— Я…
— Господи, да признайся уже, что просто поддался панике и обделался, а теперь садись в уголке и переваривай эту информацию, — перебил Ривай, качнув ногой.
— Эй, Ривай, помягче! — зашипела на него Ханджи.
— «Помягче» будет потом, когда до мальчишки наконец дойдёт, в какой ситуации он оказался.
— Но он!..
— Ребёнок? Уже нет. Живёт ведь без родителей, сам за себя отвечает, сам решает, во сколько ему вернуться в общежитие — в десять вечера или после полуночи. Вот и пусть учится встречать трудности.
После услышанного Эрен почувствовал себя спокойнее. Для него было в новинку то, что действия и слова одного человека могли таким странным образом влиять на него — то есть мгновенно успокаивать. Раньше такое удавалось только его матери.
Скула продолжала болеть, и разбитая губа неприятно ныла. Металлический привкус во рту уже давно исчез, и Эрен вдруг осознал, что злиться на Ривая он не должен — если бы не тот удар, паника съела бы его окончательно. А сейчас он стоял здесь, в окружении незнакомых людей, внимательно слушал и старался вникнуть в то, что они говорили.
Взглянув на Ривая, он уловил в его глазах чёрную темноту, но не холодную, как в первые секунды, а тёплую, обволакивающую. В его глазах было что-то такое, что отличалось от других. «Пялиться нехорошо», — в который раз шепнул язвительный внутренний голос, и Эрен поспешил повернуться к Эрвину Смиту.
— Ривай прав, — склонив голову, сказал Смит. — Когда ты позвонил, то сказал, что тебя кто-то преследует. Люди часто сбрасывают звонки, если им кто-то угрожает или они больше не могут разговаривать. Поэтому мы нашли тебя и проследили, чтобы всё было в порядке. Вот только, похоже, Ривай испугал тебя сильнее, чем кто бы то ни было ранее.
Эрен медленно кивнул.
— Но мой звонок никак не связан с тем, что произошло в магазине.
— Тогда с чем же он связан? — Эрвин выдвинул стул и встал из-за стола. — Ты взрослый человек и должен понимать, что позвонил в службу спасения. Или это было только игрой?
Ханджи и Ривай последовали за ним, а Эрен, продолжая шокированно молчать, позволил положить руку себе на плечо и вывести из кабинета. Они шли в обратном направлении, судя по всему, снова к лифтам.
— Простите, но я именно поддался панике. Когда вокруг слишком много людей, я паникую.
Эрвин улыбнулся, нажимая кнопку вызова. На этот раз они воспользовались служебным лифтом. Он был больше в размерах, но и это не стало главной причиной подозрений Эрена. Внутри, на панели кнопок с этажами, вместо уже привычных четырёх цифр Эрен увидел дополнительный блок со знаком «—». Эрвин нажал кнопку с надписью «—1», и лифт сразу тронулся с места.
— Подземные этажи, — пояснил он. — Не для посетителей.
Ханджи смотрела на Эрена горящими от возбуждения глазами, но всеми силами держалась, чтобы не продолжить рассказ Эрвина.
— Слушай, Эрен, — рассудительно продолжил он. — Сейчас ты находишься на территории корпорации «Фрайхайт». Библиотека, которую ты видишь постоянно, всего лишь прикрытие.
Двери лифта открылись, и первое, что увидел Эрен, был большой знак с пересечёнными крыльями, который он уже заметил на одежде охранника.
— Мы занимаемся тем, что помогаем людям. В самом широком смысле этого слова. Когда они не находят помощи или поддержки у родственников, друзей или, скажем, даже полиции, всегда есть запасной вариант.
— Я в курсе. Реклама, знаете ли, мощный двигатель, — Эрен с подозрением смотрел на Эрвина, пока они шли вперёд по полутёмному коридору, и пытался понять, шутит он или говорит серьёзно. — Но почему… в библиотеке?
— Я ведь сказал — это прикрытие.
— Прикрытие от чего?
— Не от чего, а от кого. Люди бывают разные. Гораздо удобнее, когда можно одновременно находиться на виду у всех благодаря рекламе, но в то же время и быть невидимыми в самом прямом смысле этого слова.
— На вас покушались?
— Чтобы быть значимой фигурой, Эрен, нужно уметь предусмотреть всё.
— Но я о вас никогда не слышал. Вернее, никогда не слышал вашего имени и того, кому вообще принадлежит Фрайхайт.
