что я — оживший труп и не более того.
Моа сказал это слишком громко. Има, кажется, услышала последнюю фразу и подняла голову, отвлеченная от художеств. Оказалось, что и Архо, пока лечил Пепу, услышал больше положенного.
И спросил:
— Так что же вас все-таки разделяет?
Моа ему не ответил.
Мортелунд. Центральная Цитадель
Их собрали и выстроили ровным рядом в главном зале большой башни.
Люсьена была среди прочих избранных, но происходящее ее вовсе не привлекало. С гораздо большей радостью она бы осталась вне внимания Триады, однако, те созвали самых успешных личей.
Умелых и покладистых.
Ответственных, как Люсьена.
— Итак, дел у нас невпроворот, — громко оповестил собравшихся Полувий. — Владыка, как вы уже знаете, мертв, а это значит, что мы трое, — колдун обвел взглядом первого и второго некромантов, — будем заняты решением серьезного вопроса передачи власти. Вы же отправитесь в погоню за мятежником Моа. Теперь нам известно его местонахождение, так что вернуть беглеца домой в кратчайший срок — ваш долг…
Люсьена вернулась в свою башню задумчивая и хмурая. Темные тучи сгущались над Мортелундом — еще более темные, чем обычно. И Ёри снова злилась на ветер… Интересно, что он приносит, этот ветер? О чем воет? О ком плачет?
В полночь она с отрядом покинула цитадель.
Быстрые кони летели на юг, но как ни стремительны они были, еще несколько отрядов успели уйти вперед. Глядя в спины соратников Люсьена судорожно соображала, как бы попасть в Кутанай первой… И что она будет делать, попав туда первой? Предупредит друзей об опасности?
Неприемлемо.
Или приемлемо? После смерти владыки, все приказы Триады будто обходили ее стороной. Сильная магия властителя, удерживающая от мятежа мертвецов Мортелунда, истончилась и ослабла. Люсьена чуяла, что главные некроманты не в силах возродить ее…
… пока что.
Именно поэтому они так торопятся назначить преемника. Без владыки цитадель рискует погрузиться в хаос, с которым не совладает ни могучий Аки, ни хитрый Полувий.
Что-то неладное творится.
Владыка умер по своему желанию — Люсьена знала это наверняка, Архо врать не мог — и явно против воли Триады. Зачем он отослал Архо на поиски Моа? Почему Моа всем так нужен? Ответы на вопросы — лишь фрагменты одной мозаики, составляющей нечто невероятное…
Нечто целое.
Вдруг Хват, сидящий на луке седла, заворчал в сторону обочины. Там два глаза светились во мраке, и призрачные очертания зверя проступали меж елок.
Люсьена узнала его. Давно не виделись. Буквально, с самого ее воскрешения. Лесной дух-медведь… Зачем он пришел?
Дав сигнал отряду, мертвая развернула коня и направилась в чащу, стискивающую тракт, по которому они двигались. Черный жеребец-нежить легко перепрыгнул окаймляющий дорогу овраг и вломился в подлесок. Там, где только что стоял дух, обнаружилась тропа на одного конного шириной. Она вела вглубь чащи, откуда снова посверкивали медвежьи глаза. Будто звали.
Иди сюда, Люсьена. Иди.
Мертвая отыскала взглядом рыскающую поблизости Ёри — самую чуткую из своих питомцев. Ёри не беспокоилась, лишь с интересом обследовала окрестности. Нюхала воздух, и мордочка ее, комично копирующая человеческое лицо, сосредоточенно кривилась.
Тропа под копытами коня была старая, едва заметная. На гладких, отполированных сотнями ног и лап камнях виднелись странные символы. Люсьена не видела таких ни в одной колдовской книге. Из зарослей вставшей по обе стороны стеной бузины смотрели подобия обелисков.
И медведь вновь мелькнул впереди — позвал.
А потом исчез.
Люсьена вгляделась в переплетение ветвей. За ними рисовались очертания какого-то древнего, поросшего мхом строения.
Арка…
Следом за своей предводительницей отряд направился туда.
