Когда ветер подсказал, что компания незнакомцев совсем близко, я решила для приличия принять хотя бы сидячее положение. Немного подумав, встала на ноги, свернула покрывало, убрала его в сумку, прикрепленную к боку фоара, и вернулась на прежнее место, на этот раз присев прямо на траву. Рядом с собой положила меч. Всё-таки было жалко портить покрывало, а во время предстоявшего сражения уследить за его чистотой и невредимостью было бы довольно трудно. Почему я решила, что будет именно сражение? Так нормальные люди с нормальными намерениями не подкрадываются в попытке окружить сразу с четырех сторон.
В качестве приветствия в меня прилетел небольшой сгусток чего-то черного. Со спины! Какие неблагородные, беспринципные существа. Ветер, конечно, подсказал о приближении агрессивной магии, но чуть раньше отреагировал свет. К этому я не была готова. Пусть сила Хранителя являлась не Первозданным Светом, а лишь сильно разбавленным её подобием, она всё же почувствовала всплеск второго, противоположного элемента, ещё более разбавленного. Последователи Тьмы? Невероятно!
Черный сгусток сгорел на полпути ко мне, а я решила-таки подняться на ноги, чтобы не опускаться до уровня незваных гостей и проявить хотя бы толику вежливости. Четыре человека вышли с разных сторон, и, сжимая круг, остановились на расстоянии около трех метров. Почувствовав себя немного неуютно в таком положении, я призвала свет и укуталась в небольшой золотистый кокон. Красиво это, наверное, выглядело со стороны. Невысокая девушка с пушистой копной длинных темных волос в ореоле яркого света. Как будто ангел, спустившийся с небес. Может, ребята впечатлятся и постыдятся своего бестактного нападения?
Надо заметить, Последователи Тьмы были молоды. Я бы не дала им больше двадцати или, на крайний случай, двадцати трех лет. Черные штаны с золотистой тесьмой по краям штанин и черные рубашки на золотистых пуговицах вызывали желание постучаться о стену. Где же я видела такую ужасную манеру одеваться? Точно, у Последователей Света, а ещё у бывшего Хранителя Тьмы, которого однажды упокоил Тэан.
- Сегодня ты умрешь, Хранительница Света! – воскликнул парень, на котором, покрутившись вокруг, я остановила осмотр. Симпатичный, светловолосый, с вызывающим взглядом и упрямым подбородком.
Услышав его заявление, я не выдержала и расхохоталась. Кто-то надо мной издевается, что ли? Когда носила в себе Первозданную Тьму, за мной охотились Последователи Света, намереваясь убить и тем самым спасти Вселенную от гибели. Теперь, наделенную силой Хранителя Света, меня вновь пытаются убить, но на этот раз Последователи Тьмы. Вот что значит это страшное слово «Судьба»…
Немного успокоившись под непонимающими, растерянными взглядами парней, притворно удивилась:
- Умру?! Извините, но даже при всей своей богатой фантазии представить не могу, как это произойдет. Разве только… эстетический шок?
- Это почему? – опешил парень.
- Почему не могу умереть или почему наступит эстетический шок? – дотошно уточнила я.
- Ты нас не боишься? – хлопая ресницами, спросил сосед того, который впал в ступор после моего заявления.
- Блин, с вами так разговаривать неудобно, - сказала я, повернув голову почти на девяносто градусов. – А с чего бояться? Нет, ну что вы мне можете сделать? Давайте, запускайте своим жалким подобием тьмы, мне от этого ни холодно, ни жарко. – И вдруг оживилась: - Кстати, лучи света довольно теплые, но их, наверное, можно отрегулировать, чтобы защищали от летней жары. Хм, интересная идея… надо попробовать.
- Ты нам зубы не заговаривай! – возмутился тот, который в моих мыслях числился под номером один. – Думаешь, мы такие наивные, из кольца тебя выпустим, чтобы тебе только удобней было?
Я лишь вздохнула:
- Вы точно Последователи Тьмы?
- Да!
- Откуда ж вы такие убогие взялись?
- Почему это убогие?! – хором возмутились все четверо.