— Это одна из сторон безопасности — не афишировать имя создателя.
========== Глава 3. ==========
Полутёмный коридор закончился быстро. В конце Эрена ждали очередные двери с двумя высокими охранниками, на одежде которых виднелась всё та же эмблема с крыльями. Они дружно громогласно поздоровались, как только увидели Эрвина, и пропустили его вперёд. А за дверьми открывался совсем иной мир.
Просторное светлое помещение с высоким потолком больше всего напоминало офис какой-нибудь экономической компании или колл-центра. Множество столов, разграниченных перегородками высотой с человеческий рост, на каждом из которых имелся компьютер и стопки бумаг. Люди безотрывно смотрели в мониторы, щёлкали мышками и клавишами, отвечали на телефонные звонки.
Картинки на мониторах, как успел заметить Эрен, отличались. Люди в самом левом ряду, похоже, смотрели на происходящее в разных частях города через камеры наблюдения, в соседнем ряду были графики и чертежи, а в третьем — полностью бумажная работа. Смотря на открывшийся подземный мир, Эрен на какое-то мгновение потерял дар речи и даже забыл, ради чего он здесь.
— Здесь всегда так шумно, — проворчал идущий позади Ривай. — У меня голова начинает болеть.
— Хреновый из тебя офисный работник, — со смешком ответила Ханджи.
— Даже и не мечтал им стать.
Эрен осмелился обернуться, мимолётом взглянув на мрачное лицо Ривая.
— Это первый отдел, — объяснил Эрвин. — Здесь работают люди, контактируя с внешним миром при помощи компьютера и телефона. Их задача состоит в грамотной речи, хладнокровии и быстром принятии решений.
Кивнув, Эрен последовал за Эрвином дальше.
— То есть вы только и делаете, что наблюдаете?
— Почему же, — он улыбнулся. — Телефонные звонки не такая уж и простая вещь, как кажется на первый взгляд. Ты когда-нибудь пробовал работать на телефоне?
Эрен помотал головой.
— Звонки могут поступать как от простых граждан, так и от наших агентов из второго отдела, а также из полиции. Если оступишься — то знай: это может стоить кому-то жизни.
— Здесь ещё и полиция замешана? — Эрен выглядел весьма удивлённым.
— Это работа второго отдела. Некоторые из них сотрудничают с полицией, чтобы напрямую передавать информацию с места происшествия, — закончил Эрвин. — Если первый отдел подобен невидимой связи с внешним миром, то второй отдел работает в этом самом внешнем мире и опирается главным образом на «глаза» — наших телефонных операторов.
Эрен снова понимающе закивал.
Дойдя до конца помещения, Эрвин подошёл к одной из стеклянных дверей и, постучав, заглянул внутрь.
— Как продвигаются дела, Нил? Ты уже решил проблему с тем вором?
Там, в небольшом кабинете, сидел мужчина и устало смотрел в монитор компьютера. Одет он был в полицейскую форму, а на рукаве красовалась дополнительная повязка — с перекрещенными крыльями и надписью «Фрайхайт».
— Ну, как сказать… Он ведь всего лишь ребёнок. Ему пятнадцать. Сейчас он проходит допрос в седьмом отделении, уж не знаю, что в итоге получится.
— А причины?
— Причины? Как и у большинства подростков — неблагополучная семья. Отец пьяница, мать наркоманка. Понятное дело, что их ребёнок будет вынужден выживать самостоятельно.
— Воровство — это ещё не наркотики.
— Но тоже приятного мало.
— Ладно. Рассчитываю на тебя, Нил.
Эрвин хотел было выйти и закрыть дверь, как Нил вдруг вытянул шею, с любопытством уставившись на Эрена.
— Стой! — вскрикнул он, указав пальцем на Эрена. — Это ведь он? Тот мальчишка, о котором говорил Майк… Как там его…
— Эрен Йегер, — спокойно ответил Эрвин. — Да, это он. И не ори так громко, ты его пугаешь.
— Пугаю? Да что ты, — хмыкнул он. — Эй, малец, а других людей ты ведь тоже пугать горазд, да? Разгромить продуктовый магазин это же…
— Нил, — Эрвин тяжело посмотрел на него. — Прекрати. Мы ведь выяснили, что это была случайность. Делай свою работу, хорошо?
Доверия на лица Нила не прибавилось ни на грамм.