На Иму с утра напало такое вдохновение, что она все не могла остановиться — рисовала, рисовала…
Пепа сидела рядом и глядела ей через плечо. На развороте альбома уже поступили высокие горы с острыми вершинами и висячие сады. И беседки-ротонды. И перголы в косицах роз…
— Это где? — Желтые глазки Пепы разглядывали рисунок с любопытством.
— В моей голове, — призналась Има. — Во сне приснилось. Красиво — вот бы жить там?
Пепа не оценила. Поежилась.
— Была я в подобном месте и, как видишь, ничего хорошего… У духа, что меня обратил, такой же сад был.
Има посмотрела на собеседницу с сожалением и сочувствием.
— Прости. Не думала, что в рисунке прошлое твое угадаю.
— Да, ладно, — Пепа тряхнула огромной башкой, склонилась ниже — к самому Иминому уху. — Я тебе кое-что сказать хочу про твоего друга.
— По Моа?
— Тише… Да. Я боюсь его.
— Моа? Разве он страшный? — Има непонимающе приподняла брови.
— А я, по-твоему, страшная? — Вопросом на вопрос ответила Пепа. Пока ее собеседница раздумывала, как бы ответить так, чтобы было не обидно, она продолжила. — Вот и он такой же, как я. Носом чую.
— Да не похожи вы вроде… — удивилась Има, не понимая, к чему клонится разговор.
— Он такой же, как я, — настойчиво повторила Пепа. — Только у меня зверь снаружи, а у него внутри. Эта магия. Я помню ее — никогда не забуду. Такая же магия… И он не древний — древнее древнего! И в сто раз сильнее… Все то, что случилось с ним — гораздо хуже, чем со мной. Гораздо опаснее. Гораздо страшнее… Меня создал дух, а духи — они знаешь какие умелые? Они вашу магию придумали. Всю магию. Но даже духи не посмели бы взять из земли то, что древнее древнего… То, что родилось еще до рассвета! Они бы никогда не соединили это с человеком…
— Так кто же Моа по-твоему?
— Он…
Их разговор прервал Архо. Спросил:
— Как твои раны, Има? Проходят?
— Да, — Има оглядела покусанную еще там, в герцоговом доме, ладонь. — Пройдут.
— Моа… Моа…
Голоса шептали во тьме. Он даже не заметил, как провалился в глубокий сон, тяжелый и тревожный. Мрак окутывал все кругом, но он знал, что где-то за плотно сомкнутыми веками, в непостижимой дали теплого дня, солнце купается в золотисто-лиловых тонких облаках, и птицы поют.
Все дальше.
Все тише.
Греза поглощала мысли, топила сознание в мутных деталях полузабытых событий, которые нельзя было собрать во что-то более-менее целое, понятное. Это были чьи-то воспоминания — быть может, самого Моа, а, может, и нет.
Обрывки пейзажей — дворцов, садов, улиц, мрачных в Мортелунде и цветущих где-то еще. Чужие места и нечужие тоже… Голоса. Фразы, в которых почти не разобрать слов…
— Отдать его в залог мира…
— Ты ведь поедешь, сынок? Ты ведь понимаешь, что это важно… Там будет хорошо… Там о тебе позаботятся… Тебе понравится… Столица Данмара… И…
Снова вспышки, движения, фырканье и цокот коней. Яркая луна на небосклоне. Солнце… И снова луна…
Много таких перемен.
Снова звуки, слова…
— Не в столице… Место еще прекраснее… Орден… Ульмо Ардар… Тише… Тише… Никто не должен знать…
И резной силуэт древнего замка у самого горизонта. Тепло юга. Кони рысью…
Пламенный закат…
Огромная яма, с гигантскими костями на дне.
И все.
— Моа! Моа!
Он резко сел, открыл глаз и тут же зажмурился, ослепленный сиянием полудня.
— Что случилось?
— Тебя надо спросить, — Има склонилась над ним, затенив солнце. — Ты метался и рычал во сне. Бормотал что-то, как грилли.
— Сон приснился. — Лич поднялся и накинул на голову капюшон. — Все так, как и должно быть.