- Так откуда вы взялись? – повторила я, начиная терять терпение, о чем наглядно продемонстрировал ярко вспыхнувший свет. Игра на публику действительно произвела эффект. Правда, немного не тот, на который я рассчитывала. То ли испугавшись, то ли решив перестраховаться, эти недоделанные Последователи Тьмы одновременно перешли в атаку. В меня полетели сразу четыре сгустка тьмы, но ни один меня не коснулся, бесследно исчезнув в свете. Если логически подумать, то, наверное, можно было бы догадаться, что сила Хранителя сильнее, чем у Последователей. Победить они могут, лишь застав меня врасплох, однако и в этом случае нужно было бросить кинжал или пустить стрелу, а не использовать тьму, ведь её мой свет прекрасно чувствовал. Впрочем, другое оружие тоже вряд ли могло им помочь, учитывая помощь ветра, но афишировать подобные способности перед Последователями Тьмы я пока не собиралась.
Узрев бесполезность своих действий, ребята расстроились и поубавили пыл. Только один из них решил проявить смекалку, запустив очередной клубок в моего фоара, однако цели шар не достиг, сгорев в луче света. Разозлившись, я подскочила к парню и, схватив его за ворот рубашки, хорошенько встряхнула.
- Если хоть кто-то попытается причинить вред фоару, от всех вас останутся только обуглившиеся трупы! Вы меня поняли?
Мои пальцы, как и всё тело, до сих пор сияли светом, из-за чего рубашка Последователя Тьмы начала плавиться в моих руках и дымиться, издавая отвратительный запах. Парень испуганно закивал головой, пытаясь вырваться из хватки и в то же время не прикасаться ко мне, зато другие опомнились и, ловко обнажив мечи, бросились ко мне. Я расслабила пальцы, отпустив Последователя Тьмы на свободу, и выплеснула из себя свет, накрывая ослепительным золотистым свечением всю поляну. Это был просто свет, совершенно безобидный ровно до того момента, как я дам мысленную команду. Резкая вспышка заставила парней остановиться, дезориентировав на несколько секунд.
- Ещё один шаг, и вы сгорите, - предупредила я, чуть ослабив интенсивность свечения. Свет больше не ослеплял, лишь слабым мерцанием давал о себе знать, да и сами Последователи Тьмы прекрасно чувствовали, что полностью оказались в моей власти. Окинув взглядом незадачливых противников, я отошла чуть в сторону, чтобы видеть всех четверых сразу, и холодным голосом, не терпящим возражений, скомандовала: - Сложите оружие.
Переглянувшись между собой, Последователи Тьмы неохотно побросали на землю мечи и перевели на меня выжидающие взгляды.
- Прекрасно, - кивнула я. – А теперь можем нормально поговорить. Присаживайтесь, разговор вряд ли будет коротким.
Попытка убить фоара немного испортила настроение, но вся ситуация в целом всё же оказалась забавной, а потому я не удержалась от легкой усмешки, ещё больше насторожившей моих противников. До чего же происходящее напоминало то, что случилось почти год назад! Только в тот раз на нас с друзьями напали Последователи Света, и Стас предлагал обсудить наши проблемы, прежде чем переходить к сражению. Тогда именно предводитель Последователей предложил нам присаживаться, но мы, отнесшись к предложению с опаской, от него отказались. Растерянные ребята всё же опустились на траву.
- Итак. Продолжим обсуждение, - невозмутимо заговорила я с таким видом, будто не было ни их атаки, ни моих угроз, будто не мерцал на всей поляне свет, удерживая моих пленников от необдуманных действий. – Откуда вы взялись? Насколько мне известно, ещё недавно не было никаких Последователей Тьмы.
- Ты нас убьешь? – удрученно спросил светловолосый номер один.
В этот момент мне захотелось врезать им с такой силой, чтобы все мозги отшибло! Глядишь, поумнели бы. Взяв себя в руки, я постаралась не раздражаться и с почти прежним спокойствием сказала:
- Если будете хорошо себя вести, то не убью. Но в «хорошо себя вести» входят ответы на мои вопросы, причем с первого раза, я же свой повторила трижды!