— Ладно, Эрвин. Как скажешь. Я и делаю свою работу, — он повернулся к компьютеру. — Кстати, зачем вы его сюда притащили?
— Вообще-то я зашёл специально к тебе, чтобы узнать, как продвигаются дела с воришкой.
— Ну вот, зашёл. А теперь уведи его отсюда, посторонние меня отвлекают.
— Как закончишь, свяжись со мной, Нил.
Тот только закивал, больше не смотря в их сторону.
***
— Итак, в чём твоя проблема? — Ханджи с серьёзным видом сидела в кресле напротив Эрена, покачивая левой ногой, закинутой на другую ногу.
Эрен был ей благодарен, что она не надела белый халат. По крайней мере, в комнате, где они находились, не было ничего похожего на врачебный халат. Здесь он не чувствовал ни запаха медикаментов, ни того, что они находились на подземном этаже. Комнатка была средних размеров, вся выполненная в древесных тонах: мебель тёмно-коричневых оттенков, бежевые стены, молочно-рыжий линолеум. Поёрзав в кресле, Эрен утонул в мягкой спинке, прислушиваясь к сердцебиению. Постепенно оно нормализовалось и уже не так отвлекало Эрена. Закрыв глаза, он облизнул сухие губы.
— В том, что вы вынудили меня сидеть здесь, словно на приёме у психолога, — сказал он на одном дыхании. — Я не болен.
— Я и не говорю, что ты болен, а просто пытаюсь понять, что вызвало у тебя приступ паники.
— Большое скопление людей, я ведь говорил. Я не хотел сюда звонить. Я всегда считал Фрайхайт той организацией, что прикрывается хорошими делами, а в итоге всего лишь вытягивает деньги.
— Не мудрено. Ты ведь раньше не связывался с нами.
— Потому и не связывался.
— Хорошо. Вернёмся к звонку. Почему же ты его совершил?
Покусав губы, Эрен мимолётом задумался о том, почему вообще согласился прийти в эту комнату и начать обсуждение.
— Потому что испугался, — нехотя признался он.
— Чего?
— Теней, — Эрен не знал, как лучше сформировать описание своего страха. — Мне показалось, что за мной следует тень.
— У тебя никтофобия?
— Что?
— Боязнь темноты?
— Нет, — Эрен выпрямился, опираясь на подлокотники. — Нет, не то. Тень подразумевает под собой вполне осязаемый объект. Наверное.
Он несмело взглянул на Ханджи, которая пристально смотрела на него. В какой-то момент ему стало страшно — уж больно её лицо напоминало непроницаемое лицо Ривая, по которому сложно было что-то прочитать.
— Эрен, — медленно произнесла она, — тебя кто-то преследовал?
— Не знаю, — честно пожал плечами он. — Но мне так казалось.
— И давно это началось? — Ханджи поправила очки и принялась накручивать на палец прядь тёмных волос.
— Три-четыре месяца назад, я точно не помню.
— Тогда что случилось в то время? Когда ты впервые почувствовал, что за тобой… наблюдают?
— Вроде бы ничего. Просто однажды, когда я шёл домой, появилось странное чувство, что кто-то идёт следом, но на улице было много людей. Мне могло именно показаться.
— Но тем не менее это чувство не пропало.
— Нет, — Эрен нервно сглотнул, подняв глаза. — Я свихнулся?
— Вряд ли, — Ханджи вдруг улыбнулась. — Сегодня ведь у твоей «тени» были свидетели.
— Да, но эта была не та тень, которая меня пугала, — возразил он. — И это из-за вас. Вернее, из-за Ривая.
Ханджи красноречиво промолчала, потом прокашлялась и продолжила:
— Вернёмся к звонку. Если ощущение преследования появилось у тебя несколько месяцев назад, почему же ты позвонил только вчера?
— Потому что… — он колебался. — Я проводил друга в аэропорту. У его дедушки проблемы со здоровьем. Армин был очень близок с ним, поэтому я боюсь, что если исход окажется неблагоприятным, я могу потерять друга. В том смысле, что он изменится.
— А потом?
— Потом мне стало не по себе. С того самого момента, как он прошёл регистрацию и я остался один среди… толпы.
Ханджи задумчиво подпёрла подбородок рукой.
— Переволновался?
— Может быть, — Эрен с неудовольствием понял, что к горлу подкатывает тошнота, а голова начинает кружиться. Закрыв лицо ладонью, он шумно втянул носом воздух и согнулся пополам, уткнувшись лбом в колени.