— Ты вспомнил что-то важное? — Девушка смотрела с пониманием и надеждой.
— Почти. Спасибо, что беспокоишься…
Проклятая память! Почему она не может работать нормально? Надоело жить, не помня себя, вырывая из снов невнятные лоскуты воспоминаний, которые не говорят ни о чем толковом… Или все-таки говорят? Этот новый, последний сон принес имена и названия. Данмар… События прошлого как-то связаны с соседним государством…
А еще — есть то, что передал ему владыка.
Странная, растворенная в ладони печать.
Какие-то воспоминания-тени, блуждающие теперь у границ осознания, но до сих пор неуловимые, нечеткие.
Надо скорее добраться до Кутаная. Как можно скорее.
И хоть какие-то ответы найти.
До Кутаная осталось идти совсем недалеко.
Долина разошлась в стороны — отступили скалы, потеплели леса. Темные хвойные сменились цветущими лиственными. Белостовльные огромные платаны раскидывались шатрами посреди луговин. Стояла пора сиреневых цветов — нежные метелки лаванды, яркие глазки примулы, острые звезды васильков…
Далеко впереди, за лиловым маревом, поднималась из трав пара сторожевых башен. Здесь досматривали всех путников, идущих в Кутанай.
— Что они там делают? — насторожилась Има.
— Проверяют тех, кто идет в город. Дают специальные гостевые ярлыки, — ответил Моа. — В прошлый раз у меня с ними возникли проблемы. Не хотели пускать нежить.
— И как ты решил эти проблемы? — с любопытством поинтересовался Архо.
— Обошел проверочный пункт, проник в город без ярлыка. Предлагаю и в этот раз поступить так же: двух мертвых и чудовище они точно не захотят пускать…
Идея Моа пришлась по душе всем. А что поделать? Сытые, спокойные горожане не любят нежить. А зубастых монстров в принципе не любит никто…
Чтобы замаскироваться и не бросаться в глаза окружающим, им пришлось какое-то время прождать у обочины — ровно до появления первого торгового обоза. Дорога, по которой он пришли с севера, выглядела довольно пустынной, но перед самым городом в нее втекала широкой юго-восточный тракт, на котором движение было гораздо оживленнее.
У проезжих купцов купили плащ для Архо и попону с оголовьем для Пепы. Ей повезло — южане любили использовать для перевозки людей и грузов не лошадей, а больших горбатых быков. Их амуниции Пепе вполне подошла: пестрые цвета, яркие узоры и кисти — если не приглядываться, диковинного зверя под ними и не разглядишь.
Обойти башни оказалось делом несложным — трудности возникли уже в самом Кутанае. Когда Моа находился тут один, его шансы попасться стражникам были минимальные. Теперь же большая и разношерстная компания привлекла внимание проверки и…
… все закончилось арестом.
Чтобы пленить двух в общем-то не особо сопротивляющихся личей согнали полгарнизона. Иму с животными оттеснили куда-то в сторону — и хорошо. Моа проводил ее взглядом, искренне надеясь, что спутница не начнет разбираться с охранниками. Конфликт с городской властью им сейчас нужен меньше всего…
В общей камере, куда совали всех пойманных нарушителей порядка — от карманников, до нелегалов — было душно, сыро и тоскливо. Почуяв нежить, местные завсегдатаи расползлись по углам и старались не привлекать внимания двух мрачных фигур, завернутых в темные плащи.
— Отлично! — Архо оперся спиной о грязную стену. — Что будем делать?
— Прорвемся как-нибудь. — Моа посмотрел на спящего по тут сторону решетки ленивого охранника. Человек. Живой. Мирный. Ни в чем не виноватый, просто выполняющий свою работу. Воины Мортелунда не убивают живых без причины… — Надо убраться отсюда как можно быстрее и тише. За тобой ведь тоже ищеек пустили?
— Не думаю. Для Мортелунда я мертв. В смысле — уничтожен.
— Тебе повезло.