- Ну… наверное, ничего плохого не случится, если мы расскажем? – замялся парень, ища одобрения у своих напарников. Те возражать не рискнули, и он заговорил: - Нас нашел и обучил великий Вольхфар. Он называет себя аллиром, Повелителем Огня. Сказал, что когда-то существовали Последователи Тьмы и пора вернуть в миры этот орден, а нам суждено стать его первыми членами. Не четверым, на самом деле нас больше, только подобное задание получили мы одни.
- А какое задание вы получили? Как оно конкретно звучало?
- Убить Хранительницу Света.
Что ж, выходит, это тот самый аллир, который пытался принести меня в жертву, но сбежал во время сражения с Альрайеном.
- Он сказал, что ты угрожаешь его грандиозным планам. Вольхфар занят великим делом, он помогает Первозданной Тьме прийти в этот мир, а мы должны стать её верными воинами, её Последователями.
Шикарно. Этот аллир ещё и лапши на уши ребятам навешал.
- Как вы получили свои силы и кто вас тренировал?
- Для получения силы Последователей Тьмы, как и Последователей Света, о чем тебе должно быть известно, тоже существует специальный ритуал. Его для нас провёл Вольхфар, он же обучал использованию этих сил и прочим умениям, подготавливая нас к великому служению.
Я потрясенно смотрела на парня, не зная даже, что и сказать – настолько информация оказалась неожиданной и, к тому же, бредовой! Интересно, этот аллир совсем спятил? Надоело ему возиться с простыми людьми, так решил по-быстрому наклепать себе армию Последователей Тьмы?! Кстати, откуда он знает о том, как их «создать», тоже вопрос, но уже немного другой. А пока…
- Ребята, вам не кажется, что Вольхфар немного не договаривает? Вот, например, он рассказывал, что будет, если Первозданная Тьма вдруг придет в этот мир?
- Конечно, наступит новая эпоха, где он станет правителем, а мы – почетными воинами.
Желание постучать головой о что-нибудь твердое усилилось. Нет, не своей, а головами этих болванов, которые верят любому бреду!
- На самом деле, погрузившись во Тьму, мир преобразится до неузнаваемости. Вам надоел солнечный свет? Вы мечтаете жить там, где всегда клубится беспросветная тьма? Ах да, забыла упомянуть, в подобном мире вы вряд ли выживете. Ваши души, кстати говоря, тоже могут разрушиться в таких условиях.
- Это неправда! – возмутился парень.
- Замолчи и слушай! – рявкнула я. – Тьма – это Первозданный элемент, чуждый мирам Вселенной. Почему его заперли в гетитовом сосуде? Да потому, что, вырвавшись на свободу, Тьма разрушит Вселенную! Превратит её во что-то другое, непонятное, где мы с вами жить не сможем. Ни мы, ни этот проклятый аллир, ни любое другое существо. А для чего нужны Последователи или, например, Хранители? Само по себе слово «хранитель» вам ни о чем не говорит? Мы все должны заботиться о том, чтобы Первозданные элементы оставались в сосудах и не попадали в другие миры! Даже ваша идиотская одежда, сочетая в себе черный и золотистый цвета, символизирует равновесие. Вот его мы и должны поддерживать, а не выпускать на свободу Первозданную Тьму, которая уничтожит всех нас.
- Но Вольхфар сказал… - робко возразил светловолосый, однако опять был прерван моим немного нервным голосом:
- Кто этот твой Вольхфар, и кто я? Как думаешь, кто лучше знает – Хранительница Света или какой-то чокнутый аллир, вбивший себе в голову, будто сможет совладать с Первозданным элементом?
На это возражений не нашлось, и ребята ненадолго задумались. Решив, что самое время дать полезный совет, я добавила:
- Знаете что? Я готова вас отпустить, если пообещаете больше не нападать. Уходите совсем от своего аллира или возвращайтесь к своим и перескажите им мои слова, а потом уходите уже вместе.
- Но мы не можем предать своего учителя!
- Дело ваше, - пожав плечами, сказала я. – Можете и дальше маяться этой фигней.