Эрен ощущал жар, разливавшийся в груди. Он дышал глубоко, но лёгкие словно сдавило тугим металлическим жгутом. Пальцы неприятно покалывало. Вдох. Дышать глубоко, игнорируя жгут. Выдох. Успокоиться, успокоиться…
Он услышал звук отворяющейся двери и шаги. Шаги остановились рядом.
— Эрен, — мягко произнесла Ханджи. — Эрен, что с тобой? — тёплая рука легла на лоб. — Тебе плохо? Дыши глубоко, всё хорошо.
Было сложно ответить согласием — Эрен и без того дышал глубоко, стараясь избавиться от паники и приступа дурноты. Однако попытка не увенчалась успехом: как только он открыл глаза, мир вокруг потемнел.
***
Спину и шею жутко ломило. Эрен попытался пошевелиться, поднимая руки к голове с хриплым стоном. Первое, что он сделал — надавил на виски пальцами, потирая их круговыми движениями. Глаза не хотелось открывать совершенно, однако отсутствие яркого света по ощущениям подсказывало, что это будет не больно. Прогнувшись в спине, Эрен осторожно перевернулся на бок, понимая, что лежит на чём-то относительно мягком. Диван? Он точно не дома у родителей и не в общежитии. Тогда… где? Приоткрыв один глаз, он обнаружил, что находится в полутёмном помещении небольших размеров. Дверь на противоположной стене была приоткрыта, пропуская внутрь яркую полоску жёлтого света.
— Очнулся?
Напрягшись, Эрен поискал глазами источник голоса. Найти его удалось не сразу — фигура, сидящая на стуле, пряталась в самой чёрной тени в углу комнатушки. Эрен приподнялся на локте.
— Вы?..
— Я.
— Где мы? — во рту пересохло, было трудно говорить.
— Там же, где и были. Ты провалялся без малого три часа, — Ривай же разговаривал спокойно, однако не двигался с места. — Это одна из комнат для отдыха — в кабинете Ханджи нет нормального дивана.
— Что случилось?
— Не помнишь?
— Помню… мы с ней разговаривали, — Эрен осторожно сел.
— То есть момент, когда ты пытался её придушить, ускользнул из твоей памяти?
Резко вскинув голову, Эрен широко раскрытыми глазами уставился на тёмную фигуру Ривая.
— Что?..
— Ладно… — вздохнул он. — Она говорит, что ты потерял сознание. Перед этим тебе стало плохо, но вместо того, чтобы с благодарностью принять её помощь, ты вцепился ей в горло.
— Я помню… то, что было до, — тихо прошептал Эрен.
— Знаешь, что странно? Когда ты рассказывал о своём страхе, всё было нормально. Но когда упомянул какого-то парня, то съехал с катушек, — Ривай выдержал паузу. — Кто он?
Эрен бросил быстрый взгляд на Ривая.
— Друг.
— Друг? Близкий?
— Очень. И не нужно грязных намёков. Сколько можно-то…
— Я разве сказал что-то грязное? — перебил его Ривай. — Не думай лишнего, меня твои жизненные проблемы не касаются. Я говорю о том, что этот парень вызвал у тебя какие-то эмоции, которые привели к печальному исходу. Волнение, переживания, обида, боль.
— Волнение, — послушно ответил Эрен. — Тогда, в аэропорту, я провожал именно его. Он улетал к дедушке, который болен раком. Дедушка всегда был для Армина одним из самых близких людей, поэтому… Поэтому я не знаю, сможет ли он всё это пережить и не сломаться.
Эрен подумал, что Армин наверняка звонил ему, но телефон остался в общежитии. Интересно, кто из них сейчас волнуется сильнее?
— Волнение, значит. Интересно.
— В каком смысле?
— Насколько же нужно переволноваться, чтобы сначала вцепиться человеку в горло и забыть об этом, а потом потерять сознание.
Эрена бросило в жар.
— Я ведь не специально! Я не хотел!..
— Ты выглядишь вполне безобидным. Сейчас.
— Так почему же я лежу на диване не со связанными руками?
— Потому что Ханджи не посчитала тебя опасным, — по интонации Эрен понял, что Ривай был совершенно противоположного мнения, но всё равно не боялся оставаться с ним рядом в закрытом помещении без посторонних.