Ситуация, в которой он оказались, была скорее досадной, чем опасной. И все же… Моа прислушался к голосам, звучащим из-за поворота длинного коридора с камерами. Говорила Има, бодро, уверенно. Лич нахмурился — тоже попалась? Голос веселый — не похоже.
Спустя минуту девушка появилась перед ним в компании жутко довольного начальника охраны.
— Пожалуйста, юная госпожа, забирайте ваших друзей — вот гостевые ярлыки для вас. У меня были в запасе…
И пленников, действительно, выпустили.
Только когда они оказались за несколько кварталов от злосчастной кутузки, довольная Има поделилась деталями замысла, который ей удалось успешно провернуть.
— Вот! — Она развязала шнурок и оттянула ворот рубашки, демонстрируя опустевшую шею.
— Ты отдала им медальон в залог? — Губы Моа изогнулись в улыбке. — Серьезно?
— А что мне оставалось делать? Магией на него морок накинула, чтобы больше походило на золото. И чтобы, когда он вернется ко мне, у начальника стражи иллюзия какое-то время держалась. Не надо на меня так смотреть! Я плохо поступила, знаю, но ничего больше в голову не пришло, а вам там находиться было довольно опасно…
Глава 9. Праздник Полуночи
Здесь по вечерам кормили пургатори.
Тяжелые миски с угощениями ставили на специальные каменные подставки во дворах, и серые робкие тени текли к ним из подвалов и садов. Древние предки — призрачное напоминание о том, кем когда-то были люди…
Чтобы не забывалось.
Чтобы помнилось…
В сумерках на улицах зажигались фонари. Желтые, белые, зеленоватые. Объемные одинокие шары или же гирлянды — чтобы всем хватило света. Ведь праздник же! Праздник! Всюду нарядные люди. Одежды пестрят — их достали из шкафов и сундуков. А на улице даже после заката тепло и душновато. Лишь из самого городского центра веет прохладой. Ложится на дорогах утоптанная пыль. Соловей заливается в высоких липах. Луна желта и аппетитно масляниста — она похожа на дырчатый румяный сыр, который так и хочется съесть…
Это время священной Полуночи, когда можно гадать по лунным теням и купаться в священном бассейне, что кроется под полуразрушенной колоннадой старинных развалин. Сердце города! Его незыблемая и нежно хранимая святыня. Когда-то давно в том месте, где находился теперь центр Кутаная, стоял огромный дворец или храм. Когда-то давно в нем творились неведомые действа, а теперь в его залитом подземными водами цоколе купались в праздник Полуночи суеверные горожане.
Смывали с себя проклятья, сглазы и неудачи…
К ведьме Засухе было решено идти уже после народных гуляний. На ночлег путник остановились рядом со священным развалинами на небольшом постоялом дворике с замшелой крышей и садом таким глубоким, что до спрятанной в его недрах старой конюшенки приходилось идти несколько минут. В той конюшенке удалось уютно устроить спрятанную под мороком Пепу… и Браслета.
Има так долго и отчаянно уговаривала коня переночевать рядом с древней, что тот смирился, наконец — послушал хозяйку.
— Она тебя не обидит, ну что ты, — уговаривала девушка, ласково гладя бархатный нос. — Останься, пожалуйста…
И верный конь остался.
Пепа тоже — оказавшись в городе, она переживала и нервничала всю дорогу. Тяжело быть столь огромной, необычной и пугающей в людской толпе.
Древняя свернулась в большом деннике, где ставили раньше упряжных тяжеловозов — теперь для приезжих лошадей построили новую конюшню. Эту же оставили в запас. Тут было всего шесть денников. Четыре из них были заняты, а в двух остальных хранили дрова. По соседству с Пепой стоял осел, такой старый и флегматичный, что его даже появление древней не смутило. Подумаешь, невидаль! — именно таким было выражение седой ослиной морды. Похоже, в жизни он повидал нечто гораздо более жуткое, чем вежливый зубастый «конский пожиратель»…
Пепа поздоровалась с присутствующими животными, когда вошла.
Сосед-бык, что стоял напротив, сперва испугался и громко замычал, но Има сунула ему в рот кусок захваченного на кухне черствого хлеба, и бычище успокоился.