А мысленно добавила: «Всё равно у него ничего не получится». Неудачную пародию на Последователей Тьмы я действительно собиралась отпустить. Что ещё с ними делать? Не убивать же, в самом деле? А так, глядишь, не зря столько времени на них потратила. С аллиром же придется разобраться. Конечно, легко всё оставить как есть, будучи уверенной в том, что его безумные мечты никогда не осуществятся, но пока он это поймет, весь народ ведь изведет, и кто знает, вдруг переключится на другой мир, решив, что уж там обязательно удастся вызвать Тьму? А потом ещё один мир и ещё… до Земли, опять же, не так далеко. Сначала даже мелькнула мысль, а не сдаться ли ребятам в плен, чтобы привели к своему обожаемому учителю, но быстро передумала, решив, что ещё рано. Вот найду будущих Хранителей, передам на руки Высшим, а потом можно и прикончить Повелителя Огня, чтобы не мучил население своими безумными планами и мозги молодежи не пудрил.
- Так ты нас отпускаешь? – недоверчиво переспросили Последователи Тьмы.
- Отпускаю. Только в спину ударить не пытайтесь – ничего у вас не выйдет. Кстати, неужели этот Вольхфар действительно решил, что вы сможете убить меня? Может, избавиться хотел от нерадивых учеников?
- Что?! Да мы одни из самых лучших. И вообще, мы ведь почти застали тебя врасплох.
- Да-да, застали. Идите уже, надоели.
Долго упрашивать ребят не пришлось. Даже мечи свои забирать не стали – вскочили на ноги и бросились прочь с поляны, туда, где можно было спокойно вздохнуть, не чувствуя на себе лучей света. Я тоже засиживаться не стала. Поднялась с травы, отметив, что фиолетовый сок не оставляет следов, по крайней мере, на темной ткани штанов ничего такого обнаружить не удалось. Оседлав фоара, съевшего уже несколько пятнистых кустов, направила животное по тропинке, вперед к широкому тракту, на который выехала несколько часов назад.
Нужно было хорошенько обдумать сведения, полученные от Последователей Тьмы, но мысли в который раз невольно начали возвращаться к событиям трехдневной давности.
Тогда я брела по лесу в совершенно разбитом состоянии, размазывая по лицу бесконечный поток слёз. Тэан ушёл во Тьму, вместе с тем вырвав и забрав с собой кусок моей души. Хотелось лечь на месте и умереть, чтобы только не чувствовать эту невыносимую боль, безжалостно терзавшую меня изнутри. Даже дышать было больно, словно я лишилась чего-то настолько важного, без чего больше не могла жить и теперь медленно умирала, с каждым шагом, с каждым хриплым вздохом, с каждым ударом сердца, высыхая, растворяясь в этой нестерпимой боли. В голове крутилась единственная мысль: «Тэан ушёл, Тэан ушёл…» А мне хотелось уйти вместе с ним. Упасть на землю, вынуть кинжал, который не стала снимать на время свадьбы и, призывая Первозданную Тьму, вонзить клинок себе в сердце. Но я не сделала этого. Не страх потерять себя, свою личность и память о Тэане остановил меня, в тот момент я об этом даже не думала. Просто слабость. Обычная слабость, которая делает человека жалким, не способным на решительные поступки. Я не сумела убить себя. Оказалась слаба и труслива. Поэтому продолжала идти куда-то, не разбирая дороги, проклиная себя, Высших, этот мир и всё на свете. Целую Вселенную, в которой больше не было Тэана! Ведь теперь он заперт в обособленном мире, совершенно чуждом всему, к чему мы привыкли. Далеко, недостижимо.
Я так и бродила по лесу, одной рукой держа кинжал, вторую прижимая к груди в бесполезной попытке заслонить дыру, с каждой секундой разраставшуюся всё шире, чтобы вскоре поглотить меня целиком. Бесцельные скитания прервал Альрайен, отыскав меня с помощью ветра. Удивительно, однако аллир ничего не сказал. Лишь накинул на озябшие плечи плотный плащ и повел обратно к деревне. Я не сопротивлялась, не вырывалась, не устраивала истерик. Зачем, когда внутри так пусто, когда душа разорвана в клочья, а самая важная её часть навсегда ушла вместе с Тэаном? Я двигалась как робот, бездумно переставляя ноги на автомате, покорно поворачивала туда, куда подталкивал Альрайен.